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咸宁市很快就到了。这是两湖（湖北、湖南）交界处的一座质朴、平常的中等城市，但也是两湖之间的一个重要交通军事要隘。当年北伐战争在此附近的贺胜桥、汀泗桥有过殊死较量，叶挺将军所率领的部队也在此打出了“铁军”的赫赫名号。
8条汉子下车后正准备找旅馆下榻，姚湘的手机突然响了。他打开一看，竟然是人合集团董事长严筱刚打来的。他赶紧让大家安静一下，自己则离开他们几步，按下接听键：“严总，您好！”
“姚湘，你现在在哪里？”听对方口气，似乎很是焦急。
“我们昨晚已经贴完湖南岳阳的传单，现刚到湖北咸宁。准备今晚就贴完咸宁，明天去黄石。——严总怎么了？”
“你赶紧回天津吧，这边有重要任务安排。”严总停顿了一下，“公司在人事上有变动，你将出任副总经理，但仍主管营销中心。”
“什么？”姚湘一下子还没有反应过来。这个消息来得太快了！自己刚做营销总监才1个多月，竟又升为赫赫人合药业集团公司的副总经理了！可是这又有什么奇怪呢？在这个改革开放的年代，有什么事情不会发生？他是今年3月才进人合工作的，不是已经在短短3个多月里便连升三级，由第三销售经理、销售部经理成为营销总监了吗？
再说，尽管自己官升得很快，可要钱没钱、要权没权、要人没人，且公司的名气并不够大、产品又不够好，与3月份刚到天津报到时春风得意的心情完全是两码事。那时候，自己原以为前程似锦，要干一番大事业了；而且，连堂堂大公司的老板也如此赏识自己，给自己如此高的位置，令他好不自豪、幸福！却没想到，由于突然而来、幅度太大的药品价格改革，导致全国药业一派萧条、混乱乃至破败、崩溃，而人合公司也成了这样一个烂摊子，所以，自己的升官、受到的所谓“重用”，其实并没什么值得夸耀的。
原来，这是天津人合药业集团公司营销总监姚湘，带着他的7个兄弟，在外地进行市场开发、产品宣传、招商纳员等工作。因为他是湖南人，所以就先从湖南做起；又因为省会长沙已经被一些更著名的老牌药企、名牌药品统领市场，所以就把主要目光放在一些地级城市上；再说，他是干传媒出身的，知道宣传普及工作的巨大价值。他们已经从公司出来10余天了，先后到过湘潭、株洲、衡阳、郴州、邵阳、永州、娄底、怀化、吉首、张家界、益阳、常德等市，昨天晚上刚刚做完岳阳市，今天方离开湖南地界，下一步就是湖北、江西、福建、广东、广西等省区。姚湘曾经做过人合第三销售部（即华南部）经理，就是管辖这6个省区的市场，在这块地盘上应该还是有一定基础的。
因为公司穷，他们只好住最便宜的旅馆，吃最简单的饭菜，与民工、百姓一起乘普通卧铺大巴；又因为公司处在存亡未卜的危急关头，许多高管与员工先后“跳槽”离去，姚湘这个“营销总监”简直成了“光杆司令”，手里没人，他只好另行拉扯队伍，把公司原第二销售经理章国珊升为营销中心副总监，即做他的副手，又请来老朋友、原人合驻湖南办事处主任罗金川大哥（全国各地办事处在此之前已在姚湘建议下全部取消），第一销售经理解凉、第四销售经理郝武军，此外他自己又选招了柴文杰、阳雷与叶占利三人（他们原本也都是各地办事处主任），于是新的营销中心的基本队伍形成了，而8人的宣传招商大军也便建立了，姚湘即带着他们义无反顾地离开公司，走向各地……
在选择这些部下时，姚湘综合考虑了他们的地域来源、经验基础、才干为人、社会关系，以及年龄、专业、学历、性格等各种因素，总体来说还是比较满意的。在人合，其员工基本上是老天津卫“土著”；姚湘这个队伍却都是外省人，彻底打破了本地人“近亲繁殖”的弊病。而他组建这个队伍，也不光是为了这场宣传招商行动，其实他还有更大、更长远的谋划。
风雨如晦，前途渺茫。在当时的全国医药行业背景与人合公司自身的形势之下，姚湘的宣传招商队伍毅然出征，下市场、闯江湖，招兵买马、吆朋喝伴，确实有些“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的味道。行业重新洗牌，动荡不安；公司纷纷破产，人合自己也是吉凶难卜。毕竟，在全国的药企之林里，当时的人合排名并不是很高（其2000年的销售总额在全国仅排80名左右，光天津市就有好几家比它强）、名气并不是很大、产品并不是很好。那么，姚湘带领他的宣传招商大军四处“流窜”，就像大海捞针，或者说是广种薄收，究竟有多大用处呢？也难怪，10几天前他给严总打报告要带队伍下去时，严总还带着怀疑的神情问过他：“这有用吗？”姚湘当场说：“怎么会没有用呢？我觉得作用很大！”先且不说这样做究竟作用大不大、有多大，可是不这样做又能怎么办？
也正由于如此，姚湘对自己被提升为副总并没感到过于激动、兴奋。他很快就恢复了平静，马上回答严总：“好的，待我把这边的工作处理好，就赶回公司。”
严总的口气似乎有些轻蔑：“把你那边的工作处理好？我还是最初那句话，你这样做真的有很明显的效果吗？你还是赶紧回来吧，这边的工作更重要呢！哈哈！”
电话“啪”地挂了。
姚湘略有一丝不快，但心想人家既然是老板，就该是这样的做派啊！他赶紧回到兄弟们身边，却并没有说自己又升官了一事，只是对他们说：“刚才严总给我打电话了，说公司有重要事情，要我马上赶回去。你们几人仍然按原计划行动，由章国珊带队，罗大哥也多担待一下。若有什么变故，我会联系你们返回公司的；若没有什么变故，我还会继续回来，与大家一起走完我们的‘新长征路’。”
这时章国珊的手机响了，原来是有新短信，是公司总部他的朋友、原上司呼延庆（曾任营销中心总监，时任财务总监）发来的，告诉他姚湘已荣升副总经理。章国珊高兴地对周围的兄弟与姚湘说：“向大家通告一个特大喜讯啊！姚总，祝贺您荣升副总经理！刚才严总给您讲的就是这件事吧？你回天津就是去做职务交接的吧？”
姚湘淡淡一笑：“你小子的消息还真灵！”表示默认了他的说法。
“哟，姚哥又升官了，当副总了！大喜事啊，祝贺，祝贺！姚总请客吧！湘哥可别忘了咱兄弟们啊！”一群人围了过来，七嘴八舌的。
“那是当然！有我的这一碗，就一定少不了兄弟们的那一瓢！我一回公司就给大家请功、加官，在场的各位总要出几个总监、副总监什么的，其他人就都是大区经理了。”
“好啊！姚哥可要说话算话！”
“咱还有过哪句话不算话的吗？好了，咱们办正事要紧。大家先找个旅馆住下，晚上还是照往日一样进行……哈哈，地下活动！我不在你们就听章、罗两位大哥的。我还是那句话，原则要清楚，细节我不抓。”
“听姚哥……不，姚总的。”
大伙找到车站附近的一家普通旅馆落了宿，姚湘交代了一些具体事务之后便与兄弟们分手了，一个人折身回长途汽车站，搭上到武汉的快巴，在武昌一下车，又迅速叫辆出租车赶往机场，搭乘晚上20：10到天津的航班，返回人合总部……
因为，他听严总那急切、紧张的口气，事情似乎不仅仅是自己升官这么简单，公司里可能还出现了别的什么轩然大波。
在从武汉到天津的客机上，姚湘坐在舷窗边，外面已经暮色沉沉，而他的心情竟莫名的阴郁、沉重，完全没有升官的快乐之感。他想起4个月前，也就是今年3月份，自己在从长沙去天津的客机上，在1万多米的高空，看到外面是一团团棉花状的、雪山般的巨大的白云，那次他是第一次去人合，是去报到接受新的工作，那时他是多么踌躇满志、意气风发；而现在，他却发现，局面哪有自己当初想象的那么美好？反而，一切是如此步履艰难、没有出路。
他知道，自己的不断升官，并不是人家真的赏识自己的才华，并不是真的重用自己，并不是要自己来享受、来风光的；相反，这是因为这家公司已经生命垂危、摇摇欲坠，人都走完了，所以位置空出来了，而他也就补上去了；再则，人家也只是从个人利益考虑，需要他去暂时支撑一下这个局势——说穿了，有点挡箭牌、替代品的意思。
他又开始回忆这几个月来的种种奇异经历……
