苏公又道：“那凶手可能就是田家庄或周围庄镇人，他思量埋尸之处，不可太近，又不可太远，如此容易负尸前行，又便于赶回来；掩尸之地，地形又当是他所熟悉的。今日白骨暴露，必然惊动四方，那时刻人多眼杂，若贸然示出砚台，恐走漏风声被那凶手闻得，故而藏匿了起来。”孟震连连点头，惊讶叹道：“苏兄端的小心谨慎。”
苏仁忍不住插言问道：“那凶手为何忽略了这方砚台？莫不是他有意放置其中，意图嫁祸他人？”孟震闻听，不由一愣，思忖道：“不无这般可能。”苏公望着手中砚台，道：“这方砚台可能是凶器，也可能不是凶器。若是凶器，凶手从何处拿来？这砚台的主人是何许人？若不是凶器，为何与骸骨同在？其一，可能是死者之物，随身带来，故而凶手并未留意；其二，如苏仁所言，可能是凶手有意为之，意图嫁祸他人。但他要嫁祸何人呢？但凡意图嫁祸他人者，必有意留下线索，让人察觉，而不会随尸体同埋，若非今日暴雨，此骸骨或许数十年甚至百年不见天日，如此嫁祸他人又有何用处？”
孟震眯着眼睛，思索道：“苏兄所言也有道理。寻常凶手隐秘埋尸，又怎会思量嫁祸他人。若如此，只能说此人狡猾至极。”苏仁低声道：“若凶手真的有这般狡猾，又将如何？”苏公端详着那方砚台，喃喃道：“无论如何，我等当先查明这砚台的主人。”孟震瞥望了砚台一眼，苦笑一声，道：“这砚台甚是寻常，苏兄又如何查起？”
苏公翻转砚台，道：“砚台是文房磨墨、贮墨和掭笔所用，其源可追溯至三皇五帝之时，后历经春秋战国、秦汉隋唐，到得如今我大宋，砚台日益讲究精致，最著名者莫过于端、歙、洮、澄泥四大砚，此外因石质之不同，又有数十种甚至上百种石砚。但凡佳品，石质坚韧，纹路细腻，色彩沉着，吸水透水较弱，溶墨甚好，又易于清洗，不伤笔毫。我等写字之人若要得一方好砚，真可谓千金易得，一砚难求。东坡也有藏砚的癖好，前后经手数十余方佳砚，其中多半赠送他人，余下者遗失乌台，甚是可惜。此砚虽然坚硬，但石质平平，制作也非常粗糙，遮莫二十文钱便可买得。”孟震闻听，无奈的摇摇头，道：“这等砚台，比比皆是。苏兄仅凭此方砚台，若要查出主人，无异于东海寻针一般。”
苏公点点头，轻轻叹息一声，蹲下身来，一手掬得少许清水，浇到砚池中，而后轻轻抚摩。不多时，砚池中泛出墨色。苏公倾了墨水，索性将砚台浸入水中，随手扯了一把水草，擦洗起来。待洗得干净后，可见砚石纹理，翻转过来一看，苏公忍不住惊喜道：“这砚背上有字！”
孟震急忙凑过头来看，却见得砚台底部刻有一些字，字迹依稀可辨，是“桂折一枝，传圭袭组”八个楷体字，左下角残缺，但依然保留有“焦明”二字，只是较前八字小了许多。孟震道：“桂折一枝，传圭袭组。是喻指科举高中，取得功名。如此推想，这砚台主人是个寒酸秀才，一意苦读，只求他日能金榜题名，故而在砚台上刻下砚铭，勉励自己。”
苏仁疑惑道：“众多制砚人在造砚之时，也在砚侧、砚背、砚盖上刻有砚铭，铭文多是雅致的诗句，或是警句。当卖主摆出数方相同的砚台，买主必定选买镌刻有自己喜好诗文的砚台。”孟震吃惊的望着苏仁，连连点头，笑道：“你这话甚是，我竟没有想到。如此说来，这字可能不是砚台主人所镌刻，而是制砚人早先便已刻好了的。”苏仁点头道：“这‘焦明’二字或是制砚人名号。”孟震不由叹道：“这砚台甚是寻常，便是寻得制砚人，他制作并卖出去的砚台不下千百，又怎的记得这方砚台的主人？”
苏公淡然一笑，冲着苏仁摆摆手，道：“本是简单之事，经你这一番言语，便复杂得很了，真可谓一线揉团。孟大人休听他胡说。东坡以为，此字就是砚台主人所刻。”孟震笑道：“孟某却以为苏仁的话有几分道理。”苏公摇摇头，笑道：“但凡制砚之人，镌刻砚铭，必不会刻自己的姓名，而只是刻下斋号、印记。再者，制砚之人以砚台为生，其刀功必有一定造诣，笔迹流畅而又圆滑，否则会贻笑大方。孟大人且看此字，甚是拙劣，兀自有误刀痕迹，可见其刀功甚差。”
孟震细看，果如苏公所言，砚铭有五六处误刀刻痕，思忖道：“如此说来，这方砚台的主人是唤做焦明。”苏公点点头，又蹙眉道：“正是。但此砚左下角残缺，或许这‘明’字之后还有一字，也不无可能。”孟震道：“既已知‘焦明’二字，要找到砚台主人便容易多了。”苏公点点头。
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那厢徐君猷见孟、苏二人在池边私语甚久，不觉好奇，走将过来，只见得苏公手中一方砚台，询问何来。孟震便将前后细细相告，徐君猷惊讶不已，于是唤舒牧前来。舒牧近得前来，闻知此事，也甚感吃惊。四人商议，舒牧着人暗中查探“焦明”其人，又令押司常砉去取往年人口报失的案卷。
四人回得亭中，不多时，常砉寻来了人口报失卷宗。据卷宗所记，最近三年，黄岗县共报失踪十九人，其中妇人三个、年轻女子五个、小孩四个、老人四个、青壮男子三个。其中三名青壮男子，分别唤作高三、陈周、余东。高三，三十岁，是个泼皮，已失踪两年十个月；陈周，二十六七岁，是个书生，已失踪两年六个月；余东，三十五岁，是县里督征赋税的差吏，因贪污税款事发而逃，已失踪一年八个月。众人商议后，舒牧令常砉着得力衙役前去查问高三、陈周、余东、焦明四人情形。
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