受黄冈县令舒牧、主薄尹塘之邀，徐君猷、孟震等人来到黄冈县城，因偶遇大雨并意外逢得一桩白骨案，耽搁了近三个时辰，待众人到得黄冈县衙时，已是申牌正时。那黄冈县衙经一番修整，现已焕然一新，兀自散发出阵阵油漆味儿。衙前鼓架上一面崭新的闻登鼓，闻登鼓下有一块方形大青石，约莫四五百斤重，大青石中凿有一槽，槽中嵌着一个铜匣，嵌得甚是严实。那铜匣长约两尺，宽一尺，匣面上有一个寸余大小的洞口，是投塞状子的入口。
徐君猷近得铜匣前，饶有兴致的观看一番。县衙门口早有人迎了过来，那人约莫三十四五岁，留着少许胡须，满面笑容，温文尔雅。那人过来拱手相迎，徐君猷望着舒牧，问道：“这位是……？”舒牧忙道：“他是卑职手下常砉常押司，写得一手好字。”那常砉急忙上前施礼，拜见徐君猷、孟震等人。徐君猷闻听，淡然一笑，乜斜着眼望了一下苏公，言下之意是：在苏轼面前论书法写字，岂非是鲁班面前弄斧头、关公面前玩大刀？
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舒牧引众人入得县衙，常砉早已安置了宴席。到得宴客堂，果然别致，窗外有一方水池，满池的水，因着大雨稍显浑浊，不时有游鱼泛起涟漪。堂内悬有四副卷轴，是春夏秋冬四季图。苏公看那桌上，约莫十五六道菜，花样繁多，但多是素菜。舒牧客气寒暄了一番，又说些招待不周的客套话。
这时刻众人多已饥饿，也没有那多讲究，各自入席落座。待众人吃进口去，不由赞叹起来，便是善于烹饪的苏公也连声道好。徐君猷追问何人掌勺，竟做得如此美味？舒牧笑道：“不是他人，正是常砉常押司。”一旁站立的常砉急忙上前，拱手谢过诸位大人的褒奖。
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徐君猷急忙招手，唤人搬过一把椅子，又添加了一套酒杯碗筷，邀常砉上桌同饮。常砉忙谢过，说声恭敬不如从命。舒牧令女婢将酒杯斟满，常砉端起酒杯，谢过诸位大人，而后一饮而尽。众人饮酒吃菜，一团和气。舒牧道：“其实铜匣投状之法，不是卑职想出来的，而是常押司所谏。”常砉谦恭道：“小人也不过是随口提起，还是舒大人从谏如流，勤政爱民。”孟震点点头，道：“为官为吏，当时时有为民之心。”常砉点头道：“大人说的极是。舒大人也屡屡告诫小人等，不可铺张浪费，大吃大喝，凡事当厉行节约，故而宴席多为素菜。万望诸位大人休要见怪。”徐君猷点点头，问道：“常押司到县衙多久了？”常砉答道：“回大人，已有两年多了。”徐君猷点点头，笑道：“真乃舒大人的左膀右臂。”
舒牧望着徐君猷，微微叹息道：“也是常押司时运不济，空有满腹才华，每凡进京赴考，踌躇满志而去，垂头丧气而归。后来，县衙押司朱子侃暴病身亡，卑职身旁缺少得力人手，便募了他来。”徐君猷叹道：“原来如此。那个朱押司，本府倒还是记得，他也是个耿直正义、抱诚守真之人。”舒牧点点头，叹道：“大人说的是，卑职甚是器重于他，可惜天妒英才，英年早逝呀。”
众人吃着酒菜，说着闲话。正言语间，却见得曲廊处急急过来两人，与门外的仆役言语甚么。那仆役似感为难，只道老爷在陪太守大人。苏公把眼望徐君猷，徐君猷会意，淡然道：“舒大人，门外是何人呀？”
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舒牧一愣，侧耳一听，听得门外人言语，急忙示意常砉出门去看看。常砉会意，急忙起得身来，拉开门，侧身出去与门外人言语。不多时，常砉闪身进来，近得舒牧身旁，想细声相告。舒牧摆摆手，道：“太守大人在此，有何不便？你只管说来便是。”那常砉尴尬一笑，道：“门外是牢城营的管事和捕头辛何，他等来报，午牌时分有犯人越狱逃跑了。”
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，问道：“逃脱了多少犯人？可曾着人缉拿？”常砉吱唔道：“只走脱了一人，辛捕头已着人四处缉拿了。”徐君猷淡然问道：“却不知是何人？竟如此胆大包天？”常砉忙答道：“是个坑蒙拐骗的泼皮，唤作元绿。”舒牧闻听是个泼皮，暗自松了一口气，正色道：“务必将此人捕获。”常砉唯喏。徐君猷叹道：“这些市井泼皮无赖，多是油盐不进之徒，有时确实令人头痛得很。”舒牧叹道：“也是教化不够，自小好逸恶劳、游手好闲惯了。黄冈城中，此等人甚多呀。”
宴席罢，舒牧引众人到得花园中，园中有一座亭台，四下花开正艳，香气袭人。众人或在亭内饮茶，或在园中赏花。不远处，苏公与孟震站在水池旁，低头观赏那水中鱼儿，但见大小鲤鱼游来游去，其中兀自有数尾红鲤鱼，分外醒目。
苏公忽然记起那方砚台，急忙召唤苏仁过来。苏公要了砚台，蹲下身来。孟震诧异不解，询问缘故。苏公低声相告，孟震惊讶道：“仵作验尸之时，怎的未曾听他提起？”苏公淡然笑道：“那仵作来之前，我便已经将砚台藏了。”
孟震一愣，疑惑道：“苏兄为何要瞒过仵作？”苏公道：“但凡白骨案，时日久远，线索有如大海捞针，甚难断案。与骸骨相关者，都是紧要物证。此案最关键之物，或就是这方砚台。”孟震点点头，道：“既是关键证物，苏兄为何私藏，而不告知徐、舒二位大人？”
苏公淡然笑道：“杀人害命，掘坑埋尸，这等阴谋之事，凶手行事时必然小心谨慎。今日，那崩塌露骸之处，挨着道旁，白日人来人往，甚是不便。苏某猜想，那凶手定是白日杀人，夜间偷偷掩埋尸首。如此推想，那凶手居住并不甚远。”孟震望着苏公，微微点头。
