苏公幽然一笑，摇摇头，道：“不是水，而是酒。”众人闻听，惊诧不已。孟震急忙将那胭脂笺置于鼻下，细细闻着，可惜只闻得幽幽的胭脂味儿。徐君猷急忙自孟震手中拿过纸笺，置于鼻前，连连使劲吸着，似乎要将那纸笺吸到鼻孔里去，嗅了一番之后，迟疑道：“确似有一丝幽幽的酒气。”
苏公笑而不语，拿过胭脂笺，递与旁边的郭遘，笑道：“郭掌柜是酒中高人，且来品一品。”郭遘瞥了苏公一眼，苦笑一声，道：“苏大人又来奚落郭某。”言语之时，郭遘接过胭脂笺，置于鼻孔前，眯上双眼，轻轻嗅着。众人都噤声不语，不多时，郭遘睁开眼来，将纸笺还与苏公，道：“确有一丝酒气，只是其味甚淡，难以辨别出来是何酒。”
苏公点点头，道：“诸位且看这笺上所画的银子与短刃，线条简陋，且颇有粗糙，又多有润笔之处，可见此人不善作画。”众人探头来望，都赞同苏公的说法。苏公忽捋须一笑，道：“当然，也可能是此人有意为之。不定他是个丹青高手，恐露出破绽来，便假模假样作此劣作来掩盖。”孟震苦笑一声，瞥了苏公一眼，没好气的道：“苏大人说话端的圆滑，顺也是你所说，反也是你所说，说来道去，其实等于没说。”众人都哈哈笑了起来。
苏公捋须而笑，并不辩驳，又道：“适才石公子说，这胭脂笺压在书案的镇纸下面，可想而知，此笺分明是要让石公子看到。但石公子看到后，却如坠云雾，这笺究竟是何用意呢？”石昶水连连点头，满脸疑惑道：“如此无头无尾，恁的莫名其妙。”徐君猷思忖道：“除却有人故意捉弄的可能，那么这笺或是一封信，信上没有字，而是以画代字，隐藏着一句话语。”
苏公点点头，道：“徐大人此言甚是，东坡也如此思忖。那么这银子与短刃暗示着甚么话语呢？”石昶水愣愣的看着那胭脂笺，喃喃道：“原来是个哑谜。”徐君猷似有所思，推测道：“或许是两个字，同音或近音，刀，或是盗、或是岛，也可能是稻，等，而银，或是音，或是淫，也或是寅，等。连起来是不是‘盗银’二字？”郭遘把眼望石昶水，思忖道：“这两个字或是一个人的名字，或是一个地名，也可能是一件物什。石公子且细细回想，可有与这二字音同音近的东西？”石昶水皱着眉头，思来想去，口中不住的念叨着，好一番时刻，迷惑的摇着头。
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孟震淡然一笑，道：“方才徐大人说：这笺可能是一封信。如此推想，这信中所言必定与石公子有所关联。银子，是利；而利刃，是害。一左一右，分明是利与害的权衡。这笺似是一封警告信，利诱与威胁同在，全在乎石公子的取舍。却不知近日来，可曾有人私下与石公子交涉过甚么？”石昶水闻听此言，脸色顿变，眼中闪过一丝惊诧之情。
徐君猷觉察到石昶水怪异的神色，忍不住追问道：“却不知是何人？所为何事？”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌柜来寻过昶水。”郭遘疑惑道：“你说是那戚胜？”石昶水点点头，道：“正是他。”郭遘皱着眉头，喃喃道：“石公子与他有交情？”石昶水摇摇头，道：“只是往日曾到他七步香沽过酒，甚少往来，他来寻我，昶水倒颇感有些意外。”郭遘低声一声，道：“这厮狡诈而吝啬，阳奉而阴违，石公子须小心则个。”
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苏公忍不住问道：“这七步香酒肆在何处？”石昶水道：“便与那玉壶冰阁楼同街，二者相距约莫两三百丈远。”徐君猷好奇问道：“他寻你做甚？莫不是你欠了他的酒钱？”石昶水摇摇头，道：“他来寻我，却先给了我五两银子。”郭遘闻听，惊讶不已，怀疑道：“这怎的可能？那年，他到我店中买药，赊欠了两百文钱，我到他店中前后讨要了七八次，他方才给我。今日怎会主动还你五两银子？”孟震好奇问道：“他何故欠你的银两？”
石昶水摇了摇头，疑惑道：“他并不欠我银两。”孟震、郭遘都愣住了，苏公追问道：“他为何无端将五两银子给你？”石昶水幽然叹息道：“那时刻，昶水心中暗想，这厮定是无事不登三宝殿。起初，他寒暄一番，说些无聊的言语。昶水正待下逐客令，他忽摸出一锭银子来，置于桌上，笑道：薄银一锭，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，问他这是何意。他嘿嘿笑了，低声道：戚某有一桩小事，恳请石公子帮扶一手。昶水追问是何事。他低声笑道：是评花榜之事。”
徐君猷纳闷，忍不住问道：“他一个酒肆掌柜，与评花榜有何干系？却要给你五两银子？”郭遘疑惑道：“莫不是要你为他拉些客人，以照顾他酒肆的生意买卖？”徐君猷闻听，恍然大悟，笑道：“原来如此，郭掌柜道这厮小气吝啬，却不想竟也这般大方，原来另有所图。”孟震笑道：“他舍了五两银子，却是为了更多的银子，这即所谓舍不得孩子套不着狼。”
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石昶水摇了摇头，道：“他不是要昶水为他拉客。”众人又一愣，郭遘追问道：“那是为何？”石昶水道：“他说，戚某别无所求，只求石公子能事先透漏些许品题的细节。”众人闻听，猛然醒悟。孟震笑道：“这厮头脑果然精明，他若获事先知道品题细节，便可待价而沽，暗中大肆捞取一笔。”
苏公捋须问道：“石公子如何回他？”石昶水苦笑一声，道：“这厮兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出这等有违道义之事，便断然拒绝了他，并言语逐客。他甚是沮丧，收了银子，失望回去了。”孟震笑道：“定是这厮心中恼怒，待到夜间，便送来了胭脂笺，画上银子与利刃，恐吓与利诱，任石公子选其一。”
苏公皱着眉头，思忖道：“如此推想，这戚胜确有些可疑。”
