秦如菀躺在我的床上，两道浓浓的眉毛揪紧着，干涸的唇瓣有些裂了。我用热毛巾给她润了润脸，她许是感觉到了温暖，脸上的紧促逐渐平和下来。我见她身上湿透，便脱了她那身旧得掉色的衣裳。r
我抬了抬她的手臂，她的嘴角却轻溢了一声哀鸣，似雏鸟般轻叫。我惑然，撩起她的袖子一瞧，竟然满身是伤，像是用藤条一类细长的东西打上去的。画珠端了盆热水进房，亦见了那些伤痕，心疼地说：“娘娘，这孩子真是可怜啊。”r
我叹息，问：“你打听到她是什么身份吗？”r
画珠点头，说：“娘娘料想的没错，她也是护军参领秦继昭的女儿，只因为她的生母出身青楼，所以她在秦府就像个下人一样生活。这次是跟着秦如蓉入宫的，但不知道犯了什么错，被罚跪在雪地里。”r
秦如菀惊醒了，一见这陌生的地方，缩着身子望着我。画珠含笑地瞧着她，说：“这是皇后娘娘，娘娘仁慈，不必害怕。”r
“皇后……娘娘？”秦如菀那双点漆的小眸子将我看了个仔细，见我眉目慈善，这才放松了戒备。r
我吩咐画珠，道：“去取些点心过来。”r
画珠端了两三碟糕点，摆放在秦如菀的面前。秦如菀想必从没有见过这么好的糕点，眼眸沉了沉，却不敢有所举动。我笑了笑，亲自取了块梅花糕给她，道：“饿了吧？这梅花糕可好吃了，外头可是吃不到的。”r
秦如菀犹豫了一下，颤颤地伸了小手出来，接了梅花糕放到口中尝了尝，脸上瞬间流露出一抹纯真的笑容。我细细瞧她，其实她的模样生得极为端正，脸颊娇嫩白皙，晶莹如玉，眉不描而弯，唇不点而红，犹如新月生晕，尽显天然之美。r
她食量小，才吃了一点便已裹腹，睁着漆漆的眸子望着我隆起的小腹，充满好奇地盯着看。稍时，她忽然冒出一句话：“我可以摸摸他吗？”r
我点了点头，她笑如桃李，小手轻轻地抚了一下，感慨道：“蓝姨说，我娘怀着我时，也是这样摸摸我的。”r
我又见她手腕附近的瘀伤，试探地问道：“你身上的伤是谁打的？”r
她听闻，又忽然之间与我拉开了距离，惊吓地缩成一团，咬着唇不说话。我笑了笑，凑近她，说：“你不用怕，告诉我，我给你做主，以后就没有人敢欺负你了。”r
她缄默，思量了半晌，终于点了点头，说：“是小姐。”r
我吃了一惊，她口中的小姐应该就是秦如蓉。我只以为秦如蓉傲慢了些，却不料她小小年纪，却这般心狠手辣，居然对自己的亲妹妹能下这么重的手。恰逢此时，宫门口传来声响，随后顺子站在房外回禀，说：“娘娘，秦姑娘求见。”r
我见秦如菀面露忧色，便吩咐宫女小心陪伴，然后叫上画珠去见一见这位秦姑娘。我统御的后宫，绝不允许再发生私刑和人命，哪怕只是一个普通的宫女，也有生存的权力！r
画珠扶着我去西殿，走至门口却顿了顿，见秦如蓉孤身前来，不由低声一叹，说：“娘娘，这丫头倒不是个简单的人物，居然敢一个人过来。”r
“走吧。”我淡淡地说，提步入内。r
秦如蓉盈盈福身，说：“如蓉见过皇后娘娘。”我示意她入座，她亦不露半分胆怯，举止大方地坐下，说：“如蓉听说娘娘将我的一个婢女带到了凤翔宫，所以如蓉特地过来领她回去，多有冒昧，望皇后娘娘宽恕。”r
我笑睨着她，同为姐妹，却是天壤之别。画珠说的没错，这个秦如蓉假以时日必会是个厉害的人物，仅这般年纪就能瞧出端倪了。我声色未动，斜斜瞟她一眼，才说：“皇宫不是普通的地方，赏罚皆有宫规，就算奴婢犯了错，自有尚刑司处置。可我却见你那个婢女浑身是伤，你有何解释？”r
她不卑不亢，从容应答：“如蓉不需要解释。她并非宫中人，自然不受宫规约束，她犯了错，我当然能罚她。”r
我微微一怒，道：“既入了宫，就受宫规管制，难道芸妃不曾与你说过吗？何况，她是你的姊妹，你竟然没有一点点的手足之情吗？”r
她目光坚毅，豪言道：“普天之下，尚有仕农工商四等人。人伦纲常，莫不是讲亲疏嫡庶，她出身低贱，皇后娘娘岂能让如蓉与她称姊妹？”r
我见她自恃极高，已然是目中无人，便道：“你既然这么说，那就回去吧。至于如菀，我自会让你父亲来领她回去。”r
她亦跟我话不投机，多说无益，于是福了福身，道：“如蓉先行告退了。”r
画珠见她走远了，才叹说：“娘娘，这可真是一家人不说两家话。这丫头跟芸妃还真像呢，不，简直是有过之而无不及！”r
我心中感慨，化作一叹，朝画珠说道：“明儿让顺子将如菀送回去，告诉秦继昭，就说我与如菀投缘，认她做了妹妹，让他往后善待如菀。”r
画珠疑了疑，道：“奴婢有些糊涂了，娘娘不过跟那孩子只有一面之缘，却纡尊降贵认了妹妹，奴婢怕会有流言。”r
我感喟道：“看着她，我就好像看着佩儿一样，她跟佩儿是一般年纪的。或许是跟她有缘，你只管去办吧。”r
次日，顺子奉命带秦如菀回了秦府，回来告诉我说，秦继昭感念我的恩宠，往后自然不会亏待她了。自玉离师傅诵经念佛后，后宫仿佛真的祥和了不少，太皇太后的凤体也好转了。r
年关将近，弘烨自腊月二十六就封玺了，一切公务暂歇，要到正月初一才开始临朝开玺。这几日，他多数在凤翔宫中陪我，偶尔也去延禧宫，但从不在延禧宫过夜。顺子手持长杆，往宫门两侧挂上弘烨御笔所书的桃符。我赏了半晌，弘烨的字挥斥方遒，在这冰天雪地里，大有破雪迎春之感。弘烨另有几副联子，命张四德送往后宫各处，后宫除旧迎新，自是一派欣欣向荣之景。
