面对一个如此奇怪的书名，在我们品读书中内容之前，稍微的敲打一番这个名字，应该会有些微特殊的乐趣。
谭乃会意字，从言从覃，覃亦声（会意：用两个或两个以上的独体字根据意义之间的关系合成一个字）。覃本义为“深不可测”，转义为“深”，言与覃联合起来表示“深入交谈”的意思。
菜根本为寻常而又卑微之物，本来少有发声的权利。但细细思之，人生的种种又有哪样东西不是植根于这些看似寻常而卑微的事物？无怪乎，无论圣经里的上帝创造亚当，还是中国神话里的女娲造人都是以最为普通的泥土作为原材料。
而正如佛经里提到的“一花一世界，一叶一菩提。”，我们也应该能从“菜根”里看出一个世界，悟得几分禅机。宋人汪信民就说：“人咬得菜根，则百事可做。”
明人孔兼称“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得。”。当然对于现世之人而言，可能“草根”二字来得更为亲切，可草根虽俱有寻常之意，却似乎少了培养与磨练之道。
“菜根谭”全书虽仅有三百六十条语录，可在这些条目里涉及了修身、处世各个方面的法则，同时更是杂糅了儒家的中庸、道家的无为、释家的出世已经编者自身的人生体验。初看之时，你仿佛觉得一个夫子站在自己的身前，摇头晃脑的向自己讲述着他的人生经验与感悟。
全书并没有严密的逻辑联系，每一条目都如同叙家常一般侃侃而谈，倚着儒、释（禅）、道三大宗教思想，向后世透露出人生在世应当具备的意识和心态。
强调为别人着想，为他人提供方便的道德自律下的他人意识。如“持身不可太皎洁，一切污辱垢秽要茹纳得，与人不可太分明，一切善恶贤愚要包容得。”“不责人小过，不发人阴私，不念人旧恶，三者可以养德，亦可以远害。”“宠利勿居人前，德业勿落人后，受享勿逾分外，修为勿减分中，攻人之恶勿太严，要思其堪受；教人以善勿过高，当使其可从。”
儒释道兼容的宗教意识，如“此身常放在闲处，荣辱得失谁能差遣我；此心常安在静中，是非厉害谁能瞒昧我？”“世上只缘认得‘我’字太真，故多种种嗜好，种种烦恼。前人云：不复知有我，安知物为贵？又云：知身不是我，烦恼更何侵？”。劝诫世人，多种功德，勿贪名利，超越嗜欲，得人生之真趣。
此外还有其他的对于生命意识“念头宽厚的，如春风煦育，万物遭之而生；念头忌剋的，如朔雪阴凝，万物遭之而死。”“天贤一人，以诲众人之愚，而世反逞所长，以形人之短；天富一人，以济众人之困，而世反挟所有，以凌众人之贫，真天之戮民哉！”
修身意识“仁人心地宽舒，使福厚而庆长，事事成个舒畅气象；鄙夫念头迫促，使禄薄而泽短，事事得个迫促规模”“风来疏竹，风过而竹不留声；雁渡寒潭，雁去而潭不留影，故君子事来而心始现，事去而心随空。”
物质意识“生长富贵丛中的，嗜欲如猛火，权势似烈焰。若不带些清冷气味，其火焰不至焚人，必将自焚。”等等……
书中的这些意识都有着一定的意义和作用，其中也有着一些时代或思想的局限性，随着时代的变迁，有些东西甚至变作一种迂腐的表征，作为我们这些后来者，要懂得在这些内容当中去取其精华而去其糟粕。
令人遗憾的是这些中国古人的诸多智慧，已渐渐的远离了我们，功利的心态让我们常常做着拾人牙慧的事，而少有再用本心去领受那些经典，正如朱熹感叹：“某观今日因不能咬菜根而至于违其本心者众矣。”