在福柯关于权力的理论中，全景敞视理论占有重要的地位。这一理论的形象化解释应当是奥威尔那部著名的反面乌托邦小说《1984年》中的老大哥，他的目光像上帝，监视着人们的一举一动。福柯认为，周密的监视“平民百姓、无产阶级和农民”，实施普遍的、连续不断的监视，在一些新的政权形式下，第一次成为可行的了。“可以说这种发明于19世纪末20世纪初的东西，就是敞视式监狱主义。”“注释1”
全景敞视理论的最早倡导者是边沁及其圆形监狱的设想。他的圆形监狱设计思想是：“持续不断地处于监察者的睽睽目光之下，实际上就是摆脱做坏事的力量乃至于要做坏事的想法。”边沁承认，他的新发明，是要牺牲“自由公民的自由精神和活力”，换取“士兵式的机械训诫”，制造“一批人形的机器”。这一设计可能会显得丧心病狂，但他坚信，它是保证最大多数人利益的不可替代的手段。边沁说：“叫他们士兵也好，称他们机器也罢，只要他们是幸福的，我就不会在乎。”“注释2”“在圆形监狱中，每一个人根据他的位置被所有的人或某些人所观察。这里存在着总体的和不断流通的猜疑，因为没有一个绝对的点。”“注释3”
这个圆形监狱的设想之所以令福柯激动，那是因为“在现代社会一切令他憎恶的东西中，他恐怕难以找到比这更突出的典型了”。而这也是尼采曾说过他最害怕出现的世界。那世界犹如一部“巨大的发条装置，它由越来越细小、越来越精巧地‘调试过的’齿轮所组成”，其中存在着“太多的、而且越来越多的各种支配和控制的因素”，个人在其中体现着“最小的力量、最小的价值”。“注释4”
福柯说：“监禁的体系只需要付出很小的代价。没有必要发展军备、增加暴力和进行有形的控制。只要有注视的目光就行了。一种监视的目光，每一个人在这种目光的压力之下，都会逐渐自觉地变成自己的监视者，这样就可以实现自我监禁。这个办法真是妙极了：权力可以如水银泻地般地得到具体而微的实施，而又只需花费最小的代价。当边沁认识到他的发现的意义之后，禁不住要把它称为哥伦布之蛋，这个方案与君主体制的统治正好相反。”“注释5”
福柯将敞视监狱的设想看作“关于呈现理想形态的权力机制的图解”。这种监视“使权力与人相分离”，使人变得温顺、“合乎标准”，像现代军队中的士兵一样，随时准备接受上级的命令。其结果是一种“权力的自动运作”，一种“权力的化境”。敞视监狱主义这一抽象观念，说明了许多正在改变现代生活的真实的制度。
福柯在一次访谈中谈到：“我在书中引用了一段优美的描述，把总检察长说成是皇帝的眼睛，从巴黎的总检察长到外省卑微的助理公诉员，他们都用同样的目光注视着任何对秩序的破坏，预防着罪恶的危险，对任何越轨的行为实施惩罚。这种普遍的注视一旦松懈下来，国家的垮台也就迫在眉睫了。与其说是国家机器征用了圆形监狱体系，倒不如说国家机器建立在小范围的、局部的、散布的圆形监狱体系之上。因此，如果要把握权力机制的全部复杂性和细节的话，我们就不能局限于仅仅对国家机器进行分析。这里应该避免某种程式化——顺便说一下，马克思不会犯这样的错误——即把权力局限于国家机器，把它看成是一个阶级对另一个阶级的主要的、特权的、甚至是惟一的权力工具。”“注释6”
德勒兹认为，当福柯定义全景敞视理论时，他有时将它限定为监狱这一具体事物中的光线设置，有时将它限定为一种机器。全景敞视理论的抽象公式因而不再是“看而不被看”，而是在任意一个人类多样性中强加任意一种教化；或将任意任务或教化强加于任意个体多样性之纯粹功能。既不需要赋予功能目标或方法的形式（教育、照料、惩戒、使生产），亦不需考虑功能所奠基于上的定型物质（囚犯、病人、学童、疯子、工人、军人）。全景敞视在18世纪末就贯穿所有这些形式，也适用于所有这些物质上：正是在这个意义上，它成为权力之范畴：一种纯粹的规训功能。“注释7”
循着“一种自然的延伸”，边沁列举的那些原则现在正式认可了一种“无限制的训诫”，这种训诫不仅向囚犯，而且向每一位现代人提出“无休无止的质询”，进行“漫无边际的调查，作出明察秋毫、分析透彻的评述，写出将放入一个永不封口的档案袋里去的鉴定，刑罚上的有意宽大同考察时的极端好奇交织在一起”，以此造就“俯首帖耳的人们”。“注释8”简言之，在现代社会，由于观念的变化和科技的发展，尼采的噩梦已经转化为现实。
福柯说：“置个人于‘监视’之下的实践是充满监督方法和考查程序的司法机关的自然扩展。细胞状的监狱及其有规律的年表、强制性的劳动、监视和注册的机构、延续和扩大审判功能的规范化专家应当成为惩罚的现代工具，这令人惊奇么？监狱类似于工厂、学校、军营、医院，而工厂、学校、军营、医院又相象于监狱，这出人意料吗？”“注释9”
福柯认为，监狱的监督制度影响到学校、医院、军营、工厂等社会机构。这些机构的管理和规范都可以在监狱中找到根源。新型监狱与学校、医院、军营、工厂有着惊人的相似之处。在边沁所设计的圆形监狱中，提供了一种全景敞式的理想监督模式。人被抛入一个渗透到社会每一角落的权力网络当中。福柯认为：有些社会如西方社会，不是由军队、警察和集权化的庞大国家机器，而是由这些驯化的、监督的技术和在各种机构里起作用的泛化权力来维系的。“注释10”与福柯对西方社会的描述略有不同的是，另一些社会如中国社会，则既由军队、警察和集权化的庞大国家机器，也由这些规训监督技术来维系。
“注释1”转引自米勒，第374页。
“注释2”同上书，第375～376页。
“注释3”福柯，第161页。
“注释4”转引自米勒，第376～377页。
“注释5”福柯，第158页。
“注释6”同上书，第207～208页。
“注释7”德勒兹，第92～93，141页。
“注释8”转引自米勒，第378页。
“注释9”转引自谢里登，第203页。
“注释10”转引自谢里登，第178页。