公元307年五月，大将军汲桑、讨虏将军石勒攻破邺城（河北省临漳县西南香菜营乡邺镇村），诛杀镇守邺城的新蔡王司马腾，杀掉邺城官民一万余人。汲桑、石勒还一把大火焚烧邺城，熊熊大火烧了十多天。汲桑、石勒杀了司马腾、烧了邺城，算是为成都王司马颖报了仇，但公师藩将军的仇尚未报。汲桑、石勒决定继续南下，到兖州境内去找苟晞。数日后，汲桑、石勒南下数百里从延津（河南省卫辉市东古黄河渡口）渡过黄河，转而向东，兵峰直指兖州治所廪丘县（山东省郓城县西北）。
却说京都洛阳城里的太傅司马越得知汲桑、石勒攻破邺城，杀了亲弟弟司马腾，还南下攻打兖州，自然非常恼怒。此时，司马越早已完全掌控朝政，晋惠帝司马衷也已于公元306年十一月中毒而亡，继位的是晋怀帝司马炽。司马炽时年24岁，是司马衷的异母兄弟，在太傅司马越面前，也是一位傀儡皇帝。司马越对汲桑、石勒四处横行自然不会不管，急命兖州刺史苟晞、将军王赞率部讨伐汲桑、石勒。说到王赞，笔者不妨赘述几句。王赞是荆州义阳（河南省新野县）人，博学有俊才，泰始年间辟司空掾，迁著作郎，太康年间迁太子舍人，惠帝时又任其为侍中。王赞喜爱诗作，现今存诗五首，其中《杂诗》能够看出其当时心境。
朔风动秋草，边马有归心。胡宁久分析，靡靡忽至今。
王事离我志，殊隔过商参。昔往鸧鹒鸣，今来蟋蟀吟。
人情怀旧乡，客鸟思故林。师涓久不奏，谁能宣我心？
闲言少叙。却说苟晞接令后忙率所部兵马从廪丘县向西迎战汲桑、石勒。双方边走边战，一路交战直至司州、冀州境内。到公元307年七月，汲桑、石勒与苟晞、王赞在司州阳平郡阳平县（山东省莘县境内）、冀州平原郡（山东省平原县）一带，大小三十余战，互有胜负。司马越获报苟晞、王赞未能剿灭汲桑、石勒，非常着急，决定亲率大军进驻官渡（河南省中牟县东北），以声援苟晞、王赞。有了司马越的声援，苟晞、王赞遂加紧对汲桑、石勒进行追剿。汲桑、石勒边撤边战，不久又到达阳平郡境内。双方在一个叫东武阳县（山东省莘县朝城镇）的地方再次发生激烈的交战。这一战，苟晞、王赞大胜，汲桑、石勒大败。
数月来，王赞可能对这样的长时间拉锯作战有些生厌，但苟晞精力充沛，越战越勇，似有乐此不疲的感觉。一开始，双方互有胜负，但长时间下来，苟晞、王赞开始占据上风。汲桑、石勒也感叹这条疯狗虽然凶残暴虐，但用兵作战还真有两下子。二人决定不在东武阳久留，暂且放过苟晞，日后再来找其报仇。公元307年八月，汲桑、石勒率领残兵向北撤到冀州境内的清渊（山东省临清市），攻占清渊城。二人决定固守这座这城池，还在附近修筑多处营垒。
虽然汲桑、石勒已到达冀州境内，但兖州刺史苟晞、将领王赞仍没有放弃追击。苟晞、王赞到达清渊后，先传令休整，没有马上对汲桑、石勒发起攻击。苟晞还派一人单骑来到清渊城下，向汲桑、石勒分析利害，劝二人放弃抵抗而纳降。汲桑、石勒岂能向苟晞这位仇人投降，但那些固守营垒的士兵却无心再战。数月来这些士兵已被苟晞打得精疲力竭了，现在看到苟晞又追杀而至，担心临时修筑的营垒根本不堪一击，不少士兵竟放弃营垒，回到清渊城中固守。苟晞、王赞遂一连攻下汲桑、石勒八座营垒，汲桑、石勒兵马死亡达一万余人。最后汲桑、石勒连清渊也无法固守，只得收拾残兵败将，继续向北逃亡。却说苟晞在兖州、司州、冀州一带与汲桑、石勒作战三个月，大小数十战，使得汲桑、石勒多次遭败，居无定所，时人遂将苟晞比为韩信、白起。后来，司马越为此奏请晋怀帝司马炽，加授苟晞为抚军将军，都督青州兖州诸军事。
汲桑、石勒在清渊遭到重创，伤亡惨重。二人此时又想到，自独树旗帜四处攻略以来，最终仍是一无所有，二人决定还是投奔一处，再图发展。石勒听闻匈奴左贤王刘渊已在并州称汉王建国，近来还迁都于自己的家乡上党郡境内，建议汲桑前往投奔，汲桑也表示赞同。二人商议已定，遂率领残兵快速北上，不想在赤桥（山东省临清市境内）又遭遇了丁绍的兵马。丁绍两年前还是广平郡（河北省曲周县东北）太守，现在已是冀州刺史了。赤桥一战，丁绍的兵马再次重创汲桑、石勒，汲桑、石勒兵马几乎损失殆尽，就连汲桑和石勒二人也被丁绍兵马冲散。汲桑带领部分人马再次逃回茌平（山东省东阿县西北）牧马场。三个月后，汲桑再次组织兵马，带着成都王司马颖的棺木，前往攻打冀州乐陵郡（山东省阳信县东南）。时“乞活”军首领田甄、田兰兄弟以及任祉、祁济、李恽、薄盛等正在乐陵郡聚众起兵，声称为新蔡王司马腾报仇。“乞活”军打败了汲桑的人马，杀了汲桑，还把成都王司马颖的棺木扔到枯井之中。此为后话。
公元307年九月，败于赤桥（山东省临清市境内）的讨虏将军石勒与大将军汲桑分散后，独自带领十八骑向西逃亡，准备投奔汉赵刘渊。九月底，石勒经过太行山进入并州境内，到达乐平郡（山西省昔阳县）。时北方已快入冬，阵阵寒风扑面，倒让赶了很长路的石勒少了一些疲倦，清醒了许多。石勒想到两年来，跟随公师藩、汲桑，纵横司州、兖州、冀州，尽管败多胜少，但也取得了斩杀司马腾的战绩。但让石勒痛心的是，曾经强大的数万人马，在接连遭遇苟晞、丁绍、冯嵩、王赞后，竟落得一败涂地，还与恩公汲桑分散。想到这些，石勒又有一丝担心，担心汉王刘渊会不会看轻他，而不接纳他。石勒认为，要是此时能够带领一支队伍去投奔刘渊，刘渊一定大喜，说不定还会封他一个将军的称号。
石勒当然不是等闲之辈。在从乐平郡一路南下前往汉赵都城黎亭（山西省壶关县）时，石勒经过自己的家乡上党郡（山西省黎城县西南），但石勒并没有回其老家武乡县（山西省榆社县）。石勒听说就在上党境内有一部匈奴人，以部大张？督、冯莫突为首领，有部众数千人。石勒决定先投部大张？督、冯莫突，然后劝其一同投奔汉王，这样汉王一定不会看轻他。石勒这时愁容全无，带领十八骑纵马奔驰，一路南下。
数日后，石勒带领十八骑来到上党张？督、冯莫突大营前，向营门官求见张部大。营门官忙报与张？督、冯莫突。张？督、冯莫突也是爽快之人，马上传令将石勒等带入。张？督、冯莫突看到石勒身材高大、相貌不凡，十多位兄弟也都虎背熊腰，都是能征善战之将，非常高兴。张？督、冯莫突又听说石勒也是上党人，还是匈奴别部羯族人，马上视其为兄弟。石勒投奔张？督、冯莫突不久，即深得二人信任。石勒自知得到张？督、冯莫突的信任，遂趁机劝说二人道：“听闻刘单于起兵反晋，已建立汉国，现今正迁都于黎亭，与部大大营相距不过百余里。兄弟还听说刘单于也曾多次招纳部大，部大就是拒而不从。兄弟想问，部大仅凭数千人马，能否独存？”张？督本来就是豪爽之人，马上笑着说道：“不能。”石勒又道：“既知不能，为何不投靠一方？我近日听说刘单于仍在招揽部大的人马，部大的士兵中已有人在私下谈论背叛你而去投奔刘单于，部大应当尽早考虑对策。”张？督等人本就有勇无谋，听说部众有人要背离其而去，非常担忧。张？督此时不再犹豫，马上答应石勒去投奔刘渊。二人决定先去黎亭拜见汉王，让冯莫突与十八骑率部随后前往。石勒还与张？督正式结为异姓兄弟，石勒从此称张？督为兄长，还将张？督更名为石会，意为二石相会。
公元307年十月，石勒、石会来到黎亭投奔刘渊时，汉赵迁都黎亭已近两年。年近六旬的刘渊看到二人身强体壮，就知道是勇猛善战之人。刘渊也听闻石勒等人曾纵横兖州、司州、冀州，让晋朝官府闻风丧胆，现在再看到石勒仪表不凡，而且有勇有谋，更是大喜。刘渊先封石会为亲汉王，任冯莫突为部大；再封石勒为平晋王，并任其为辅汉将军，统领石会、冯莫突及其部众。
石勒投奔刘渊后，刘渊交给其的第一件事，不是出征，而是前往乐平郡，招降以张伏利度为首的一支乌桓兵马。与石会、冯莫突一样，刘渊曾多次征召张伏利度，但张伏利度就是不来归附。刘渊决定再派石勒出马。石勒果然有些头脑，并没有像劝说石会那样去劝张伏利度，因为石勒知道张伏利度不是匈奴人更不是羯族人，他去劝说难以得到信任。石勒遂施一计，假装得罪刘渊，受到刘渊的惩罚而逃亡，还让刘渊向外散布此消息。石勒认为此时再去投奔张伏利度，张伏利度一定坚信不疑。
数日后，石勒带领十八骑从黎亭北上，前往乐平，投奔张伏利度。张伏利度听说石勒得罪汉王，正带领十八骑来投，大喜。张伏利度还提出要与石勒结拜为兄弟。石勒得到张伏利度的接纳后，仍担心没有完全得到张伏利度的信任，决定在此驻留更长时日。后来，张伏利度命石勒率众四处劫掠，石勒带领十八骑欣然领命。石勒与十八骑勇不可当，所向无敌，抢掠甚丰，张伏利度及其部众都非常敬佩石勒，也更加信任石勒。
一个月后，张伏利度的部众大都心向石勒，石勒决定开始行动。一日，石勒与张伏利度一起在营帐中饮酒，张伏利度的将领与石勒十八骑等都在两列一起饮酒相陪。酒过三巡，石勒突然打了一个手势，十八骑迅速起身，奔向张伏利度，以迅雷不及掩耳之势，将张伏利度绑了起来。在座的张伏利度属将立刻起身，正要上前相救，只见石勒迅速起身，高声说道：“各位兄弟，不要慌张，我等不会加害张首领。”石勒随即又问道：“各位兄弟，如果我等欲起大事，我与张伏利度谁可为首领？”各将领一齐说道：“石将军可为首领。”石勒这时让十八骑为张伏利度松绑。石勒接着说道：“实不相瞒，我等是受汉王刘大单于所派，前来劝大家归汉的。”张伏利度与部众此时都愿投奔刘渊。
公元307年十一月，石勒带着张伏利度及其部众一同南下到达黎亭，刘渊大喜，加授石勒为督山东征讨诸军事，命石勒统领石会、张伏利度的人马。须注明的是，关于张伏利度，在《晋书》《资治通鉴》《十六国春秋》等史书中只提到一次。