后发制人出自《荀子？议兵篇》，指的是在战争中采取退让的姿态，避免在不利的环境下与敌人进行决战，而等到对手实力下降时，再伺机而动。和先发制人不同，后发制人是在通过防御减弱敌人实力的同时积蓄自己的战争潜力，然后再消灭敌人。后发制人的关键就在于避敌锐气，蓄势而击。这里的“后发”是有目的、有准备的，不是畏敌怯战，而是寻机歼敌。
城濮之战
——出自《史记？晋世家》
城濮之战发生于公元前632年，它是春秋时期晋、楚两国为争夺中原地区的霸权而进行的一次决战。在这场战争中，楚军在兵力上占有一定优势，但是晋军采取了正确的外交策略，团结了多国的力量，最终在后发制人的谋略指导下击败了强大的楚军，晋国也成为中原地区的霸主。
周襄王八年（前643），春秋五霸之首齐桓公病死，齐国陷入了内乱之中。一个强国衰落，必然有另一个强国崛起，位于长江中游地区的楚国趁机向黄河流域扩展势力。就在楚国势力急剧向北发展，填补齐国衰落留下的空间时，中原地区的晋国也加入到了争霸中原的行列。
周襄王十六年（前636），流亡在外19年的晋国公子重耳终于回国即位，是为晋文公。晋文公执政后，对内修明政治，发展经济，富国强兵；对外开展外交攻势，着力提升晋国的大国影响力。这样，晋、楚之间的矛盾日益激化，大规模的战争一触即发。周襄王十九年（前633），楚成王为了维护楚国在中原的优势地位，联合了郑、陈、蔡、许等国出兵攻打晋国的盟友宋国，一度包围了宋国都城商丘。危急之中，宋国派出使者向晋国求援。晋国君臣早就不甘心只控制黄河以北一带，当即决定以救宋为名，出兵中原。可当时楚军势大，而且晋国和宋国之间隔着曹、卫两国，这两个国家又都是楚国的盟友，晋军稍有不慎就有全军覆灭的危险。就在晋文公左右为难的时候，大夫狐偃向晋文公提议可以先攻打曹、卫两国，调动楚军北上，以解宋国之围。周襄王二十年（前632），晋文公率领大军南渡黄河，进攻卫国，接着又攻入曹国，很快占领了曹国都城陶丘（今山东定陶），俘虏了曹国国君。然而这条围魏救赵的计策却没有起到效果，楚成王不为所动，依然全力围攻宋都商丘。
这下晋文公陷入了进退两难的境地，如果不援救宋国，那宋国很可能向楚国投降，晋国在诸侯面前必然威信扫地，可如果出兵援救，肯定会和强大的楚军正面开战，后发制人的战略也就无从谈起。此时，大夫先轸向晋文 公献了一条妙计——让宋国把部分国土割让给齐、秦两国，让这两个国家说服楚军撤兵，同时晋国把曹、卫两国的一部分土地补偿给宋国，以坚定宋国抗楚的决心。这个计策一来可以拉拢齐、秦两大强国，二来损失的只是楚国盟友曹、卫的利益，所以晋文公很痛快地采纳了。得到了好处的齐、秦两国派出使者要求楚国退兵，可楚成王断然拒绝了齐、秦的调停。齐、秦见楚国如此无礼，就派出军队助晋攻楚。一时间，中原出现了晋、齐、秦三国联合对抗楚国的局面。楚成王看到晋、齐、秦三国结成联盟，敌我力量对比发生了根本性的变化，就率领部分楚军撤退到楚国的申地（今河南南阳），防备秦军南下。接着，他又命令楚国令尹子玉率楚军主力撤出宋国，避免与晋军决战。可刚愎自用的子玉不甘心放弃指日可下的商丘，他派大夫宛春向晋国提议：晋军推出曹、卫两国，楚国才退出宋国。已经掌握了战争主动权的晋文公怎会让楚军安然撤走，他采纳了先轸的计策：一方面扣留了楚国使者宛春；一方面向曹、卫两国君主允诺，只要他们与楚国绝交，就帮助曹、卫复国，希望以此激怒子玉北上决战。
子玉眼见使者被扣，曹、卫两国叛楚投晋，果然恼羞成怒，他愤然率领楚军北上，打算与晋军决战。为了避开楚军的锋芒，选择有利的决战时机，后发制人，晋文公命令晋军主动“退避三舍”，撤到预定的战场——城濮（今河南濮城）一带。在这里，晋军会合了齐、秦、宋等国的军队，做好了决战的准备。而求战心切的子玉没有看出晋军的企图，率军穷追不舍，直扑城濮。周襄王二十年（前632）四月初一，晋军和楚军有了零星的接触战。 第二天早晨，双方正式拉开了城濮之战的大幕。战斗开始后，晋军下军副将胥臣让部下给战马蒙上虎皮，率先向由陈、蔡联军组成的楚军右翼发动进攻，将战斗力偏弱的陈、蔡联军一举击溃。紧接着，晋军上军主将狐毛故意在车上竖起两面大旗，引车后撤，装扮出退却的样子。同时，晋军下军主将栾枝又命令士兵在战车后面拖曳树枝，扬起漫天的尘土，做出晋军要撤退的假象，以引诱楚军出击。子玉不知是计，命令楚军左翼全力追击。结果楚军左翼陷入晋军重围，最终全军覆灭。子玉眼见大势尽去，只得带领中军撤退，城濮之战最终以晋军获得决定性胜利而告终。
夷陵之战
东汉建安二十四年（219），东吴袭取荆州，擒杀了刘备部下的大将关羽。不甘心失败的刘备决心夺回荆州，为关羽报仇。章武元年（221）七月，刘备率领大军沿三峡进军，向东吴发起了全面进攻。为了抵挡蜀军，孙权任命陆逊为大都督，率领朱然、潘璋、韩当、徐盛等将领共五万人马抗击蜀军。当时蜀军共有七八万之众，又是顺流而下作战，处于有利地位。东吴主将陆逊深知蜀军锐气正盛，而三峡陆路崎岖，其地形对东吴的防御和后勤供应十分不利。于是陆逊命令吴军实施战略后撤，撤退到夷陵重兵布防，堵住三峡口，而把整段三峡的不利地形让给蜀军承担。接下来的几个月里，陆逊命令吴军坚壁清野，不与蜀军进行正面作战，在相持中静观蜀军变化，寻找后发制人的机会。面对坚壁不战的陆逊，刘备一筹莫展，蜀军困于夷陵长达半年之久。当时正值盛夏，天气酷热，劳师远征的蜀军补给越发困难，士兵疲劳不堪。陆逊察觉到了蜀军的变化，他认为时机成熟，决心发起反攻。陆逊命令兵士每人手拿一把茅草，火攻蜀寨，一旦火势形成，则全军发动反攻。吴军的火攻打了蜀军一个措手不及，连续攻破蜀军40多座营寨，杀蜀将张南、冯习、蛮王沙摩柯以下数万人，刘备在乱军中逃至白帝城（今四川奉节东），然后一病不起。夷陵之战中，陆逊采取了以退为进、后发制人的正确战术，通过防御战消耗蜀军的锐气，然后抓住敌人士气低落、体力下降的时机突然反击，一举破敌，最终取得了决定性的胜利。