擒贼擒王出自诗圣杜甫的《前出塞》：“挽弓当挽强，用箭当用长，射人先射马，擒贼先擒王。”这条谋略的意思就是和敌人作战的时候，要以击溃敌军主力，擒拿敌军首领或摧毁敌人的指挥机关，使敌军陷于混乱为首要目标。现代战争中一直提倡的“斩首作战”其实就是擒贼擒王的现代版。
李愬雪夜袭蔡州
——出自《新唐书？李列传》
李愬（773～821），字元直，洮州临潭（今属甘肃）人，唐代著名将领。李愬出身于军人世家，他不但韬略过人，而且善于骑射。817年，李愬率兵讨伐吴元济的叛乱。他知人善任，采纳了降将李擒贼擒王的战略，雪夜率军突袭叛军老巢蔡州，一举生擒吴元济，在中国军事史上留下了光辉的一笔。
安史之乱后，唐王朝开始由统一集权走向分裂割据。各地割据一方的节度使“自署文武将吏，不供贡赋”，所有“法令、官爵、甲兵、租赋、刑杀，皆自专之”。他们或父子相承，或兄终弟及，或军将自行拥立，名义上是唐朝的藩镇，实际上已经成为了独立的小王国。这些藩镇中，实力最大的就是成德、魏博、平卢三镇和淮西镇。元和元年（806），唐宪宗即位。这位皇帝少年时就仰慕贞观、开元时期的盛世局面，他即位后重用主张裁抑藩镇的大臣杜黄裳、武元衡、裴度等人，主张以军事手段结束藩镇割据的局面。元和九年（814），淮西节度使吴少阳死，他的儿子吴元济匿不发丧，伪造了吴少阳的表奏，“请求”朝廷任命自己为留后。一心想确立中央权威的唐宪宗没有答应这个请求，吴元济就出兵攻掠鲁山（今属河南）、襄城（今属河南）、阳翟（今属河南）等地，企图以武力逼迫朝廷就范。唐宪宗在宰相武元衡及御史中丞裴度等人的支持下，决定发兵讨伐淮西。当时河北藩镇中，成德（今河北正定）的王承宗、淄青（今山东青州）的李师道都暗中与吴元济勾结，李师道甚至还派出刺客入京刺杀了宰相武元衡，重伤裴度，企图以恐怖活动动摇主战派的决心。但唐宪宗不为所动，任命裴度接替武元衡为宰相，主持讨伐事宜。
尽管唐宪宗下了很大的决心，也派出了很多的军队，但一来前线主将懦弱无能，二来吴元济的淮西兵确实骁勇善战，朝廷的多次讨伐都以失败告终。元和十二年（817），唐宪宗任命太子詹事李为唐、随、邓三州节度使，具体负责讨伐来到前线后，故意示弱，公开淮西的战事。李愬表示自己懦弱无能，只是来安定地方秩序，并没有攻打吴元济的打算。吴元济觉得己方多次击败唐军，李愬这样的文臣根本拿自己没办法，因此对唐军也毫无戒备。趁着淮西按兵不动的机会，李愬开始慰问唐军将士，抚恤伤病，初步稳定了军心。士气得到恢复的唐军开始和淮西叛军进行小规模的战斗，相继俘虏了淮西勇将丁士良、吴秀琳、李祐、李忠义等人。对于这些俘虏，李不打不杀，反而以诚相待，委以重任，甚至还将自己的亲兵卫队交给他们指挥。眼见李推心置腹，李祐等人也非常感动，就向李愬对自己献计说：“吴元济的主力和精锐部队都驻扎在洄曲（今河南商水西南）和蔡州周围，防守蔡州的不过是些老弱残兵。如果乘虚直捣蔡州，就可以一举擒获吴元济，到达擒贼擒王的效果。”李愬个计划可行，决定亲自率军直捣蔡州。十月初十这一天的晚上，李愬命李祐等人率觉得这领精兵3000为前锋，李愬自己率领3000人为中军，部将田进城率3000人为后军。除了李愬李祐等几个人外，其他将士都不知道行军的目的地和部队的任务。有人悄悄地询问李，李愬却回答说：“东行60里你们就知道了。”唐军向东行进60里，趁着夜色全歼了驻扎在张柴村的淮西兵，既防止了叛军烽燧报警，又截断了通往洄曲的道路。这时，李愬才对将士们宣布说，要直入蔡州夜袭吴元济。众将闻说大惊失色，胆小的监军甚至哭着说大军中了李祐的奸计。但军令如山，众将只得率部向东南方向急进。这时夜深天寒，风雪大作，连军旗都被狂风吹破，不时有士兵和战马倒毙在行军路上。但将士们都畏惧李的威严，无人敢于违抗将令。唐军强行军70里后，终于抵达了蔡州城边。为了掩盖行军发出的声音，李愬命令士兵们击打池塘里的鹅鸭，唐军顺利地来到了蔡州城下。四更时分，李祐等降将爬上城墙，杀光了城头的淮西兵，然后打开城门迎李愬率军入城。很快，唐军控制了整个蔡州城，吴元济被唐军俘虏。驻扎洄曲的淮西将领听说蔡州失守，也亲自赶到蔡州向李乱终于被平定了，李愬大的成功。投降。这样，淮西叛擒贼擒王的战略获得了巨大的成功。