话说周宣王自从到东郊游猎，遇上了杜伯、左儒的阴魂索命，回宫以后，一合眼便看见杜伯、左儒过来，自己知道病将不起，也不肯服药医治了。三日之后，病势愈加沉重。这时候，周公已经告老还乡，仲山甫也已经逝世。于是周宣王召唤老臣尹吉甫、召虎，委托他们管理国家大事，照顾自己的遗孤。尹吉甫、召虎二臣直至周宣王病榻前稽首问安。周宣王命内侍扶起自己，依靠于绣褥之上，对二臣道：“朕依赖你们诸卿之力，在位四十六年，南征北伐，终于得以四海安宁。不料如今一病不起！太子姬宫涅虽然已经年长，但是他的性情颇为暗昧，恐怕国家不得安宁了。你们要竭力辅佐他，不要损害了王室世代的祖业！”二臣慌忙稽首受命。告辞了周宣王，尹吉甫、召虎走出宫门，遇见太史伯阳父。召虎小声地对伯阳父说：“以前听了童谣的话语，我曾经说过恐怕会有弓矢之变。如今宣王亲自看见厉鬼操着朱弓赤矢射他，以致于病势严重。其征兆已经应验，宣王必定起不来了。”伯阳父道：“我夜观乾象，妖星隐伏在紫微星范围之内，国家还有其他的事变，宣王的身子不足以抵当。”尹吉甫道：“上天坚定就可以胜过人类，人类坚定也可以胜过上天。你们只讲天道而废弃人事，置朝廷的三公六卿于什么地位呢？”言罢，各自散去。
隔了一会儿，文武百官会集在王宫门外等候、问询，听说周宣王的病情沉重，都不敢回家。这天晚上，周宣王崩驾。姜王后发出懿旨，召唤顾命老臣尹吉甫和召虎，让他们率领文武百官，扶着太子姬官涅举行哀礼，并且让太子即位于灵枢之前。这就是周幽王。周幽王下诏，以第二年作为他的元年，立他的元妃、申伯的女儿作为王后，他的儿子姬宜臼作为太子，进封王后的父亲申伯为申侯。姜太后因为悲痛太过，没过多久也就死去了。周幽王为人残暴，性格乖戾，薄情寡恩，而且动静无常。还在周宣王丧葬期间，他就亲近那些奸佞小人，开始饮酒食肉，全无一点哀戚之心。姜太后去世以后，他更加肆无忌惮，终日沉缅于声色之中，不理朝政。申侯屡次劝谏不听，便气愤地退归他的申国去了。
不久，尹吉甫、召虎等一班老臣也相继死亡。周幽王另用虢石父、祭公易和尹吉甫的儿子尹球，让他们并列朝廷三公。三人都是喜进谗言、遇事胡诌、当面阿谀逢迎之人，一心只是贪图地位和利禄。只要周幽王想要的东西，他们就百般逢迎地办理。这时候只有司徒郑伯友是个正直之人，周幽王又不加以信用。一日，周幽王视朝，歧山守臣申奏：“泾、河、洛三川，同日发生地震。”周幽王笑道：“山崩地震，这不过是平常的事情，何必告诉朕呢。”于是退朝还宫。太史伯阳父牵着大夫赵叔带的手叹息道：“周朝的山川发源于歧山，不可以震动啊！过去伊水、洛水枯竭而夏朝灭亡，大河枯竭而商朝灭亡。如今岐山发生了地震，三川的源头将要堵塞，三川既然堵塞枯竭，岐山也必定崩摧。歧山乃是我朝文王当年发迹之地，这岐山一崩，朝廷怎么会没有什么事情呢？”赵叔带问：“如果国家有变，应当在什么时候？”伯阳父屈指一算，说：“不出十年。”赵叔带问：“从什么地方可以看出？”伯阳父说：“善良到了最后就是幸福，邪恶到了最后就是祸害。十者，也是数字的最后一位啊。”赵叔带说：“天子不体恤国家政治，任用佞臣，我的职务在于开通言路，必定尽到臣子的气节，好歹也要劝谏他。”伯阳父说：“只怕说了也没有什么益处。”
二人悄悄地谈论了许久，早有人听了去，报告了虢石父。虢石父恐怕赵叔带真的进谏，说破了他们的奸佞，便直接进入深宫，将伯阳父与赵叔带私相议论的话语告诉了周幽王，又说他们谤毁朝廷，妖言惑众。周幽王不为以意，道：“愚昧的人妄自议论国家政治，犹如野田泄气一样，不值得去听！”
赵叔带怀著一股忠义之心，屡次想要进谏，可是总也没有机会。过了几天，歧山守臣又有表章申奏上来，说：“三川都枯竭了，歧山又崩坏了，压坏百姓的房屋无数。”周幽王一点也不紧张，还命令官吏们为他四处访求美色，以便充实后宫。赵叔带于是上表劝谏道：“岐山崩坏，三川枯竭，其样子就像人的脂血枯竭，也像东西从高危处往下坠落，这是国家不祥之兆啊。况且歧山是王业所以凭借的基础，一旦崩颓，事情非同小可。到如今勤政恤民，求贤辅政，还可望消弭上天的变化。怎么不访贤才而访美女呢？”虢石父上奏道：“朝廷已经定都在丰镐，必定千秋万岁。那歧山虽是王业最初发祥地，却如同已经丢弃了的鞋子一样，还有什么要紧呢？赵叔带久有怠慢君王之心，借地震的事情谤讪朝廷，望我王详察。”周幽王说：“虢石父的话是对的。”于是将赵叔带免除了官职，逐归回乡。赵叔带叹息道：“危险的地方不要进入，混乱的地方不要居住。我不忍坐看见朝廷有《麦秀》之歌的悲剧发生。”于是携带着家室，竟往晋国去了。——他就是晋国大夫赵氏的祖先，赵衰、赵盾就是他的后裔。后来赵氏与韩氏、魏氏三家瓜分晋国，赵氏成为了诸侯。这是后话。朝廷大夫褒晌从褒城过来，听说赵叔带被逐出了朝廷，急忙入朝进谏道：“我王不害怕上天的变化，黜逐了贤臣，恐怕国家从此空虚，社稷将会不保。”周幽王大怒，命令将褒晌囚禁在狱中。自此谏诤的道路断绝，贤明和正直的人群解散。
话分两头。却说姒大怀抱着那个女婴逃奔到褒地，准备抚养女婴，却因为缺乏乳食而发愁，恰好有个刚刚丧夫的妻子，生下个女儿也死了。男子就送些布匹之类的东西，乞求这个女子嫁过门来。那个女子立即答应。夫妻二人将女婴抚养成人，取名叫褒姒。论年纪，褒姒虽然刚刚十四岁，身材却已经长成了十六七岁大姑娘的模样。更兼她目秀眉清，唇红齿白，有如花如月之容，倾国倾城之貌。可是一来她住居在乡僻村庄，二来她毕竟年幼，所以暂时还没有被人定亲。
此时褒响的儿子褒洪德，偶然因为收敛租谷来到乡间。凑巧褒姒正在门外汲水，虽然她是村野姑娘的妆束，却掩不住她的国色天姿。褒洪德大惊道：“如此穷乡僻壤，竟有这等佳丽颜色！”于是私下里算计：“父亲被囚禁在镐京的监狱之中，三年尚未释放。若得这个女子贡献给天子，可以赎去父亲的罪过了。”于是褒洪德在左邻右舍中间访问了褒姒的姓名，回家去告诉他的母亲说：“父亲因为直谏，忤逆了周幽王，不是犯了十恶不赦的大罪。当今天子荒淫无道，正在购求四方的美色，以便充实他的后宫。姒大家中有个女儿，非常绝色，特别出众。若是多用金帛买过来，再贡献上去，然后请求宽解父亲的牢狱之灾，一定会成功。这是当年散宜生拯救周文王出狱的计策。”褒洪德的母亲道：“此计如果行得通，我们家中又何惜金银财帛呢？你快去办理。”
褒洪德于是来到姒大家中，与姒大讲好，用了布帛三百匹，买得了褒姒回家。他们用香汤沐浴过褒姒以后，又给她膏粱美味的饮食，让她穿上绣了花的衣裳，教给她宫廷礼仪，这才携带她到达镐京。褒洪德先用金银财宝打通了虢公石父的关节，求他以褒晌的名义转奏周幽王，说：“臣褒晌自知罪当万死。我的儿子褒洪德，心痛父亲如果死了不可以复生，特地访求了一个美人，名字叫褒姒，如今献上朝廷，以便赎去我的罪过。万望我王能够赦免！”周幽王听说，立即宣召褒姒上殿。褒姒依照宫廷礼仪拜舞结束。周幽王放眼观看，只见褒姒的姿容仪态是他从来没有见过的美丽，流盼之际特别光艳照人。于是龙颜大喜。那时候，四方的诸侯们虽然也贡献过美女，但是不及褒姒的万分之一美丽。于是不通过申王后知道，便将褒姒留在了别宫，又降旨赦免了褒晌，让他出了监狱，恢复了他的官爵。
这一夜，周幽王与褒姒同寝，鱼水之乐就不必讲了。自此以后，褒姒被人们称为了褒妃，坐则必定在周幽王的怀中，站则必定俩人肩井肩，饮酒则相互交杯，饮食则同用器皿。一连十日，周幽王不曾上朝。群臣伺候在朝门外面，既看不见周幽王的身影，也望不见褒妃的容颜，一个个只得摇头叹息而去。这是周幽王四年的事情。不知道以后的事情如何，且看下回分解。
