自从周王朝和郑国交换了人质以后，郑庄公留在洛阳辅助朝廷政治，周王室倒也一向无事。周平王在位五十一年而崩殂。郑庄公与周公黑肩一起摄理朝政，便让郑国世子姬忽回到荥阳，去换回周王室太子姬狐，让他继承王位。姬狐伤痛父王之死，又想到自己作为儿子，竟然没能侍候父亲治病和收殓他的遗体，因此哀痛过甚，一到镐京便死了。他的儿子姬林继位，就是周桓王。
众诸侯都来奔丧，并且拜谒新天子。虢公忌父先到，他的举动皆合礼数，人人都很喜欢他。周桓王伤心自己父亲的死亡，而且看见郑庄公长期专断朝政，心中也有疑惧，私下里与周公黑肩商议道：“郑庄公曾经将先父作为人质，拘留在他的国家。朕本来年幼，郑庄公也必定轻视朕。君臣之间恐怕从此不能相安。虢公作事甚为恭谨，朕想让他过来执掌朝政，卿以为如何？”周公黑肩奏道：“郑庄公是个惨刻少恩之人，并非忠顺之臣，这些都不假。但是王室东迁洛阳，晋国、郑国的功劳甚大，如今又是改元之日，这么快地剥夺了郑庄公的执政权力，又转付给他人，郑庄公愤怒起来，必有飞扬跋扈之举，我们不得不顾虑。”周桓王道：“朕不能坐受他人的牵制，朕的主意已决。”
第二天，周桓王早朝，便对郑庄公道：“卿乃先王之臣，朕不敢委屈您在班僚之中，请卿自己离开吧。”郑庄公红着脸奏道：“臣早就应当离开朝政了，如今立即拜辞。”于是忿忿地出了朝，然后对人说：“孺子是个负心之人，不足以辅佐他！”说罢，即日启程，驾着车子回了国。周恒王见了，竟不敢正式免除郑庄公的执政地位。
听说郑庄公突然归国，郑国世子姬忽立即率领众官员出城迎接，又询问郑庄公归国的原因。郑庄公将周桓王不用自己的话说了一遍，人人俱有不平之意。大夫高渠弥道：“主公两世辅助周王朝，功劳很大。况且以前太子作为人质在我们郑国的时候，我们未尝缺少过什么礼数。如今舍弃主公而用虢公，周怛王太不讲义气了！何不发兵打破了洛阳，废除了那个孺子，另立贤明的君王？到时候，天下诸侯谁不害怕我们郑国，方伯之业也可以成功了！”颖考叔道：“不可！君臣之间的伦理道德好比母子。主公不忍仇视自己的母亲，何必仇视自己的君王呢？虽然当今天子年幼无知，主公只消隐忍一年左右，再入洛阳去朝觐天子，天子必有悔悟之心。主公不要因为一朝之忿而伤害了先公死节的义举。”大夫祭足道：“以我看来，你们的两个办法可以兼用，既要给那个孺子周王一点教训，也不能做得太出格。臣愿意率兵直抵王室的边境。托言今年郑国的收成不好，就食于温、洛之间。如果孺子周王派遣使者责备，主公就推说不知道，我自有说法。如果他不发一言，主公再去入朝未晚。”
郑庄公准奏，命令祭足领了一支军马，让他便宜行事。祭足跑到温的边界，说：“本国今年收成不好，特来向温大夫求粟一千遁。”温大夫以没有接到周恒王的命令为理由，不同意。祭足道：“如今麦子正好熟了，尽可以资助我们取食。我自己能够收取，何必求他！”于是派遣士卒们各自准备镰刀，分头将田中的麦子尽行收割，然后满载而归。祭足自己率领精兵，往来巡回接应。温大夫知道祭足兵势强盛，也不敢前来相争。祭足在边界上休养士兵三个多月，又巡罗到成周地方。此时已是七月中旬，他看见田中的早稻已经成熟，便吩咐军士们假扮作商人模样，将车辆埋伏在各个村子里，三更时分，一齐用镰刀将田里的稻穗全部割下，命令五鼓取齐。因此，成周郊外的稻禾一空。等到成周守将知道了，点兵出城追赶，郑兵已经去得很远了。两处都有文书到达洛阳，奏闻周桓王，述说祭足率兵盗割麦稻之事。周桓王大怒，便欲兴兵问罪。
周公黑肩奏道：“祭足虽然盗取了禾稻，乃是边庭的小事，郑庄公未必知道。以小忿而抛弃了姬姓的亲族，实在不可取。若是郑伯知道了，必定心中不安，他会亲自前来谢罪修好。”周桓王准奏，只命令边界所在地区加意提防，不准客兵入境。对于祭足率兵盗割麦稻之事，并不提起。郑庄公看见周恒王全无责备之意，果然心怀不安，于是确定入朝。正要起行，忽报：“齐国有使臣到来。”使臣说齐僖公约郑庄公到石门相会。郑庄公正想与齐国结盟，于是先赴石门之约。两国国君相见，献血订盟，约为兄弟，有事相互支持配合。会盟以后，齐僖公问：“您的世子姬忽曾经婚娶否？”郑庄公回答：“还没有。”齐僖公道：“我有一个女儿，年龄虽然不大，但是颇有才慧。倘若世子不嫌弃，愿意作为他的待年之妇。”待年之妇就是如今的未婚妻，因为年龄尚小等待结婚的意思。郑庄公唯唯称谢。返国以后，向世子姬忽提起这事。姬忽回答：“妻者，整齐一致的意思，所以叫配偶。如今郑国小齐国大，大小不一致，孩儿不敢高攀他们。”郑庄公道：“请求联姻出于他们自己的意思，若能与齐国结成甥舅关系，有事的时候也可以仰仗，我儿为什么推辞呢？”姬忽又道：“大丈夫一生，志在自立，岂可仰仗于婚姻！”郑庄公欢喜儿子颇有志向，于是也不勉强。后来齐国的使者到达郑国，听说姬忽不愿意就婚，便回国奏知齐僖公。齐僖公叹息道：“郑国世子可以说得上志气不凡了！我的女儿本来年幼，且待以后再行商议。”
