却说郑庄公看见五国兵马的包围已解，正欲派遣人员打探长葛方面的消息，忽然侍从报说：“公子冯从长葛逃了回来，现在朝门外面候见。”郑庄公召来而询问，公子冯诉说道：“长葛已经被宋兵打破，宋国占据了城池。我不得不逃命到此，乞求主公庇护。”说罢痛哭不已。郑庄公好言抚慰了一番，仍然叫公子冯住入郑国馆舍，又增加了他的供给。不一日，听说州吁、石厚被杀，卫国已经拥立了新君。郑庄公说：“州吁干下的事情，与卫国的新国君无关，但是主持军事讨伐我们郑国，是宋国，寡人应当首先讨伐它。以报被围之仇。”
于是郑庄公大集群臣，询问讨伐宋国的策略。祭足道：“前次，是五国联合起来讨伐我们郑国的。如今我们若是讨伐宋国，四国必定惧怕，又会合兵拯救宋国，这不是胜算。为今之计，先使人请求与陈国结好，再以利益结好鲁国。如果鲁国、陈国结好了，则宋国势必孤立了。”郑庄公听从了，于是派遣使者到陈国请求结好。陈侯不允许，公子佗劝谏说：“亲近和友好邻邦，是国家的法宝。郑国来结好，不可以不答应。”陈侯道：“郑伯狡诈不测，岂可以轻信？不然，宋国、卫国都是大国，没听说郑国与它们结好，怎么先来我国？这是离间之计！况且我国曾经跟从宋国讨伐过郑国，今天与郑国结好成，宋国必将愤怒，得到郑国失去宋国，有什么利益呢？”于是不与郑国使者相见。郑庄公见陈国不许结好，发怒道：“陈国所依恃的，不过是宋国和卫国，卫国****初定，自顾不暇，还能做个什么？待我结好了鲁国，应当集合齐、鲁之众，先报宋国之仇，再来谋划陈国，这是破竹之势。”祭足奏道：“不是这样的。郑国强而陈国弱，结好却是我们主动提出来的，陈国必定怀疑是离间之计，所以不肯听从。如果命令边防人员乘其不备，侵入其境内，必当大有收获。然后再派遣能言改善辨之士前往，归还其俘获，证明郑国不欺陈国，它就必定听从了。平定了陈国之后，慢慢地商议讨伐宋国才恰当。”郑庄公说：“好。”
于是郑庄公支使两鄙宰率领徒兵五千，假装出猎，潜入陈国境内，大肆掳掠男女人口和辎重物资，计有百余车。陈国的边官疆吏申报给陈桓公，陈桓公大惊，正召集群臣商议对信办法。忽然侍从禀报：“有郑国使者颍考叔在朝门外面，赍了他本国的国书求见，说是情愿纳还俘获。”陈桓公问公子佗道：“郑国使者此来如何？”公子佗道：“通使总是美好的意思，不可以再三推却。”陈桓公一是召见颍考叔。颍考叔再三礼拜，然后将国书呈上。陈桓公开启郑国国书而观看，国书记上说：寤生再拜奉书陈贤侯殿下：您正受到王室的宠幸，寡人亦忝为王室的臣子，理宜相互友好，共同效力于朝廷的屏藩作用。近来我国主动请求结好不成，边境官吏便胡乱猜疑两国有什么嫌隙，擅自进入了贵国境内侵掠，寡人听说以后，睡卧不安于枕席，今将所俘的人口辎重尽数纳还贵国，又特地派遣下臣颍考叔前来谢罪，寡人愿与您结成兄弟之好，希望您能够同意。陈桓侯看罢，方才以为郑国的修好出于至诚，于是特别礼待颍考叔，又派遣公子佗前往郑国回访，于是陈、郑两国和好。
郑庄公对祭足道：“陈国已经摆平了，此时讨伐宋国如何？”祭足奏道：“宋国的爵位尊贵而且国家庞大，王朝尚未且待以宾客之礼，不可轻易讨伐。主公一向准备朝觐周王，只因为齐侯约会石门，又遇上州吁的军队攻来，所以耽搁至今。今日应该先入洛阳朝见周王，然后假称王命，号召齐国、鲁国，合兵讨伐宋国。师出有名，万无不胜。”郑庄公大喜道：“爱卿的谋事，可以称得上万全。”
此时周桓王即位已经三年。郑庄公命世子姬忽监国，自己与祭足进入洛阳，朝见周王。正值冬天的十一月，乃是贺正之期。周公黑肩劝周桓王礼遇郑国，以激烈列国前来朝觐。周桓王素来不喜欢郑庄公，又想起郑国侵夺麦禾之事，怒气勃勃的对郑庄公道：“卿国今年的收成何如？”郑庄公回答：“托赖吾王如天之福，却是水旱不侵。”周桓王道：“幸而有个好年成，温的麦、成周的禾，朕可以留下自己食用了。”郑庄公见周桓王言语相侵，闭口无言，当下辞退。周桓王也不设宴，也不赠贿，却派人以黍米十车送去说：“就给给你们准备救荒的物资。”郑庄公非常后悔此行，对祭足道：“大夫劝寡人前来朝觐，如今周王如此怠慢，还口出怨言，以黍禾相讥，寡人准备推却而不受纳，该当用个什么说法？”祭足回答说：“诸侯所以尊重郑国，是因为郑国世代作为王朝卿士，处在周王的左右。王者所赏赐的东西，不论厚薄，总叫‘天宠‘。主公若是推辞而不受纳，分明与王室有了嫌隙。郑国失去了周王朝这张牌，又怎么能够得到诸侯的重视？”
他们正在议论，忽报周公黑肩来访，私下以彩缯二车相赠，言语之间也极其委婉，还坐了很久辞方才辞去。郑庄公问祭足：“周公此来什么意思？”祭足说：“周王有两个儿子大的叫姬沱，小的叫姬克，周王宠爱小儿子，嘱咐周公辅佐他，将来必有谋夺长子太子之位的打算，所以周公今日先来结好我国，以为他们的外援。主公接受他的彩缯，正有用处。”郑庄公问：“什么用处？”祭足道：“郑国朝觐周王，邻国莫不知道，如今将周公所赠的彩帛，分布于十个粮车之上，外用锦袱覆盖着，出王室国都之日，大讲这是‘王赐‘，再加上彤弓弧矢，故意说：‘宋国欠缺朝贡物品很久了，主公亲自接受了周王命令，率兵讨伐它！‘以此号召列国，催促它们出兵，有不答应的就是抗拒天子之命。这样重大其事，诸侯必然信从。宋国虽然是个大国，它能抵挡奉王命讨伐之师吗？”庄公拍着祭足的肩头说：“爱卿真是智谋之士，寡人一一听从卿的言语而行。”
郑庄公出了周王室国境，一路上果然大事宣扬王命，声讨宋殇公不臣之罪，闻者无不以为真实。这话直传至宋国，宋殇公心中惊惧，派遣使者密告于卫宣公，卫宣公于是纠合了齐僖公，准备与宋郑两国讲和，约定了月日在瓦屋之地相会，然后歃血订盟，各自消释旧日的遗憾。宋殇公派人以重金交通卫宣公，约定提前在犬邱会面，商议郑国之事，然后并驾到达瓦屋，齐僖公也如期而至。惟有郑庄公不到，齐僖公道曰：“郑伯不来，和议败矣！”便准备驾车回国，宋殇公再三挽留齐僖公参与结盟，齐僖公外表虽然应承了，心中暗怀观望之意，只有宋卫两国交情已久，深相结纳而后散去。
此时周桓王准备罢却郑庄公的朝廷卿士之职，用虢公忌父替代他。周公黑肩竭力劝谏，周桓王便用虢公忌父为右卿士，任以国政，郑庄公作为左卿士，徒有虚名而已。郑庄公听了，笑道：“料周王不能夺去吾的爵位！”后来听说齐、宋、卫合党，与祭足商量。祭足道：“齐、宋原非深交，皆因卫侯居间纠合，虽然参与同盟，实非本心，主公如今可以王命公布于齐、鲁，即托鲁侯纠合齐侯，齐心协力讨伐宋国。鲁国与齐国连壤，世代结为婚姻，鲁侯参与这事，齐国必定不会反对，蔡、卫、郕、许这些国家，也应当传檄召唤它们，方才可以体现出是奉公讨伐，有不来参加者，移动军队又去讨伐它。”
郑庄公依从，派遣使者到达鲁国，许诺以用兵之日，侵夺的宋国土地尽归鲁国所有。公子翚乃是个贪横之徒，欣然承诺，奏过了鲁君，又转约齐侯，与郑国在中邱取齐。齐僖公派其弟弟夷仲年为大将，出车三百乘，鲁隐公派遣公子翚为大将，出车二百乘，前来帮助郑国。郑庄公亲统着公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏等一班将士，自为中军，建立大纛一面，名曰“蝥弧”，上书“奉天讨罪”四个大字，以辂车载之，将彤弓、弧矢悬于车上，号称为王朝卿士讨罪。夷仲年统率左军，公子翚统率右军，扬威耀武地杀奔宋国。公子翚先到老挑地方，守将引兵出迎，被公子翚奋勇当先，只一阵便杀得宋兵弃甲曳兵逃命不迭，被俘者二百五十余人。公子翚将捷书飞报郑庄公，就迎郑庄公至老挑下寨，相见之际，献上俘获。郑庄公大喜，赞不绝口，命幕府填上第一功，杀牛宰猪，犒赏士卒。安歇了三日，然后分兵进取。命令颍考叔同公子翚领兵攻打郜城，公子吕接应；命令公孙阏同夷仲年领兵攻打防城，高渠弥接应。郑庄公却将老营安扎在老挑，专听三路的报捷。
