柯克·克科里安再也坐不住了。两周以来，他秘密地买入了通用汽车的大量股票，然而风声还是传了出去。他的一位熟人在拉斯韦加斯的一场派对上随口问了他一句：“通用汽车怎么样？”这句话成了压垮骆驼的最后一根稻草。
他立刻拨通了杰里·约克的电话。“我们马上开始吧。”他说。
5月4日，克科里安的私人投资公司特拉辛达（Tracinda Corporation）向美国证券交易委员会递交了一份报告，宣布公司已经斥资5.79亿美元买入2 200万股通用汽车的股票，约占通用汽车股份的3.9%。但是他的目标并不止于此，他还要比这多得多的股票。这份报告指出，克科里安计划再出资8.68亿美元，以每股31美元的价格从通用汽车股东手中再收购2 800万股。这笔交易一旦达成，他将坐拥接近9%的通用汽车股份，这将使他未来在该公司内获得极高的话语权。
克科里安以从事这类大规模交易而闻名，他的市场反应极为迅速。如果他看好发展迟缓的通用汽车，其他投资者都会争相购买其股票。仅仅过了几个小时，通用汽车的股价就飙升了18%。克科里安被誉为美国企业界最精明最激进的投资专业人士。他曾经买卖过航空公司、赌场以及电影制片厂。他在1995年还一度试图收购克莱斯勒，最终导致后者3年后被戴姆勒–奔驰以360亿美元并购。即便过完了80大寿，他依旧没有停手的迹象。2000年后，他旗下的米高梅幻影（MGM Mirage）帝国先后买下两家最大的竞争对手，拥有了赌城拉斯韦加斯一半的酒店客房。
克科里安的收购计划刚要公开，他的律师特里·克里斯滕森就向记者解释，这一举措仅仅是对通用汽车的“消极投资”。他表示：“我们没有收购计划，也没有要求该公司调整经营策略。”
而在通用汽车内部，这条新闻就像炸了锅一样。鲍勃·卢茨和通用汽车全球传播业务副总裁汤姆·科瓦雷斯基都曾在克莱斯勒工作过，并且都经历过20世纪90年代中期公司被克科里安盯上的日子。在他们看来，克科里安的行为根本不能算是消极。“这家伙手段强硬，”卢茨说，“大家都知道杰里·约克一定潜伏在某个角落里。”然而令人惊讶的是，瓦格纳似乎对此消息漠不关心。他唯一关注的，是公司的股价上涨，这让他感到欢欣鼓舞，但是他却没有想到这一现象的背后推手克科里安。卢茨被瓦格纳的天真吓到了。“里克根本没有搞清楚状况。”他对另外一位通用汽车高管说。然而瓦格纳并不担心克科里安，因为在他心目中，任何人都不可能吞下通用汽车这个庞然大物。他们的股价确实偏低，这样很容易招来恶意收购者。按照当前的股价，买断通用汽车只需180亿美元，相较于一家年收益高达1 920亿美元，拥有全世界任何工业实体都难以企及的实物资产的企业，这笔费用显得微不足道。然而通用汽车还背负着巨额的债务—企业债务、养老金缺口以及不断增加的医疗保险费用—这些债务是如此巨大，足以吓走任何投资者。买断通用汽车并非难事，难点在于后续的债务问题。除此之外，瓦格纳还深信，没有哪个外部人士能够解决通用汽车内部盘根错节的问题，也不会有人愿意自讨苦吃，掌管这家千疮百孔的美国汽车公司。
他认为，面对福特、克莱斯勒以及底特律的数千家独立汽车供应商，通用汽车可以一呼百应。瓦格纳一直很痛恨批评家对通用汽车的中伤，例如，他们总是指责通用汽车在面对汽车工会提出的涨薪、就业章程、医疗保险以及养老金等问题上让步太多。他迅速指出自20世纪40年代起，每隔10年就会发生一起汽车工会的罢工事件，起因往往包括将工作外包给非工会供应商或者减少现有职位等。尽管这些罢工都给公司造成了巨额的损失，但是通用汽车都挺了过来。由于通用汽车是底特律三巨头的老大，它与工会的斗争最终也帮到了三巨头中的另外两家公司—福特和克莱斯勒。“事实上，”瓦格纳说，“我们才是真正的领导者，其他企业都是被我们带动起来的。我们包揽了苦活儿累活儿，而他们则坐享其成。”
就让克科里安收购通用汽车的股票吧，想买多少买多少。他肯定察觉到了未来会在通用汽车的某一个拐点大赚一笔。不过按照目前的形势来看，瓦格纳丝毫不担心。他要处理更为重大的问题，首先就是向汽车工会就医疗保险问题正式摊牌，这个问题已经拖了太久。他已经向外界放出风声，称通用汽车将无法继续为超过110万名在职员工、退休员工及其亲属支付不断上涨的医疗保险费用。在2月份出席芝加哥经济俱乐部会议时，他就发表过一篇字斟句酌的演讲。演讲中他呼吁美国政府大力推动医疗改革，以便有效地让包括通用汽车在内的各家美国生产制造企业摆脱这一沉重负担，从而更加有效地与海外企业展开竞争。他在演讲中指出：“政府解决医疗保险问题已经刻不容缓。”
通用汽车平均每天要花费1 500万美元的医疗费用，年度总费用高达60亿美元。平均算下来就是，公司在美国每卖出一辆车，就要花1 500美元用于医疗费。即便其产品质量能够超越丰田—事实上还远远达不到后者的标准—通用汽车也无法在成本上与竞争对手展开竞争。瓦格纳召集了劳工谈判专家，并对大家说，是时候面对这个问题了。“这种开销是无法持续的。”他说，“我们的任务就是与工会进行讨论，说服他们做出改变。”一旦谈判成功，通用汽车将能获得极大的收益，每年能节省出数十亿美元，这笔资金可以用来与丰田、本田以及其他外国汽车生产商一决高下。但是如果谈判失败，整个底特律就会落入万丈深渊。
通用汽车在2005年春天开始与工会展开谈判，讨论的焦点是最敏感的话题：退休人员以及员工家属的医疗保险问题。经过几轮闭门会议之后，汽车工会主席罗恩·盖特芬格表示，工会没有兴趣在2007年现行的工会用工合同到期之前，修改与医疗保险相关的规定。“我们之前已经达成协议了，”他在与通用汽车高管的一次重要会议后表示，“双方都应该遵守当时的承诺。”这可不是个好兆头。盖特芬格是资深的谈判专家，但是在谈判中他很少发表言论。大多数时间都是通用汽车的高管不断地向他解释，医疗保险已经成为公司的负担，影响到了企业赢利，最终将会影响到工会成员的工作机会。盖特芬格则像一尊雕塑那样坐在那里一言不发。而当他终于开口的时候，嘴里蹦出的都是一句句简单直白而又充满怒气的话语。他提醒通用汽车的人力资源管理人员，汽车工人们数十年如一日地在流水线上挥汗如雨，就是盼着退休以后购买处方药、接受外科手术或牙科治疗时可以获得相关福利。如今，通用汽车出现了财务问题，就首先想到牺牲老员工的利益？门儿都没有！盖特芬格表示，退休人员的医疗福利对他来说是神圣不可侵犯的，他绝不会做出任何背叛行为。
谈判需要花费不少时间，瓦格纳深知这一点，他手下其他高管以及董事会成员也都明白。但是他感觉到一股巨大的压力，并且很快就会爆发。通用汽车现在已经被逼到了悬崖边上，而克科里安的半道杀入没有给公司带来任何转机。公司和工会的谈判刚刚起步，如果工会拒不妥协的话，只有依靠通用汽车的律师团队通过法律手段来解决这一问题了。到时候，通用汽车会通过内部流程来强制削减工会的工人数，并将与工会对簿公堂。然而没有人希望走到这一步，因为这一举措肯定会导致全国性的大罢工。而如果通用汽车的生产线就此关停，接下来又会发生什么呢？
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马克·拉内韦走出瓦格纳的办公室，他还在琢磨刚才究竟发生了些什么。
