国内和平有希望，保卫热河的战斗是带决定性的，在目前阶段也可能是最后的一战。决战方面将由程（子华）、萧（克）部队担任，你们在阜新、义县方面虽起钳制作用，但要求你们须作有力之钳制。为此，你们应集中适当的兵力（可约两个旅）积极向义县、阜新间动作，求得消灭敌人一部，拖住敌人不能放胆西进，以帮助程、萧决战方面争取时间集中兵力打击敌人。东北其他方面部队仍执行分散建立根据地之任务。
中央的电报口气如此坚决，不容林彪有丝毫怀疑，他只好集结兵力准备“最后一战”。1月6日20时，即接中央来电几小时后，他致电黄克诚、梁兴初、彭明治三将领：
重庆谈判在马歇尔亲自参加下，已准备在最近即正式停战。但蒋顽想在停战前抢夺承德，以隔断东北与华北之联系。中央已令热河我军不惜任何重大的伤亡牺牲，集中兵力于平泉方面准备与敌决战，并令我西满部队参加此决战。
在上述情况下，我军目前由原定之创造根据地、准备应付明年的继续内战，现决改为以精锐部队向敌之后尾攻击，求得坚决的各个击破敌人，以保卫承德和压倒敌人在东北的影响。
梁师、彭旅和我们明日自康平、法库之线轻装向新立屯方向前进，并已令罗舜初、吴克华两部向黑山、北镇之线前进，并令第10旅袭击由阜新西进之敌。
明日各部在原地进行作战之准备，电台随时保持联络。各部须振奋精神，排除百般困难，不惜任何牺牲，勇敢顽强的进攻敌人，一定要争取胜利，以造成今后我在东北有利形势。
正在林彪积极做战前准备之时，国共双方于1月10日在重庆签署了停战令，此令于1月13日午夜正式生效。而蒋介石密令杜聿明“停战令即将下，于13日午夜生效，着令各将领督率所部星夜攻击前进”，以争取在停战前夺得更多的战略要点。杜聿明孤注一掷，将他手里的6个师全部撒出去，分兵冒进。当苏军同意1月15日蒋军接收沈阳时，杜聿明已无兵力去沈阳，只得于13日清晨将占领营口的兵力调往沈阳，这样一来，驻守营口的兵力只剩1个加强营。东北人民自治军吴克华部随即展开反攻。战至午夜12时，吴克华按上级指示停火。此时，蒋军在营口市区只剩3个据点，已陷于重重包围。蒋军趁此机会想利用突然袭击手段杀出重围，这样一来就注定了覆没的下场。到14日凌晨5时，营口市区的枪声归于沉寂，这座辽东地区的重要港口城市又回到了人民手里。
1月14日，东北人民自治军改称为东北民主联军，林彪任总司令，彭真任第一政委，罗荣桓任第二政委，吕正操、周保中、肖劲光为副司令，肖劲光兼参谋长，伍修权为第二参谋长，陈正人为政治部主任，周桓为副主任，叶季壮为前方后勤部部长，吴溉之为后方后勤部部长；下辖北满、西满、南满、东满4个军区。
杜聿明分兵冒进使其兵力处处薄弱，这是林彪早就盼望的局面。林彪在彰武附近的一所农家小院中又在面壁打坐，面对墙上的军用地图沉思是他每日必做的功课。杜聿明已经破绽百出，战机的确太诱人了，这对一直高挂“免战牌”的林彪来说，有如压到极限的弹簧充满了反弹的欲望。可是恰在此时停战令下达了，他好似被突然戴上了金箍，万分痛苦。中央13日18时的电文让他更加痛苦，电文中说：“国民党拒绝与我谈判东北问题，国民党军队进入东北后要向我们进攻是不能避免的……”林彪感到这次停战是蒋介石玩弄的阴谋，按照停战令，蒋军仍可以接收主权为名调入东北，而民主联军方面既不能主动进攻又不能破坏交通，一旦蒋军在东北积蓄了足够的力量，随时都可挑起战火，到那时一切都晚了。
林彪于1月15日致电中央和东北局：
依照中央13日18时电看来，此次和平协定的实质为蒋之一重大阴谋。这一阴谋是对我党力量采取避实击虚、各个击破的方针。目前以口头上的民主诺言欺骗全国人民，以有名无实的和平空谈代替它的军队钳制我在华北的真实力量，从而束缚我之手脚，避免彼方在经过我八年创造之不可征服的群众战场与我作战，以便抽出主要力量，首先向我最薄弱之一环——东北进攻。而后再以东北为依托，向我华北根据地南北夹击。以目前所知的条件看来，则我此次和平的前途较之继续战争的前途更坏。我入东北部队目前完全处于无根据地状况，与我军脱离中央苏区以后到陕北以前的状况大体相同（指无根据地条件），如敌调全国兵力，向我到处进攻，则对我甚为不利。因此，我意必须坚持彼在东北不停战则我在华北、华中也不停战。我们须深信而且具体想到敌进入我华北、华中无论多少，在我坚壁清野、民兵到处放地雷封锁扰乱的情况下，再加以主力作主动有准备的进攻，则敌无论如何也必定会被消灭的。在我新的技术条件下，堡垒已可击破，因此，华北、华中将成为我消灭蒋军之大切肉机，如我在这方面停战，而让敌自由攻击东北，则对我党的后果是很不利的，华北之暂安局面也绝不会长久的，因此我们对现在所谓和平的实际收获，须清醒的考虑之。
林彪发完此电，随即向各部队下达了一份指令：时局尚在动荡中，各部须严整战备，只有战争才能争取和平。
经过整整一天的思索，他认为此次停战只局限于关内，而关外是不可能平静的。国民党军要接收东北各地，就不可避免要与已在当地的中共力量发生冲突。他怕和平的空气会麻痹官兵们的意志，又于前电发出三小时后，再向各部下达如下指令：“对于和平问题，切勿向下级指战员散布和平空气，以免解除精神武装、涣散军心民心，故只应鼓励为和平而战，为停止敌之进攻而战。”
次日，中央对林彪15日电答复如下：
我们在月初及以前时期能给杜以沉重打击，推动全国停战，保障和平，提高我在东北及国内国外地位是有利的。而在停战命令公布以后情况起了变化，杜聿明部又未继续进攻承德，我如主动向杜部进攻，将受到国内国外舆论的严重责备。蒋顽发动内战的责任将推在我们肩上，人民是不容易了解的，这于我是不利的。因此，目前可能取得局部的军事胜利（你们来电所说杜部分散），也只有暂时放弃，不向杜部进攻，以服从目前全局的政治形势。
林彪接此电令，只能放弃主动攻击杜聿明的计划。1月17日，他率前指移驻秀水河子，他骑着战马在冰天雪地中缓缓前行，依然显得那样沉静。此时，部队中已经有人在散布“林总畏战”的谣言。没有人知道他为了抑制心中那只好战的猛禽需要多大的毅力。自1937年平型关、广阳两次大捷至今，他已经整整八年没有尝过打胜仗的滋味了。
现在他只有等待杜聿明新的一轮进攻，从而为他创造战机，让他在自卫反击中将那只躁动不安的猛禽放纵于万里云空。
第一个歼灭战
蒋介石利用停战之机，加紧向东北调派军队，1946年2月上旬，号称国民党五大主力之一的新编第6军在秦皇岛登陆，随即经北宁路抵达锦州。因肾病疼得直不起腰的杜聿明精神为之一振，决定恢复停顿了20多天的攻势。
2月9日，蒋军兵分三路向北宁路两侧地区的民主联军进攻。其中南路“扫荡”队新6军第22师向盘山、台安、辽中等县“扫荡”；中路“扫荡”队第52军第2师向新民以东“扫荡”；北路“扫荡”队第13军第89师向公主屯、秀水河子、鹜欢池等地“扫荡”。
此时，林彪率梁师和彭旅正在秀水河子一带休整练兵，敌人打上门来的消息使这位一向沉静的民主联军统帅再也按捺不住内心的激动。当作战处长李作鹏将敌情标在墙上的地图上时，林彪的脸上露出一丝不易察觉的笑容，一句谚语差点儿脱口而出：“肉包子打狗——有去无回！”
杜聿明真是被胜利冲昏了头脑，居然用5个营的兵力，远离主力，孤军冒进到秀水河子一带，妄图将此地的民主联军“扫荡”一空。林彪将炒黄豆嚼得咯咯响。
2月12日，蒋介石出现在长春机场，这一爆炸性新闻预示着莫斯科与重庆之间的关系再度升温。被迫从沈阳迁往本溪的东北局领导人的心情正如当时的天气一样凉透了。林彪在及膝深的雪地上兴致勃勃地布置他的战场，他举起望远镜仔细察看四周地形，参谋人员按他的指令在地图上圈圈点点，一个周密的作战方案便产生了。
13日22时，月光照着皑皑白雪，秀水河子的敌阵地轮廓分明。前线总指挥新四军第3师第7旅旅长彭明治与梁兴初、梁必业和李作鹏的目光一齐从闹钟上移开，火光从炮兵阵地开始闪现，随即传来隆隆轰响，秀水河子敌军阵地顿时火光冲天。炮击之后，民主联军战士在军号声中发起了冲锋。
战斗一打响，林彪便钻出了指挥所用望远镜观察战况。这是几个月来他第一次心甘情愿的战斗，彭旅和梁师的部队打得非常英勇，也很有经验，这让他想起了以前的八路军115师和红1军团。他的部队自井冈山以来一直是主力中的精锐。
美械装备的国民党军也很顽强，他们凭借其火力优势拼死抵抗，不断将照明弹射向夜空，现代战争改变了昼与夜的概念。林彪正思索着新技术条件的夜战战术，突然发现团团火球在冲锋队形中爆炸，许多战士变成了火人，他们惨叫着在雪地打滚。
“这是怎么回事？”林彪惊诧地问。
一个参谋想当然地说：“新式武器，大概是火箭炮。”
林彪见过苏联的喀秋莎火箭炮，根本不是这么回事。战后，他才从俘虏嘴里了解到这是120毫米迫击炮施放的燃烧弹。那个俘虏还说有一种更厉害的武器叫作火焰喷射器，但他们第13军没有装备。林彪详细地询问了火焰喷射器的威力及性能，问哪些部队装备了这种武器。俘虏说详细情况不清楚，估计新6军有。林彪连忙让李作鹏注意与新6军作战时提防火焰喷射器。
战斗一直进行到14日清晨7时，秀水河子守敌1500人被全歼。这是民主联军取得的第一个歼灭战的胜利。
天亮了，枪声也渐渐消失了。林彪从雪地上爬起，用力拍打身上的雪屑：“真冷啊！”他长长地哈了一口气。
上午10时，林彪在一大堆战利品中听李作鹏汇报战果：“林总，此次战斗毙伤敌500多人，俘敌800多人；缴获火炮38门，各种枪890余支，弹药7万余发，汽车32辆，电台2部。我伤亡771人。”
林彪听完汇报，心中默念：“古人云：敌死三千，我亡八百为胜仗。现我损失近八百，而歼敌只有千余，看来此战只算小胜。”
林彪转念一想，觉得秀水河子之战意义颇大，数月来不少人对他的战略思想不理解，认为他“一味避战”是“畏敌表现”。他扫视着几十辆缴获的汽车和车后拖挂的大炮，心想：那些怀疑他的人该无话可说了。
他明白杜聿明绝不会甘心，一定会前来报复，于是下令立即撤离战场。他和李作鹏同乘一辆美式吉普车兴冲冲地离开了秀水河子。在车上，林彪口授了一份致中央和东北局的电文：
……此次战斗，数月来战略战术思想上的怀疑，均取得不约而同的一致认识，证明过去敌集中兵力攻锦州及阜新时我不与敌决战是一个无形的重大胜利，否则今日局面甚狼狈与困难，更加确定了在战役上仍应采取待敌分散、以多胜少的原则，在战术上更确定了夜战的原则。不过，经过此次胜利后，敌士气下降及我本身条件逐渐改善，故今后打仗是可以较过去放手一点了。同时对非美械师及较弱的部队的打法应放手些，但在目前阶段上仍以稳打为主。以上经验教训待报。
林彪本以为秀水河子一战足以消除人们对他的怀疑，事实上并没有这样简单。因为在他麾下有无数打过大胜仗的战将，相比之下秀水河子之战的确显得“太小气”了。
后来有人抱怨：“林总吃了几年洋面包，连仗都不会打了。”
抗日战争时期，林彪只有半年的作战经历，而民主联军大多数将领都有整整八年的实战经验，有不少人指挥过对日大反攻和大规模反顽作战。要想让那些身经百战的名将们折服，林彪还需要走很长一段路。
杜聿明躺在锦州的病床上阅看第13军的战报，当知一个整团被歼灭于秀水河子地区时，他惊出一身冷汗。他对赵家骧说：“第13军战斗力弱，长官指挥无能，让共军钻了空子。”
赵家骧颇为忧虑地说：“一个整团被歼恐非好兆头，我军控制现有地区已属不易，若接收整个东北，非调重兵不可。”
杜聿明点头道：“你拟一个电报，向委座申述，以秀水河子之战看来，共军日益强大，战略战术非常机动神速，势非增加兵力不可……”
2月16日，正月十五元宵之夜，进至沙岭“扫荡”的新6军第22师一部2000余人，突然陷入重围。民主联军第4纵队吴克华部踏着皑皑白雪发起猛烈攻势。新6军是蒋介石手里的五张王牌之一，全套美械装备，抗战时参加过远征军，具有很强的战斗力和丰富的实战经验。
面对民主联军的月夜攻势，新6军一面利用优势火力顽强阻击，一面构筑防御工事。工事构筑完毕，便龟缩一团，固守待援。战斗一直进行到18日深夜，民主联军硬是没能啃下这块硬骨头。次日晨，敌援军至，吴克华不得不下令撤退。
此次战斗，毙伤敌600余人，而4纵竟伤亡达2000余人。战后，有一首歌在4纵唱开了：“吃菜要吃白菜心，打仗要打新6军……”可见4纵已发誓要找新6军报仇雪恨。
