3月25日，毛泽东再电林彪、彭真等，说东北无条件停战的协定可能于日内签字。3月11日，马歇尔回华盛顿述职，此前关内形势较平静，东北则时有规模不大的武力冲突。马歇尔临行前建议军事三人小组进驻满洲进行调停，他的建议得到周恩来的支持，而国民党方面则一再阻挠。经过反复谈判，至此基本达成共识，同意派三人小组赴东北调停。毛泽东清楚实现“东北无条件停战”必须首先打痛对手。就在这份电报中指示：
你们至少还须经一二个星期也许更长时间的恶战才能实际达到停战。在此时间内顽方会拼命进攻，企图控制更多的战略资源要地，而你们应尽一切可能，不惜重大牺牲，保卫战略要地，特别保卫北满……长春、哈尔滨、齐齐哈尔等地，你们必须在苏军撤退后一两日内控制之。
毛泽东此时的战略意图是“力争我党占领长春，以长春为我们的首都”。这就是毛泽东力主进行四平会战的原因。
关于四平战役该不该打的问题，史学界至今仍争论不休。事后“诸葛亮们”各执己见，众说纷纭。有人认为这一战役使民主联军元气大伤，违背了我军灵活机动的作战原则；也有人认为在这一战役中如果民主联军集结更多兵力，决心将仗打得更大，有可能迫使蒋军因无法武力解决问题，而不得不签订东北停战协议，这样一来就有可能实现全国和平；还有人认为正是四平战役的结局，膨胀了蒋介石悍然发动全面内战的野心。
替前人担忧是毫无意义的，让我们拂去历史的尘埃，去看一看1946年四五月间那惨烈的一幕。
南征北战
4月2日，军事调停东北执行小组中共代表耿飚、许光达等40余人，由北平飞往沈阳，被国民党军警非法扣留达3个小时之久，后来虽然在美方的干预下获得自由，但因国民党方面的百般阻挠，调停工作根本无法进行。
由于蒋军在东北一直比较顺手，至今未吃过大亏，所以蒋介石和熊式辉等人认为能够凭借武力解决问题。
4月1日，国民党军第25师、第14师分别由抚顺、辽阳向本溪进攻。次日第25师推进至石灰厂、三人沟、大甸子地区。东北民主联军南满军区第3纵队第7旅和第9旅一部，奋起反击，歼敌700余人，将敌击退。第14师在华子沟一线遇3纵第8旅的阻击，从清晨战至傍晚仍一筹莫展。当日夜，南满军区部队向苏家屯之敌展开反攻。国民党军顿时陷于困境，只好仓皇撤逃，第一次本溪之战就这样降下了帷幕。
4月4日，林彪率前指抵达四平。此时由沈阳北进之敌已先后攻占铁岭和开原，并向四平推进。
林彪自山海关之战以来，一直沿铁路线且战且退。他作战的最大特点是不打无把握之仗，只要有充裕的时间，他会在战前作精确的计算，不算到胜券在握是不会轻易投入战斗的。蒋介石将7个军投入东北战场，兵力集中，使林彪暂时无法寻机歼敌，林彪只能节节抗击，以迟滞蒋军推进速度，为后方创建根据地赢得时间。这一直是林彪的指导思想，直至此时，他还没有进行四平战役的打算。就在这天上午，中央来电：
十旅开原作战给了蒋军以阻滞和打击，十分必要。七旅仍应尽力阻止蒋军进入四平，给蒋军以打击。因停战小组有可能在数日内到达四平，不论四平能否保住，对蒋军进攻均须给以打击，比不战而退要好。
林彪就是在中央这一电令下达后，于当日晚来到四平的。晚8时，林彪致电李富春、黄克诚：
我此刻已到四平，对情况尚不了解，明天南去侦察地形。此次集中近6个旅的兵力，拟坚决与敌决一死战，望以种种方法振奋军心，一定要争取胜利，以奠定东北局面。请将此报即转东北局与中央。
第二天一早，林彪带李作鹏等参谋人员去侦察地形。经过5个小时的侦察，林彪对苏军绘制的地图赞不绝口，虽然是第一次到四平，但早已对那里的一切了如指掌。
四平，位于松辽平原中部，是连接东满、西满、南满、北满的重要交通枢纽，中长路、四洮路、四梅路三条铁路在此会合。城北山势较高，城东亦有山丘，除此之外皆一马平川，如果放弃四平这个战略要地，长春以南就无险可守了，这正是林彪决心集中6个旅的兵力与敌“决一死战”的原因。
毛泽东于4月6日回电，指出：
集中六个旅在四平地区歼灭敌人非常正确。党内如有动摇情绪，哪怕是微小的，均须坚决克服。希望你们在四平方面，能以多日反复肉搏战斗，歼敌北进部队的全部或大部，我军即有数千伤亡，亦在所不惜。去冬邯郸战役，刘、邓所部历时十日，伤亡八千，卒获大胜，可为借鉴。本溪方面，亦望能集中兵力，歼灭进攻之敌一个师。上述两仗如能打胜，东北局面即可好转……如我能在三个月至半年内，组织多次得力战斗，歼灭进攻之敌六个至九个师，即可锻炼自己，挫折敌人，开辟光明前途。为达此目的，必须准备数万人伤亡，要有决心付出此项代价，才能打得出新局面。而在当前数日内，争取四平、本溪两个胜仗，则是关键。
这样，林彪就定下在四平大战一场的决心。同时，南满军区第3纵队、第4纵队仍坚守本溪，以牵制沈阳之敌不敢倾巢北犯。
4月5日，熊式辉将东北行营由锦州迁往沈阳。此时苏军正大踏步后撤，而蒋军主力却迟滞于沈阳附近，北面阻于四平以南，南面又受本溪民主联军牵制。熊式辉心急火燎，一面让行政人员尾随苏军接收，尽量收编当地伪满军警和土匪武装驻防，一面部署兵力企图攻占本溪，以除北进之后患。
4月8日，第52军军长赵公武指挥3个师的兵力二犯本溪。与上次战斗如出一辙，兵分两路，一路由抚顺出发，一路由辽阳出发，欲分进合击。军长赵公武亲率第52师这一路，他看准民主联军防线第7旅、第9旅的接合部，实施猛攻，一举突破防线进占小四家屯、石富屯地区；由于另一路第14师遇顽强阻击，不能按时抵达预定地区，第25师于黄昏时陷于包围。第25师一个团在民主联军四面围攻下，突围无望被迫集体投降。一个整团投降，这在东北战场尚属首次。第25师师部也受到了围攻，师长刘世懋见势不妙，化装潜逃，后被击毙。第25师军心动摇，全线溃退。民主联军乘胜追击，险些将赵公武活捉。
蒋军二犯本溪落了个惨败而归，事后，熊式辉向病愈归来的杜聿明诉说此战，竟谈虎色变，心有余悸。
向四平推进的蒋军也陷于困境。由于中苏协定有中长路由中苏共同经营之条款，苏联不允许蒋军利用铁路运兵。东北保安副司令长官梁华盛指挥新1军和第71军沿公路前进。时值春季，正是辽北化雪季节，道路泥泞，美式重型装备如汽车、大炮经常深陷泥坑，致使部队行动缓慢，而轻装的民主联军则频繁袭击，使蒋军一路风声鹤唳，草木皆兵。
4月8日，新1军第38师先头部队至泉头以西地区。林彪亲率12个团在此布置了一个“口袋阵”。当晚，民主联军对钻入口袋之敌展开进攻。
这是民主联军第一次与号称“天下第一军”的新1军交战。林彪为了摸清对手的实力，亲临火线观察战斗。炫目的弹道织成火网，罩在他的头上，他若无其事地在阵地上走来走去，不断变换角度观察战况。
战至天亮，由于包围不严，让敌人突围成功，只歼灭了4个连。
梁华盛一夜之间损失了上千人，吓得他连忙将部队龟缩于昌图一带，再也不敢前进了。
蒋介石本来限令4月2日攻占四平，此时仍无战报，于是严令熊式辉迅速拿下四平。熊式辉见梁华盛一筹莫展，心急如焚。民主联军夜夜来袭，使梁华盛叫苦不迭。他不断要求派兵增援。
熊式辉十分生气，对郑洞国说：“那家伙沉不住气了，草包一个，你去前线接替他，让他回沈阳晾着吧！”
4月10日，郑洞国抵开原前线，在获得一个师的增援之后，继续向四平攻击前进。
林彪在歼灭新1军第38师一部后，发觉这块骨头不好啃，到底是“天下第一军”，于是将主力调往右翼，准备在法库一带寻机打击第71军。
第71军第87师、第91师于4月10日进至金家屯与独立旅遭遇。独立旅按预定作战方案，节节抵抗，诱敌深入。
4月14日，林彪率万毅纵队、梁兴初师等部14个团的兵力赶往金山堡、大洼地域，预设了一个袋形阵地。
次日，第87师一阵猛攻，将独立旅“击溃”。追至金山堡、秦家窝棚一带，发现民主联军早已逃得无影无踪。其先头团在大洼附近的一个集市向赶集的百姓打听：“老乡，看到八路没有？”
“早走啦！你们追不上啦！”老百姓都这样说。
于是，团长下令停止追击，就地埋锅做饭。许多官兵挤进熙熙攘攘的集市与老百姓讨价还价，买吃买喝。当地的居民见中央军开来了，纷纷站在家门口挥着纸糊的三角旗欢迎。
蒋军完全放松了警惕，1000多人分散在闹市和老百姓家中，谁料突然响起了冲锋号，埋伏在外的民主联军自四面八方杀奔而来，而那些赶集的老百姓突然变戏法似的亮出了家伙。
先头团就这样稀里糊涂地被缴械了。
后续两个团也进入了林彪的口袋阵，被打得落花流水，第87师几乎被全歼。
此战民主联军毙敌800余人，伤敌1669人，俘虏2000余人，缴获汽车30余辆及大批辎重。
攻克长春
四平外围之战打响的同时，一件震惊中外的大事件发生了，这就是中共军队攻克了长春。作为伪满首府和日本关东军司令部所在地，长春是东北的政治中心。这在世人的眼里是极富象征意味的，从某种意义上说谁占领了长春，谁就是东北的主人。
苏军于4月14日上午自长春撤离完毕，当日下午民主联军即向该城发起了猛烈攻势。民主联军能顺利夺取该城，与苏军的密切配合是分不开的。当毛泽东定下夺取长、哈两市的决心后，苏军即于3月29日通知东北局，同意趁蒋军鞭长莫及之际迅速撤离长春，以便民主联军占领。
此前，苏军曾以部队发生瘟疫等种种理由拖延撤军时间，而现在行动之迅速令人瞠目。尾随其后的国民党行政接收人员跟都跟不上，他们疲于奔命，被烦琐的行政交接手续累得叫苦不迭，而对发生在眼皮底下的重要变故竟一无所知。为了顺利夺取长春、哈尔滨、齐齐哈尔等设防坚固的大城市，在苏军的允许下，一部民主联军事先秘密入城以做攻城时的内应。
最富戏剧性的是争夺长春之战。长春，是一座设防极为坚固的现代化城市，日伪经营多年，防御工事极为完备，城郊明碉暗堡星罗棋布，障碍物重重叠叠，市区那些坚固的现代化大楼均可作为天然的防御工事。
当时，哈尔滨和齐齐哈尔两市国民党力量薄弱，不足以与民主联军抗衡。但长春却不同，因为熊式辉的东北行营在此活动了大半年，先后收编了伪满15个保安大队、1个骑兵大队、5个警察中队，并从冀东将伪满的精锐“铁石”部队姜鹏飞部2个总队空运至此。国民党在长春的兵力达2万多人，与参加攻城的民主联军兵力相等。民主联军顺利攻克该城不能不说是个奇迹。
东北局根据毛泽东的指示精神，于3月下旬开始调兵遣将，部署攻城。彭真亲赴梅河口召见东满军区领导人周保中等，要求他们“不惜一切代价”夺取长春。这次攻城由东满军区司令员周保中任总指挥，副司令员兼参谋长陈光任副总指挥。参战部队主要有东满军区的罗华生部、贺庆积部和曹里怀部，另从北满调来了山东7师杨国夫部。
以对等兵力夺取一座设防坚固的大城市没有奇招是不行的。攻城作战的实际指挥员陈光为了侦察敌情，竟乘坐苏军驾驶的吉普车对城内敌工事阵地进行了详细考察。大到敌人的兵力部署，小到各大楼的火力配置，都被他摸得清清楚楚。他甚至当着敌人的面铺开地图对照实地进行图上作业。国民党军对此敢怒不敢言，任凭他在营区要地四处乱闯。
在四平前线的林彪当然不了解这些情况，认为攻克长春“无甚大把握”，他在4月7日给中央的电报中建议“停止对长春之敌攻击”。
4月8日，周保中、陈光等在卡伦镇召开军事会议，向攻城部队下达了作战任务并进行了战前动员。计划于14日下午投入战斗，首先扫清外围之敌，15日拂晓分西南、东北、东南三路纵队同时向市区发起攻击。
当攻城部队按作战计划进行战前准备时，林彪仍持怀疑态度，但这一方案已获得东北局批准，是彭真拍的板，他只能向中央继续“建议”。4月11日子夜，林彪致电中央：
建议我军以便于消灭敌人有生力量为主作为当前行动的基本方针，停止对长春之攻击，将一切攻击长春兵力的极大部分迅速向四平前进，求得我四平作战兵力之集中。
毛泽东次日复电林彪及东北局：
长春如有可靠之内应及在力量对比有把握则占领之，否则放弃占领计划，但以一部力量占领飞机场，阻敌空运，以利谈判。
彭真接此电报，立即征询陈光等人的意见。在陈光明确表态担保此战必胜的情况下，彭真进一步坚定了决心。
14日拂晓，三路纵队按预定作战计划向长春外围逼近。外围守敌兵力较少，而且指挥官大多进城参加接收仪式去了，他们对当天会发生激烈战斗毫无思想准备。
上午10时，苏军将长春市政府移交给国民党；12时，最后一列苏军火车开始启动。当国民党吉林省代主席王滨华等军政要员目视苏军列车隆隆北去时，市内的爆竹声开始响起。接收大员们激动得兴奋不已，他们在车站的月台上就开始狂欢：“送走了瘟神，长春光复了，东北是我们的啦！”
