其实，早在武则天入宫以前，她就怀上了第一个儿子李弘。不过，那个时候的武则天还在全力为自己夺取皇后的位置，所以无暇顾及自己儿子的地位。当武则天顺利地成为皇后以后，她看着儿子李弘，越来越觉得不对劲。皇后为皇帝生的嫡子理应成为太子，可是李弘却没有得到太子的位子。于是，武则天下一个目标确立了，那就是帮李弘坐上太子的位子。
武则天是极度聪明的，她希望自己的儿子当太子，但是她也明白，这一点不应该由自己提出。其实武则天也不用着急，因为深宫中每个人都在为自己的生存而绞尽脑汁，而贵为皇后的她，还怕没有人来为她出谋划策吗？果然，就在武则天需要一个人提出改立李弘当太子的时候，礼部尚书许敬宗出现了。
永徽六年十一月（公元655年），这是武则天被立为皇后的第二个月。这月三日，许敬宗上奏唐高宗，提出只有皇后所亲生之子才应该成为太子，否则就会本末倒置，给国家带来危机。而且现在太子的母亲身份低微，而皇帝又有了嫡子，这样危险的情况必然使不安分的邻国窥伺大唐，等待太子之争而导致的内乱来趁火打劫。
其实，唐高宗也有意改易太子之事，再加上许敬宗如此一说，便有了名正言顺的说辞，李忠被废也就成了理所应当的事情。而身处东宫的李忠也明白事态的发展，他知道自己太子的地位肯定是保不住的，于是就主动提出了要让位。显庆元年正月（公元656年），武则天的长子李弘正式被立为太子，年仅4岁。被废黜太子地位的李忠被降为梁王最终被赶到了遥远的房州，后来又被人诬陷被废为庶人，最后被赐死。
太子李弘是个宽厚之人，又因为饱读诗书，所以内心十分慈善。他读《春秋》时老师教授他“楚世子商臣弑其君”，他却不忍心听这样父子相残的历史惨案，请求更换书目。于是师傅们改教《礼》。
平定高丽后，“二圣”下令让逃亡的士卒限期自首，否则施以斩刑、妻子儿女没为奴。李弘知道后大为不忍，上表劝说取消罪涉妻子儿女这一条，表里有语：“与其杀不辜，宁失不经”（《资治通鉴》，卷201，总章元年九月）。咸亨二年（公元671年），唐高宗出幸东都，留太子弘在京师监国。当时正遇灾荒，太子发现兵士的食物中有树皮和草籽，心中悯然，便命人把东宫里的粮米送给他们吃。
可是也正因为李弘的慈善，使他最终遭到了自己母亲的排挤。李弘惹怒武则天的原因源于萧淑妃的两个女儿。萧淑妃死后，她的两个女儿就成了奴婢，三四十岁了都没能出嫁。李弘听说后心生怜悯，于是就请求唐高宗给她们找个人家嫁了。当然，这件事只是李弘母子失和的导火索，而真正的根源还是权力之争。
本来唐高宗由于疾病缠身、无力理政的缘故，根据惯例常常命令太子李弘监国，而李弘的监国工作也一向做得很好，这就使武则天插手朝政失去了借口。但是武则天对于权力的欲望太大了，而她得到权力的路走得又太难，于是便绝对不许任何人从她的手中抢走权力，更不可能甘心在唐高宗死后做一个幽居深宫、不问政事的皇太后，于是太子李弘便成了她的眼中钉。武则天似乎选择性地遗忘了李弘是自己亲生儿子的事实，只记住了他是自己的政敌，一个需要从肉体上消灭的政敌。
虽然对于李弘的死因没有明确的记载，但是从史料中的相关记载来看，李弘之死非常可疑，被武则天害死的可能性很大，但是真相究竟如何，史籍并没有肯定的记录。《新唐书·孝敬皇帝弘传》中记载：“上元二年（公元675年），从幸合璧宫，遇鸩薨，年二十四，天下莫不痛之。”《资治通鉴》则载：“太子薨于合璧宫，时人以为天后鸩之也。”没有人能说清楚李弘到底是不是被毒死的，又是不是被武则天毒死的，这在千百年前就已经是一桩无可查证的皇室秘密了。
李弘死后，上元二年（公元675年）六月，武则天的二子李贤被立为太子，并监国。相比于李弘，李贤除了在文化水平上不输于他的哥哥外，政治能力也很强。李贤在为唐高宗监国时期“处事明审，为时论所称”，在出色地完成监国任务的同时李贤还召集了一班名流学者为《后汉书》作注，这就是历史价值很高的“章怀注”，可谓不凡。然而，李贤的才能也成了他被拉下台的原因，因为在武则天的眼里，凡是对她争夺权力的路途有阻挠的人，都是必须被废的，何况这是一个才华横溢的太子。
其实，李贤与武则天一直以来都是有隔阂的，而这个隔阂还是李贤的身世问题。李贤当上太子以后，宫中就有一些别有用心的人散布小道消息，说他不是武后的亲生儿子，而是韩国夫人所生，于是他对于武则天就十分不信任，担心遭到她的谋害。而武则天宠信的一个术士明崇俨又在她面前说：“太子不堪承继，英王貌类太宗”“相王相最贵”等话，怂恿武则天改立太子。这样母子间的距离就更远了。
而且按照官方的说法，李贤是在永徽五年十二月（公元654年）出生的，而且还是个早产儿。可能也是因为李贤的早产，让武则天觉得这个孩子的降生不是什么好兆头，所以武则天本人也不是十分喜欢李贤。
此时武则天又得知李贤沉湎于声色玩乐，还豢养男宠，尤其宠爱一个名叫赵道生的户奴。而且唐高宗敕令武则天以“天后”的身份摄政的事情也遭到朝臣的激烈反对，他们强势诘问唐高宗：“陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎？”这样一来，作为儿子李贤行为不检令母亲失望，而作为太子李贤又成了武则天掌权的绊脚石，于是武则天专门命人写了两本书送给李贤，一本是《少阳正范》，这是教太子如何做好太子的，另一本是《孝子传》，这是教太子如何做一个孝顺的儿子的。看到母亲送来的这两本书，李贤立刻明白了其背后的含义，他在不满的同时也感受到了来自武则天的强大压力。
李贤与武则天的母子关系越来越紧张和僵化，而武则天也在伺机寻找着废黜李贤太子位子的最终突破口。就在这个关键时刻，正谏大夫明崇俨死了，而且还是被人杀害的，没有抓到凶手，于是之前与明崇俨有隙的李贤就被武则天指为杀人的元凶。
事实上，关于李贤杀害明崇俨的事，武则天并没有确凿的证据，甚至根本毫无证据。武则天之所以要陷害李贤，是因为她认为李贤对于她的威胁实在是很大，必须很快清除，而这个时候刚好明崇俨被杀，李贤也就顺理成章地成了替罪羊。
永隆元年八月（公元680年），太子李贤被废，同时被幽禁，东宫的政治势力也顺应地被铲除。“文明元年公元（公元684年），则天临朝，令左金吾将军丘神往巴州检校贤宅，以备外虞。神遂闭于别室，逼令自杀。年三十二。则天举哀于显福门，贬神为叠州刺史，追封贤为雍王。”表面上看是丘神自主将李贤杀害，实则是武则天背后指使，而丘神也成了杀害李贤的替罪羊。
