当吐蕃由于内乱而走向式微之时，北方的后突厥却如日中天。
698年突厥对河北的大劫掠，是大唐帝国立国以来最大的耻辱，同时也暴露出唐军的许多弱点。第二年，朝廷下令在河南、河北组建两支武骑团，增强了唐军的机动作战能力，以防备突厥骑兵来无影去无踪的袭击。
此时突厥与大唐已经形成对峙，武则天政府无力发动对突厥的征伐，只是采取守势。而对于复国不久的突厥，其首要任务也不是同大唐帝国对抗，而是要恢复其昔日庞大的国土。
在降服契丹、奚等东部部落之后，突厥汗国全力向北、向西扩张。
此时北方的铁勒族诸部落，大多抵挡不住突厥人的进攻而向突厥归附，唐朝在漠北漠南所设立的羁縻都督府，几乎全都落入突厥之手。
默啜可汗雄心勃勃，全力向西扩张。
突厥有一个传统，一直视西突厥部落为死敌，所以向西扩张是默啜可汗的不二选择。
699年，默啜可汗将其儿子阿史那匐俱封为小可汗，拥有四万军队，其势力扩张到了西突厥的处木昆部落，因为阿史那匐俱小可汗大力向西开疆拓土，因而又被称为“拓西可汗”。
除了立小可汗之外，默啜可汗还立其弟阿史那咄悉匐为左厢察，其侄儿阿史那默矩为右厢察，各自拥有二万名骑兵。此时默啜可汗的第二汗国控制的疆域，东西达一万里，拥有四十万的军队，已经傲然成为与大唐相抗衡的军事大国。
对于默啜可汗来说，虽然在与大唐的争锋中抢得先手，但是正所谓“瘦死的骆驼比马大”，况且唐帝国远未到瘦死的地步，要打败唐帝国显然并非易事。所以默啜可汗将发展方向锁定在西北，对南部的唐帝国则采取骚扰的战略。
自突厥第二汗国建立以来，突厥人发现对付大唐帝国最有效的手段，就是打击帝国的牧区，掠夺战马，只要战马缺乏，大唐帝国便很难对北方发动有效的反击。因此在武则天久视元年（700年）底，突厥发动了一次旨在夺取战马的突击，袭击了陇右诸牧场，掠夺战马一万多匹，然后在唐军出动之前，便逃之夭夭。
突厥骑兵扰边对大唐帝国而言，是很头痛的一件事，因为骑兵来无影，去无踪，而且带有劫掠的性质，没有固定攻击的军事目标，飘忽不定，很难防守。701年八月，突厥骑兵又一次大举南下，对大唐边疆洗劫一番。武则天派安北大都护、相王李旦为天兵道元帅，准备出击，但是大军尚未开拔，突厥骑兵又一阵风似地撤走了。
在东北战场，契丹人归附突厥之后，也不时南下侵扰。
700年，契丹的两位悍将李楷固与骆务整向大唐帝国投降。李楷固英勇善战，他有三项绝技：骑射、长矛、套绳，其中套绳的绝技出神入化，当年在硖石谷战役中，李楷固就是以套绳绝技生擒唐军将领张玄遇与麻仁节。骆务整是契丹最勇猛的战将之一，他曾参加过硖石谷战役，在赵州战役中，他率数千名契丹骑兵，居然令握有数十万大军的武懿宗不战而退，其悍勇可见一斑。
在狄仁杰的保荐下，武则天任命李楷固为左玉钤卫将军，骆务整为右武威卫将军。这两员契丹悍将转而为大唐帝国效力，多次出击契丹，最终平定帝国东北的契丹之患。
帝国的北部威胁开始缓和。
在经历一连串的军事失利后，武则天也想重振大唐的军事力量。702年，武则天下诏开设武举，这是一项在中国历史上有深远影响的制度。虽然从历史来看，历代名将出自武举者十分稀少，但毕竟为国家输送不少可用之材。
武举考试分为七个项目，其中军事技能的考试有五项：定点靶射、步射、骑射、马枪与举重。
定点靶射的规定距离为一百零五步，总共要射三十箭，射中内一环为上等，内二环为中等，内三环为下等。
步射以草人为箭靶，步射的要求比较高，因为这个考试有实战性，所以对射靶时间、动作要领都有规定。在规定时间命中草人，同时动作要领准确，则为上等；虽然射中，但时间、动作有偏差者为中等；射不中者为下等。
骑射是在骑马行进过程中射靶，全中者为上等，部分射中为中等，全不中者为下等，所用的弓较定点靶射为轻。
马枪是在骑马行进中以枪击靶，标靶为三寸五分的小木板，中靶三次以上为上等，二次为中等，一次为下等。
举重，又称为翘关，举起一定重量的重物，能连举五次者为上等，五次以下则成绩递减。
从这五项军事技能比赛来看，针对性很强，基本上是针对游牧民族的骑兵作战而设。除了军事技能外，还要考察身材和言语，身材要魁梧壮硕（身高六尺以上为上等），言语表达应清晰准确，精神面貌焕发，因为武举乃是选择军官人才，必须要有领导气质。
虽然武举考试也是提升军队战斗力的一个有益尝试，但是显然武则天还是没有反省二十多年来，大唐军队陷入低谷的最重要的原因。
那么最重要的原因是什么呢？是制度。
第一，军事将领的任免，完全以武则天好恶为标准。前期唐军往往以劣势兵力击败敌军的优势兵力，而在武则天时，武懿宗二十万大军面对几千人的契丹骑兵，竟然望风而逃；薛怀义一个假和尚，只是作为女皇帝的情人，居然也可以统领大军出征，徒让英雄寒心；武重规率四十五万人出征，竟然只会眼睁睁看着突厥人在前面杀人放火，却不敢往前迈进一步。以上所举三位统帅，均是武则天的亲信，任人唯亲到这种地步，连丝毫的军事常识与常人的胆量都没有，这种军队能打胜仗吗？而像程务挺、黑齿常之这些有能力的将领，却一一被陷害处死，遂使军队高层乌烟瘴气，腐败不堪。
第二，军纪败坏。正是使用权贵担任统帅，使军纪败坏到了极点，对于这几位统帅久师无功，没有任何处罚；更恶劣的是，像武懿宗这种人，敌人来了只知道逃跑，敌人走了便残杀百姓，国家的军队不仅不能保护平民，反倒成为百姓的死敌，所以后来以武朝的名义募兵时，应募者寥寥，原因即在此。
第三，政治上的原因。在武则天时代，酷吏横行、严刑峻法、告密成风、冤狱遍地、人权凋零，这样的时代背景下，实在难有勇于任事的人，人人自危，遂宁愿唾面自干，以求自保，社会正气受到严重摧残，这些无不使国人困惑而迷惘，这些都是士气衰竭的重要原因。
武则天力图亡羊补牢，但是治标不治本，所以收效甚微。
与其同时，突厥在 702年春季又发动一次攻势，南下攻掠盐州、夏州，并于三月攻破石岭防线，直逼并州。
面对突厥人咄咄逼人的进攻，朝廷根本无力发动反击，只得消极防御。
武则天下令在北方漫长的边境上建立一条漫长的防线，这条防线贯穿九个州：沧州、瀛洲、幽州、易州、恒州、定州、平州、妫州、檀州，以保卫山东地区的安全。
然而到了七月，默啜可汗发动秋季攻势，转而进攻山西地区，出兵代州、忻州等地。这种袭掠式的进攻，令朝廷头痛不已。
从总的情况来看，突厥与大唐这段时间并没有爆发大规模的战争，但突厥人仍然占据战场的主动权。
从 682年骨咄禄复兴突厥汗国以来，至今已经二十年整，突厥汗国在短短二十年时间里，几乎达到了先前鼎盛时期的水平，拓地万里，征服四周许多降唐的部落，尽管崛起的速度十分惊人，但是要管理如此一个庞大的国家，又谈何容易！
默啜可汗想来想去，要控制突厥周边的小部落，与唐帝国和亲是最佳方案，此举可以表明突厥的政治势力得到唐帝国的认可。703年，默啜可汗又一次派遣使者到大唐，向武则天请求将女儿嫁给皇太子李显的儿子。
武则天也有自己的打算，这些年来，突厥频频南下，成为帝国的心腹之患，她根本没有一个有效的对策来解决突厥的南侵，既然默啜可汗重提和亲之事，就索性顺水推舟，答应了下来。
此后几年，突厥倒也不向大唐帝国挑衅了，北疆的战火总算稍稍平息。当年以皇族身份准备迎娶默啜可汗女儿的武延秀，在被扣押六年零五个月之后，也终于在 704年八月获释，返回唐帝国。
武则天的女皇之路也走到了尽头。
705年，武则天已经八十二岁，在古代，这确实是高龄了。可是以张柬之为首的一帮拥护皇太子李显的大臣再也等不及了，这武则天老而不死，谁都无法确定李显是否能登上皇位。年迈的武则天终于病倒了，这正是下手的好机会。
政变的结果，是李显复位，即是唐中宗，武则天则退位，移居上阳宫，实际上是被软禁起来。十个月后，这位风云一生的旷世女强人告别世界，对其复杂一生，站在不同的角度来看，会得出不同的结论。