太子圉的不辞而别，令秦国很恼火。但其实，恼火不过是装装样子，最重要的是，秦国要趁这个机会，干涉一下晋国的内政。于是，秦国重新支持流亡在外的晋国公子重耳，把他从楚国迎接到秦国，并对外宣称要支持重耳回晋国继承君位。这一下，晋怀公沉不住气了，他感到重耳是他最大的威胁，于是命令所有跟随重耳的人必须按期回国，否则就杀掉他们的家人。他企图通过这种办法孤立重耳。结果，重耳的亲信狐毛、狐偃的父亲狐突被怀公杀了。弄巧成拙的是，晋怀公的这种做法不但没有孤立重耳，反而引起了国内很多人的不满，让他大失人心，给秦国送重耳回晋国创造了条件。
其实，秦国在这个时候只是虚张声势，还没有下定决心支持重耳。深谋远虑的秦穆公一直在犹豫：到底是让晋怀公继续坐晋国国君的位子呢，还是支持重耳回去取而代之？到底选择哪一个对秦国更有利呢？从短期来看，晋怀公不会对秦国友好，而重耳肯定会依靠秦国；从较长时间来看，晋怀公治国无方，晋国不会强大，而重耳阅历深厚，晋国可能走向繁荣富强；从更长时间来看，晋怀公必须依靠晋国现有的公卿贵族，这些人的权势基本上已经达到一种平衡，所以晋国出现内乱的机会已经越来越小；但是重耳回国后，重耳手下的人各个精明能干，势必再次争夺权利，而且重耳这个时候已经六十二岁，他过世后，他的这帮手下也势必开始争权夺利，这样，晋国的内乱将是一个长期的过程。秦穆公经过这么一番超时空的规划和谋算，认定了和晋国的关系应该建立在长远的基础上，所以他决定冒着让晋国强大的风险，送重耳回国。
但是，重耳也不是吃素的，他有着鸿鹄大志和满腹才学，只可惜生不逢时，才大器晚成。特别是他在外流亡十九年，遍及宋、鲁、齐、楚等八个国家，饱尝人间冷暖的同时，也增加了丰富的人生阅历。特别是对中原诸侯国之间的复杂关系，对于春秋时期的各国局势，更有着敏锐的把握。他见过齐桓公称霸的威风，也听闻了晋国的败落和内乱。所有的这些，都刺激着重耳要重振晋国。他来到秦国以后，态度非常恭敬，因为他知道送他回国并不是秦穆公唯一的选择，甚至他也不太清楚为什么秦穆公会送他回国。但不管秦国的动机如何，对他本人来说，除了抱秦国这条大腿以外，似乎没有别的选择了。
秦穆公送给重耳五个女子，其中就包括晋怀公留在秦国的老婆怀嬴。重耳立刻明白了秦穆公的险恶用心。晋怀公是重耳的侄子，现在把自己的侄媳妇当自己的老婆，这不是在挑拨自己和晋怀公的关系吗？何况重耳已经六十二岁了，消受不消受得起五个女人先不去管他，说不定还会被下属认为是沉湎女色，所以他没有立即接受。但他的随臣司空季子却劝重耳把这五个女人接受下来，不要只看到次要矛盾，忘了主要矛盾。人在屋檐下，怎能不低头呢？大丈夫能忍一时之辱，才能成大器。
重耳这才假装开心地接受了这五个女人，对秦穆公感谢了一番。
秦穆公见重耳接纳了自己送出去的女人，不禁暗暗窃喜。在他看来，如果重耳能够沉湎女色，那再好不过了。如果能够和晋怀公发生冲突，叔侄之间水火不同炉地对干起来，那就更理想了。即使所有这些都没有实现，在晋国国君身边安插几个秦国女子对秦国也不是坏事，起码可以随时提醒重耳他是怎么上台的，这对秦晋两国交好是有益的。这样，他就可以集中力量对付犬戎了。
公元前636年，也就是秦惠公去世、晋怀公继位的第二年春天，秦穆公派人招呼晋国的大臣，摆明了自己的立场：我要送重耳回国继位，你们怎么着吧。而这个时候的晋怀公已经失去了民心，一些旧臣也不能忍受他的酷政，于是纷纷表态，愿意拥护重耳。晋国的大夫赵衰说的特肉麻：“我们这些群龙无首的大臣，盼望新君，就像久旱的禾苗盼望一场春雨一样。”看来，晋怀公在晋国已经被孤立，大权已经旁落到异姓大夫手里。秦穆公一看时机成熟了，就派重兵护送重耳回国。晋怀公见大势不妙，在各方势力的逼迫下，只能让位了。重耳登上了晋国一把手的宝座，成为了晋文公。
就这样，从公元前651年晋献公去世，到公元前636年晋文公继位，十五年的时间里，晋国一直处于动荡之中，内乱不止。而秦国，围绕着以英明神武的秦穆公为核心的领导集体，抓住了这十五年的战略机遇期，采取了政治路线为主、军事路线为辅的东进策略，终于嬴得了东部大开发的主动权，甚至直接操纵着晋国的君位继承。
可是，自从晋文公继位以后，这种局面渐渐被打破了。一方面，晋国在晋文公的领导下迅速强大了起来，接着就和秦摊牌了，秦国再想像以前那样把晋国玩弄于股掌之间，已经不可能了。另一方面，秦国内部也逐渐产生了分化，军国主义抬头，以丕豹、孟明视为代表的鹰派的呼声逐渐高涨，而以百里奚、蹇叔为代表的鸽派逐渐处于了弱势。这就直接导致了秦国在东进道路上犯了修正主义的错误，以至于接连陷入兵败、失地的境地。
铁哥们撕破了脸皮
晋文公继位后，首先做的第一件事情就是平叛内乱。早在国外流亡的时候，晋文公就意识到了，老大的一个晋国之所以一蹶不振，国力衰落，最根本的原因就在于内乱。正是内乱，使得晋国无暇对付外患，也正是内乱，使得秦国在东进的道路上一再得逞。
晋文公治理内乱的办法就一个字：杀。也可以说成四个字：斩草除根。既然公室是篡乱的根苗，也就顾不得什么亲情了。他先是杀了侄子晋怀公，然后又把哥哥夷吾的儿子、孙子们一个个都铲除掉。这样，杀来杀去，晋国除了晋文公的几个儿子外，也就没有公室了。秦国没有公室，是因为文化的原因不看重血缘关系，所以没有形成公室。而晋国没有公室，不是因为没有形成，而是全部被杀光了。公室没有了，权力自然落到了异姓大夫手中。这就为后来的“三家分晋”埋下了伏笔。
在中原诸侯国中，晋国是最早分裂的一个。究其原因，就在于没有了公室。树干失去了枝叶的庇护，自然就成了光杆司令。秦穆公力挺重耳，也正是看中了这一点。重耳贤明，在没有公室贵族绊手绊脚的情况下，自然会选贤与能。选贤与能，晋国自然强大。但这种强大只是暂时的，因为晋文公不可能长生不老，也不可能一辈子不糊涂。一旦晋国的君位落在了一个不成器的君主手里，异姓大夫就会利用手中的权力争斗。那时候，晋国自然又会内乱，而内乱是秦国最喜欢看到的。
但是长远的利益必须承担现实的代价，那就是：晋国在当时不可避免地强大起来了。而且，强大的程度超乎了秦穆公的想象。
晋文公回国后，不仅大力提拔异姓功臣，而且论功行赏，赏罚分明，大家伙儿都能各得其所、各得其用，沉睡多年的晋国开始复苏。强大起来的晋国逐渐有意识地摆脱秦国的束缚，开始谋求自己的政治空间。
秦穆公二十五年，周王室发生内乱，晋国和秦国都派兵去平叛，结果被晋文公抢先了一步，把功劳全部揽了过去，出尽了风头，而秦国，只充当了一个小跟班的角色。此时的秦晋两国，实力对比正在发生转化。
秦穆公二十八年，晋国在城濮战败了强大的楚国，慑服了曹、卫、宋等国，势力发展更加迅猛，晋文公也因此被尊为春秋霸主。
秦穆公三十年，晋文公发兵攻打郑国，秦穆公又跑来做跟班。想当年，重耳在外流亡的时候，无论到齐、到宋、到楚，还是到秦，当时的国君齐桓公、宋襄公、楚庄王、秦穆公都待他如上宾，礼遇非常。唯独到了郑国，没有受到礼待。当时郑国的国君郑文公是个短视的人，见重耳一身潦倒，像条丧家狗，觉得这个人也成不了什么大器，所以态度非常傲慢。晋文公是一个有恩必报、有仇也不会放过的主。
当年，他路过宋国，宋襄公送给他八十匹马，这事晋文公一直记得。到了后来，晋宋之间对干的时候，晋文公主动退兵三舍，就是报答当年宋襄公赠马之恩。而郑文公瞧不起他，在他危难的时候不予接济，晋文公当然也记在心里，无时无刻不在找机会报复。
在春秋结盟的年代，郑国一会儿和晋国结盟，过几天又跑去和楚国结盟了。其实，你说他能怎么办哪？作为小国，地理上没有什么险要可据守，只能依附大国。
刚开始的时候，郑国是和楚国结盟的，因为郑国与楚接壤，实在没有办法忍受楚国三番五次的进攻。晋楚城濮之战的时候，郑就是楚的盟国。城濮一战，楚国打败了，领兵南返。郑国看晋国胜了，马上又掉头来拍晋国马屁。尽管这样，晋国总觉得郑国不老实，认为他虽然名义上依附晋国了，但还有和楚国勾搭的心思。
其实这完全是找茬。郑国已经倒向自己这一边了，杀人不过头点地，按说不应该再追究和计较了。可晋文公不答应，想到当年在郑国受到了冷落和怠慢，这口气还没有出呢，于是就纠集了秦国一起来攻打郑国。晋军驻扎在函陵，秦军驻扎泛水之南，把郑国团团包围。
这就好比两只饿狼去捕捉一只小羊。弱小的郑国，同时受到两个强国的进攻，怎么吃得消？郑文公吓得六神无主，急忙召集文武大臣商议军情。这时，有一个名叫佚之狐的人站出来给郑文公出主意：“郑国现在危在旦夕，但如果能派一个人去见秦穆公，说不定还能说服他撤兵。”郑文公同意了，问道：“派谁去好呢？”佚之狐说：“这件事，非烛之武不可。”
烛之武，郑国人。关于这个人的名字，史书中仅在这里出现一次。这足以说明，他不过是一个名不见经传的小角色。也许是因为在朝廷做官的佚之狐和他有私交，对这个人非常了解，才大胆向郑庄公推荐，他对烛之武的评价是：“口悬河汉，舌摇山岳。”
在周朝贵族统治时期，小人物未必没有本事，只不过是没有机会和平台罢了。
这个时候的烛之武已经到了垂垂暮年，一辈子都没有得过志。现在郑国国君碰到麻烦了，才想起了他，烛之武的心情可想而知。他推辞说：“我年轻时，还比不过别人；现在老了，更做不成什么了。”
郑文公马上满脸赔笑，向烛之武道歉说：“我早先没有重用您，直到现在危急关头才来求您，这是我的错。但要是郑国灭亡了，这对您也很不利啊！”
烛之武还能怎么样呢？国家危在旦夕，怎么能因为自己一个人的不爽坏了国家的大事？他只好答应了。
当天夜里，郑国的士兵用绳子将烛之武从城上放下去，去见秦穆公。看到一个白发苍苍的老头，佝偻着身体，脚步蹒跚地走进秦营，秦国的兵将一个个哑然失笑。烛之武也不理睬这些，径直走到秦穆公跟前说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道自己要完蛋了。不过，您且听完我说的一番话，因为如果灭掉郑国对您有好处，我也不会大半夜跑来见您了。郑国与秦国远隔万里，您即使真的把郑国灭了，你能得到这里的地盘吗？您能把郑国当作你的东部边境吗？您应该知道这是不太可能的事吧。既然不太可能，那您何必还要来灭郑国，到头来却给晋国增加领土呢？
晋的国力雄厚了，秦的国力也就相对削弱了。这样吧，如果您肯放弃灭郑的打算，郑国作为东道主会好好招待您。以后秦国使者来了，郑国会随时为他们提供所需。
还有，您再想想，当年您对晋惠公有恩，他也曾经答应把焦、瑕两邑割让给您。可他早上渡河回到晋国，晚上就变卦了，这您是知道的。晋国贪得无厌，现在他已经把郑国当作自家东部的边界了，还想扩张西部的疆界。如果不来侵犯秦国，晋国到哪里去得到他想要的土地呢？您来打郑国，会使得秦国受损而晋国受益，天底下还有这么赔本的买卖吗？”
烛之武的这么一番游说之词，比起后来的苏秦、张仪一点都不逊色。抛开烛之武的立场不提，他这一番言论确实是金玉良言。攻打郑国，对秦国确实没有一点好处，即使打下来，也统治不了，因为离得太远，鞭长莫及。
秦穆公也不是傻子，于是他就和郑国签订了互不侵犯条约，把晋国甩在了一边。不但如此，秦穆公还派杞子、逢孙、杨孙帮郑国守卫，把矛头对准了晋国。
秦背弃晋，私自与郑结盟，还派兵驻守郑国。这种做法，其实已经违反了秦在东进路线上以信义树立威信的战略。知道了这个消息后，晋国很生气，后果很严重。晋国大夫子犯请求袭击秦军，但被富有战略眼光的晋文公拒绝了。晋文公说：“当初如果不是秦国国君帮忙，我也到不了今天这个地步。人家帮过忙我反而去打人家，是不仁；失去了同盟国，是不智；用冲突来代替联合，是不武。算了，我们还是回去吧！”就这样，晋国也退了兵。
这件事以后，秦晋之间的关系开始出现了裂痕。虽然没有撕破脸，但两国之间的矛盾却是公开化了。晋文公很清楚在秦晋关系上秦国占据着道义上的优势，而且势力强大，不能与他硬碰硬；秦穆公也知道晋文公在外面流浪了十九年，手下人各个都是治国安邦的良才，尽管晋国强大对秦国十分不利，但现在也不能随便开战，而要静待时机。
鹰派抬头，狼性爆发
秦晋之间虽然没有开火，但战争的味道已经很浓了。这个时候的秦国，受了多年压抑的鹰派军国主义正在抬头。秦国本来就以耕战立国，凭借战争夺取一切才是他的本性。但早期的秦穆公，在东进战略上，采纳的是百里奚和蹇叔的建议，以政治路线为主，这在一定程度上压抑住了秦国的这种本性。