张仪是战国时期著名的纵横家，出生于魏，却效忠于秦，是秦国历史上的第一相。张仪的主要贡献是以“连横”策略打破了其他六国“合纵”之盟，为秦后来并吞六国、一统天下奠定了基础。
秦国第一相
前337年，秦孝公在位二十四年后去世，其子惠王（又称惠文王、秦惠文君）即位。虽然惠王一上台就处死了商鞅，但并没有废除商鞅的变法内容，对内对外仍然继承孝公时代的富国强兵政策。相比之下，其他诸侯国中唯有刚刚灭掉越国的楚国还能与秦国相争，其他的如韩、赵、魏都逐渐衰退。秦国显然对人才有着很强的吸引力，并且秦惠王继承孝公时代“任人唯贤”的人才政策，使得天下人才纷纷跑到秦国来寻找用武之地，张仪便是其中一个。张仪出生于魏国，擅长“纵横之术”，在入秦之前曾经游说魏国、赵国、楚国和东周，都没有得到重用。
惠王九年（前329），张仪入秦，被秦惠王拜为客卿。公元前328年，张仪与公子华领兵攻魏，夺取魏国的蒲阳城（故地在今山西永济北）。张仪建议惠王归还蒲阳、送公子繇到魏国做人质，并派他随公子繇入魏，伺机说服魏王投靠秦国。
张仪到了魏国，对魏王说：“秦王得到了城邑却还是送还给您，还叫公子繇做人质来到魏国，可见秦王对魏国是真心实意的好啊，魏国也应该回报秦国。”魏王觉得有道理，就问：“该怎么报答秦国？”张仪顺势说：“秦王喜欢土地，如果大王您能送给秦王一些土地，秦一定视魏为兄弟，秦魏形成联盟，将来一起讨伐其他国家，取得的土地可远比您送给秦国的土地多得多了。”魏王听了很动心，就将上郡十五县和河西重镇少梁送给了秦国，从此秦魏和好。秦魏两国几十年反复争夺的“河西之地”至此全部归秦所有。
由于张仪说服魏王归还河西之地，立了大功，惠王提拔他为相，取代了原来做大良造的公孙衍。张仪以前秦国从来不设相，而只有将相合一的大良造，这个军、民、政权力高度集中的大良造对君权是一个威胁，所以秦惠王上台后，就着手对大良造进行分权，张仪就成为秦国历史上的第一位相。公孙衍也因此郁郁不平地离开秦国奔赴魏国。
合纵攻秦
在前325年，秦国称王，为“秦惠王”，这也就暴露了秦“目无天子”、称王称霸的野心，引起了邻国魏的强烈不安。魏国自知不能单独与秦对抗，于是积极联合韩、赵和齐等国。在秦国始称王的同年，魏惠王与韩宣惠公相会，也尊韩宣惠公为“王”，同时韩魏两国积极地笼络赵国。第二年，秦惠王派张仪率兵攻打魏国的陕，取得了魏国的上郡。这件事更令魏国十分惶恐，就接连两次与齐威王会盟，想依靠齐国抵抗秦国。
次年，为了拆散东方各国的联合，秦惠王也派张仪和齐国、楚国的大臣在啮桑（故地在今江苏沛县西南）会盟，企图拉拢齐国与楚国对付魏国。这时，从秦国跑到魏国的公孙衍看清了秦的意图，就发起“五国相王”，使魏、韩、赵、燕、中山五国同时称王，结成联盟，以对抗秦、齐、楚的联合。但这个联盟并不稳固，各怀异心的五国君主很快四分五裂，楚国趁机派兵在襄陵攻打魏国，夺取魏国八个城邑，给了魏国迎头一击。
制服三晋
为了进一步瓦解东方各国联盟，秦国假装解除了张仪的官职，叫张仪投奔魏国。前322年，张仪入魏，很快受到魏王的重用，任他为相。张仪趁机游说魏王归附秦国：“魏国土地不到千里，士兵不到30万，地势平坦，没有大山大河的阻挡，本来就是战场。魏国南边临楚、西边接韩、北边临赵，东边是齐，各国从各个方向都能进攻魏国，那么魏国至少需要10万人来守卫边防。如果魏国向南亲近楚国而不依附齐国，那么齐国就会攻打魏国的东面；如果向东亲近齐国而不与赵国交好，赵国就会攻打魏国的北边；如果不亲近韩国，韩国就会攻打魏国西面；如果不与楚国合作，楚国就会攻打魏国南边。所以，魏国正好处于四分五裂的位置上。现在虽然诸侯合纵联合、结为兄弟，但就是同一个父母生的亲兄弟，还会彼此争夺钱财，您怎么还能依靠这样不稳定的联盟呢？”
“魏国如果不依附秦国，秦国就会进攻河外，占领卷、衍、南燕、酸枣等地，胁迫卫国夺取晋阳，赵国也就不能南下支援魏国，这样魏国就不能与赵国‘合纵’。如果秦要挟韩来攻打魏，韩国因为惧怕秦国必然不敢不听从，那么，魏国的处境就非常危险。所以，魏国不如归顺秦国，以防楚国与韩国的侵扰。”魏王听信了张仪的话，就向秦国称臣，给秦国修建行宫，向秦国进献礼物，接受秦国的封赏。
前318年，张仪的连横计谋被魏国发觉，就被赶回了秦国。
不久，魏相公孙衍开始联合赵、燕、韩、楚、魏五国共同攻秦，“纵约长”由楚怀王出任。这次“五国伐秦”虽然声势浩大，但因为各国行动不一，很快就被秦军大败。紧接着秦军在大将樗里疾的统帅下，于前317年在修鱼（故地在今河南原武东）大败三晋联军，俘虏了韩将申差，斩首八万，这次战争也宣告了“五国伐秦”的行动失败。
韩国在修鱼战败后，损兵折将，大伤元气，已经无力与秦国抗衡。韩国大臣公仲侈向韩宣惠王献策：“不如和秦国讲和，毕竟秦国的主要目标还是在楚国，韩国不如和秦国一起攻楚。”韩王于是命公仲侈入秦求和。这件事被楚怀王知道了，立即扬言要兴师救韩，一方面想要动摇韩国向秦国求和的心思，另一方面则为了鼓动秦国加速攻韩。果然，韩国以为楚国会救自己，就不再向秦国求和，而秦国也正如楚国所想，派兵攻打韩国，此时楚国坐视不理。前314年，秦国在岸门（故地在今河南许昌）一战中大败韩国，迫使韩国屈服。
第二年，秦军乘胜攻打赵国，在蔺（故地在今山西离石）大败赵军，俘虏赵将赵庄。至此，秦彻底挫败三晋，接下来就是对付齐、楚联盟了。
削弱楚国
前313年，秦国再次假装辞掉张仪，叫他去拜见楚怀王，以求伺机破坏齐楚联盟。张仪到达楚国之后，首先买通楚怀王的宠臣靳尚，取得了怀王的信任，接下来建议楚怀王：“秦王其实最敬佩楚王您，最憎恨的是齐国。秦王愿意把商於（故地在今陕西商洛）六百里地献给楚国，只要楚国与齐国绝交。这样一来齐国力量必然会削弱，楚国也就可以控制齐国。这件事是三全其美：既能削弱齐国，又能施德与秦，也能使楚国获得商於六百里地。望大王不要错失良机！”楚怀王闻言大喜，在朝廷中大肆宣布：“我国马上就会有六百里地了。”群臣都纷纷祝贺，唯独大将陈轸不贺。陈轸劝说怀王：“张仪的话不可信。楚国若是与北边的齐国绝交，失去了齐国这个盟友，西边的秦国也就不怕楚国了，齐与秦要是联合起来攻打楚国，那时楚国就有大祸了！”此时的楚怀王已经被张仪的花言巧语所迷惑，又贪图商於六百里地，根本听不进去陈轸的谏言，还是执意派人回秦国要土地，张仪也假称要回国斡旋，回到了秦国。
没想到，张仪回秦以后称病一连三个月不回楚国。愚蠢的楚怀王以为秦是嫌自己与齐断交还不够彻底，因此特地派人去齐国辱骂齐王，齐王大怒，与楚绝交而与秦结交。张仪看到目的已经达到，就告诉楚国使者说：“秦王要将‘从某至某，广袤六里’送给楚王！”怀王得知“六百里地”变成了“六里地”，才知道自己被张仪骗了，非常生气，要立即出兵伐秦。陈轸再一次劝阻怀王：“现在楚国不如割地向秦求和，然后联兵攻齐，或许楚国还可以继续存活。”气急了的楚怀王再一次拒绝了陈轸的建议，强行派人攻打秦国。前312年，楚军在丹阳与秦军展开大战，楚国大败，秦军占领汉中。
汉中失守后，楚怀王又与齐国联合，制订了共同对抗秦国的策略。楚军刚刚深入秦国的蓝田，便遭到秦国袭击。与此同时，韩魏两国配合秦国，发兵攻打楚国的后方，迫使楚国退出秦地，这一场混战以楚国的失败而告终。
秦惠王去世，秦武王即位，武王不喜欢张仪，正如他的父亲不喜欢商鞅一样。然而张仪比商鞅聪明，抢先逃到魏国，两年之后，在魏国郁郁而终。