应璟想了想：“信中没有称谓，对方是有意隐藏收信人，若是知道此人是谁，想必后面的内容也就迎刃而解了。要不你再试试其他法子？”
荀绍长这么大就没在书房里坐过这么长时间，早受不了了，恨不能将密信给揪成一团扔了，哪里还想再看。
她想起之前的约定，敲着书案道：“我破解出一段了，你该告诉我答案了。”
应璟一夜未眠，又熬到现在，已很疲倦，看向她的眼里都有了血丝：“你真想知道？”
“当然。”
他将纸张一推，灌了口茶：“其实无外乎三样：钱，色，武力。贿赂宠臣，赠送美人，实在不服，或挑拨内斗，或引来重兵。”
荀绍有些意外：“难道你那时得了朝廷很多援助？”
“没有，但美人可以重金买来，军队也可以暗中贿赂。”
“不可能！哪有军队敢私自调动，你给再多钱也没用！”
应璟失笑：“你不信？接受我贿赂最多的便是西北驻军，天高皇帝远，拥兵一方，谁能管得了？全天下就属西北军政最乱。”
“……”
应璟叹气：“彼时我捉襟见肘，望着大漠黄沙都恨不得它们是金子做的才好，方知钱是个好东西啊。”
荀绍还在郁闷，讽刺他道：“所以你现在才这般来者不拒！”
“胡说，谁来者不拒了？钱少的我就不收。”
“……”
应璟一手捶着肩，自嘲地笑笑：“你现在知道了，是不是后悔问了？还以为能学到什么精妙之法，却原来都是些不光彩的手段。”
若是以前，荀绍肯定是这么想的，但如今对他过去有所了解，眼光也少了些偏见。
“我只能说，若换做是我，这样的难事，孤身犯险，未必就能做到，也不是谁靠卑劣手段都能成事的。”
应璟拍了拍手：“荀东观好本事啊，含沙射影，却又句句体谅。”
荀绍暗爽。
暗语的事困难重重，进行地万分艰难，应璟只好派人快马去西北请霍江城入都。
荀绍还不好走人，但应璟事务繁忙，再不能每日耗在书房，她趁机回了趟荀府。
打马走到半路，忽然听见有人叫自己，她停下来，就见有人快马加鞭，一阵风似的飞奔过来，到了跟前才看出是周丰意。
“咦，这么巧。”
她笑嘻嘻的，周丰意却有些尴尬，转头朝身后看了一眼，讪笑着问：“荀大人这段时日过得可好？”
荀绍也朝他身后看了一眼，原来周丰容的马车停在那里，她看过去时，掀开的车帘刚刚落下。
“我挺好的啊。”
周丰意欲言又止，许久才道：“我大哥此番脱险，荀大人功劳最大，他如今就要去边疆巡视，我代他向荀大人辞个行吧。”
荀绍朝马车抱了抱拳：“那就祝大将军一路顺风。”说完勒马转身，像是毫无私交，只尽了下属之礼。
周丰意望着她的背影长叹了口气。
每到年关，往来商旅太多，西北都需严加防范，何况应璟为掩人耳目没用朝廷调令，霍江城实在不好随便走开，但他派人送来了好几册典籍。
其中有一册书是他亲手所录，里面记载了西北一带的异族名字，以及部族里的官衔名称，每个词后面还有各类笔法的化写。
荀绍看了大为惊叹，难怪他上知天文下知地理，原来连旁人不曾注意过的细节也钻研过了。
要仔细比对信中是否有鲜卑姓名或官衔，实在太过繁杂。荀绍叫管家给她找了个会识文断字的帮手来。
管家办事慎重，将应家家臣的儿子找了过来。
应璟晚上回来时，走进书房就见荀绍身旁坐着个十五六岁的少年，二人忙得忘乎所以，脑袋都快挤在一起了也未察觉。
他清清嗓子，少年听到动静，忙起身见礼。
“你回去吧。”
“是。”
荀绍急忙扯住少年衣袖：“诶，事情还没做完呢！”
应璟朝少年使了个眼色，后者哪敢再留，连忙扯出衣袖退出门去了。
他在书案后坐下：“此事知道的人越少越好，还有哪些？我亲自来看。”
荀绍只好将东西都往他那边挪过去。
一直忙到后半夜，仍旧是大海捞针。荀绍开始想摔笔，后来渐渐精神不振，又要打瞌睡。
应璟见她头一点一点的，往她身边移了移，没多久她就歪在他肩头睡着了。后来睡着睡着，脑袋又滑到他胸口，最后变成躺在他膝上呼呼大睡。
应璟只打算给她小睡一会儿，也就随她舒服了，广袖抬了抬，遮在她头顶，挡了烛火的光亮。
他的视线正落在信中一个字上，又移到书上，往往复复好几次。
“魏？”
荀绍后来并没有被叫醒，一直睡到半夜，自己觉得不舒服才醒了过来，结果发现自己钻在应璟怀里，手都快搂住他腰了，一个激动坐起身来，头嘭的一下撞到他下巴，各自退开，一个捂下巴，一个抱头，互瞪。
“你趁我睡着干嘛了？”
应璟冷哼：“你说睡就睡，还倒打一耙。”
荀绍正要反驳，他忽然惨叫一声，揉着膝盖道：“啊，我的腿……被你压了几个时辰了，只怕要废了。”
“……”荀绍算他狠，离他远远地坐了。
应璟朝她招招手：“好了，正事要紧，你看看，这信上有个魏字，我怀疑鲜卑与魏国有勾结。”
荀绍接过信细细看了一遍，皱眉道：“若真是如此，就不难解释为何会用这么复杂的暗语了。我看还是得把信里的内容解出来。”
应璟摇头：“解出来固然好，但只怕时间拖得太久，对情形不利。”
荀绍想了想：“那我亲自带信回西北一趟，请教军师如何？”
应璟沉默不语。
荀绍干笑：“算了，我看你要送信早就送了，看来也是不放心假手于人。”
“不是不放心你，”应璟起身踱了几步：“年关将至，宫中事务繁多，你定会经常见到太后。她是个吃不得亏的人，你之前悔了婚，她不会轻易饶过你，你回西北待一阵子也好。我只是在想要找个什么合适的理由派你回去，若是直接以我名号派遣，太后又得心生嫌隙。”
荀绍有些意外，看着他张了张嘴，终是低声说了句：“谢了。”
第二日一早她就回了荀府。还以为这段时间不在，竹秀会对她有点儿惦念，结果一回去就见她躺在榻上看话本吃糕点，优哉游哉的，无比惬意。
她只能憋屈地自己收拾东西去了。
一直到准备出发的前一天，竹秀总算有所察觉，跑来问她为什么忽然要回西北。
荀绍将事情一说，她的神情立即就有些微妙：“我还以为是国舅又逼迫你了，没想到他不仅没有从中作梗，还帮你安排周全了。”
荀绍点头：“他这次的确是没针对我。”
竹秀仔细观察了一下她的神色，试探道：“既然如此，反正快到年关，走之前给国舅送份礼聊表谢意吧。”
荀绍忙着收拾包袱，没答话，竹秀还以为她不乐意，刚想说算了，荀绍道：“你看着安排吧。”
这时节往西北走实在是件不愉快的事，不过荀绍和竹秀都不是娇气女子。二人没坐马车，各自负上包袱跨马而行，保险起见也没告诉任何人，当天一早出了洛都，日行百里。
贼匪也要过年，两个年轻姑娘这时候上路，不会太平。
途中有几个小毛贼盯了竹秀好长一段路，但与之同行的荀绍作男装打扮，腰负软剑，他们一时间也不敢轻举妄动，没多久就全都悄悄遁去了。
荀绍以为他们是知难而退，哪知快到安定郡地界，忽然来了一大群贼匪，原来他们是去搬援兵的。
竹秀抽出弯刀双刃就要冲过去，口中骂道：“身强体壮却只知不劳而获，看我不削断他们的手！”
荀绍拦住她：“我们有事在身，不要节外生枝，快走，前面就是驿站，报了官就是。”
那群人哪里肯放，还以为她们是怕了，紧追不舍。
荀绍和竹秀这段时间不分昼夜地赶路，早就马困人乏，那群人直追到天色将晚也不放弃，眼看就要被追上，前方忽然马蹄阵阵，横冲出支军队来。
二人勒马让道，见那支军队正是朝贼匪冲去，趁机朝前赶去。
前面就是驿站，里面有军队停驻。荀绍下了马，对竹秀道：“应当是有哪位将领经过此地，我们运气好。”
竹秀心里还有怒气，冷哼道：“就该杀了这群狗贼！”
她骂骂咧咧的先进了驿站，忽然闭了嘴，回头扯住荀绍衣袖，小声道：“你看那是谁。”
荀绍抬头一看，直通后院的门口站着周丰容，未着戎装，披一件大氅，侧着身子在听身边副将说话。
“原来在这里的将领就是他啊，真是不凑巧。”竹秀小声嘀咕。
荀绍也觉得怪尴尬的，他忽然出来巡视边疆，必然是想避开都城里的风言风语，偏偏又在这里遇见，恐怕心里会不舒服。
正要转身回避，有个士兵跑进来禀报情形，周丰容自然而然就转头看了过来。那士兵还指了指荀绍和竹秀：“那些贼寇当时就正追着她们。”
毕竟是上级，荀绍不能当做没看见，硬着头皮上前见礼。
周丰容微微颔首应了，沉默良久，说了句：“荀东观毕竟是朝廷命官，这般轻装上路有失体统，也容易遇险。”
荀绍只想赶紧结束谈话，一叠声地称是。
但竹秀哪能错过机会报复，走过来行礼道：“大将军所言甚是，都怪小女子不懂事，想着我们家女公子武艺超群，连那鲜卑的段宗青都是手下败将，还怕这些路上的宵小之辈？这才轻装上路了。”
周丰容脸色冷漠，看不出什么变化，但没再逗留，转身去了后院。
荀绍捏一把竹秀的脸：“你嘴这么毒，还是去跟姓应的凑一家吧。”
竹秀就是这种人，平常自己寒碜荀绍，不把她当主子看待，在外人面前却是最护短。如今遇到周丰容，她怕荀绍心里不舒服，当晚这觉只睡了几个时辰便将她拖起来继续赶路。
荀绍也恨不得离周丰容越远越好，眼皮打架也硬撑着爬了起来，系紧披风出门，恰是天最黑的时候。
好在最近天公作美，没有雨雪，白日里总是暖阳当头，赶路也没那么艰苦。
过了安定郡就到了雍城，再过去便是凉州，西北地广人稀，也就这两座城里人多一些。
竹秀急着入城买干粮，一路跑得飞快，待到了雍城城门外，却见城门紧闭，百姓们全都被堵在外面，根本进不去。
荀绍紧跟而至，看了看城头，对她道：“是荀家军，报上名讳就是。”
竹秀打马上前与守兵交涉，千夫长自楼头往下看来，轻轻扫了荀绍一眼，冷冷摆手：“无凭无据，谁知道她是不是荀校尉本人，退回去，不可入城！”
竹秀气得仰脖大嚷：“瞎了你的狗眼！你问问你手下士兵认不认得我家校尉！”
千夫长板脸道：“再不走就将你拿下！少废话！”
荀绍仔细看了看，这些士兵都很眼熟，这千夫长却未见过。她留了个心眼，没有纠缠，叫上竹秀，勒马就走。
竹秀诧异道：“我们难道要原路返回吗？”
“自然不是，每年此时都有大批商旅返回中原，荀鸣好好的紧闭城门干什么？我看此事有蹊跷。”她在城外茶摊前下了马，小声道：“我们等到晚上去找个士兵问问，实在不行就想法子混进去。”
竹秀摸摸胳膊，哀怨道：“这么冷的天，到了晚上还不得冻死！等回去了一定要拿这个千夫长来问罪，方解我心头之恨！”
荀绍好言好语地安抚着，将她拖进茶摊。
并没有等到太晚，酉时城门口便有了动静。
荀绍叫茶摊的老头煮了碗热面给她，刚吃到一半，忽见城中火光冲天，半边黑黢黢的天空都给照亮了，连忙叫上竹秀冲了出去。
北风大作，厮杀声隐隐传来，竹秀惊讶道：“城中有敌军来了？”
荀绍已翻身上马，说了声“我去看看”就朝城门冲了过去。
城门依旧紧闭，守城的士兵大约是去应战了，楼头上空无一人。
竹秀赶了过来，听着里面的声音，拉了一把荀绍：“不好，是往城门这边来的，快退后。”
荀绍和她打马退到道旁，城门果然轰然大开，里面快速冲出几匹快马，为首的是个披风裹身头戴风帽的男子。
荀绍一眼认出他的身形，冲出去拦路：“军师！”
一行人急匆匆勒住马，男子揭去风帽，果不其然是霍江城。
“少主怎么回来了？”
荀绍见他身上还沾着血渍，顾不上回答，问道：“是不是出了什么事？”
霍江城翻身下马，扑通跪在她身前：“属下无能，魏国大军夜袭凉州，将军他……”
荀绍脸色一变：“荀鸣怎么了？”
夜深人静，应璟刚回到宁都侯府，正打算回房休息，范一统匆匆而至，竟是一路小跑追了上来。
“公子，凉州有变！”
应璟停步：“快说。”
范一统呈上军报：“魏军突袭凉州，雍城守军闭门不援，荀鸣将军殉国，凉州以西被占！”
应璟接过军报迅速扫了一遍：“这是何时的事？”
“已有五日。”
他抿紧唇，还以为就算鲜卑和魏国勾结也不会这么快动手，没想到估计错了。
“荀绍现在何处？”
范一统摇头：“来报士兵说并未见到荀大人。”