设想在某地的一所小房子里，一家人围坐餐桌旁边。靠近一看，你会发现桌上摊着一份报纸。一个男人和他的儿子（比如鲍勃·克拉彻特和托尼·蒂姆）正借着落日的余晖快速浏览报纸上的股票报价表。一个女人则在仔细察看经纪委托账目报表，她愁眉紧锁。小女儿不过十二三岁，正在桌边写一封信：
亲爱的格林斯潘先生：
妈妈和爸爸这些天忧心忡忡。连我哥哥也担心他是否还能及时加入就要出发的足球队，比赛队服真的很贵。就连我也差点没去成商场。您能帮助我们吗？
股市跌得好凶。我们买的共同基金有的跌了20%，有的跌了30%，还有的甚至跌去了一半。爸爸说，科技股看来是彻底崩溃了，妈妈认为甚至蓝筹股也不再是投资的安全港了。
求求您，格林斯潘先生。您能让股市上涨吗？我知道您尝试过削减利率的办法。但如果您能原谅我，我要说您做的似乎还很不够。
我们家今年想去度假。但妈妈说如果股市继续下跌，我们就付不起旅费了。爸爸认为我们将会遇到一次经济萧条，每个人都有可能失去工作。
求求您，格林斯潘先生。我们曾经是一个多么温馨可爱的小家庭。您能帮帮我们吗？
真诚的，弗吉尼亚（一个信任美联储的孩子）对不起，弗吉尼亚。美联储不是圣诞老人。
在我们探讨美联储担负的角色前，特别要说明美联储不承担的任务。美联储不负责调控股市。美联储不负责支撑微软、通用电气或通用汽车的股价，美联储的职责不是延续牛市，美联储也不能担保你的401（k）计划获得年度收益增长。
但请等一下，你会说。在1987年大股灾后，美联储不是曾向银行和经纪公司提供充足的流动资金对华尔街施以援手吗？在俄罗斯政府宣布延期偿付债务后，美联储不是曾向长期资本管理公司提供紧急融资，帮助一大批投资者脱离困境吗？
对不起。这不是美联储的职责，或者不是它份内的事。事实上，我将做更进一步的阐述：美联储对世俗的、官僚政治的关注程度要远远高于人们所意识到的，就像它要确保支票能够兑现一样。美联储让人觉得它就像用最先进的经济手段武装起来的金融“特种战斗小组”，这种印象实际上是有害的，对美联储、消费者和投资者都是如此。如果不好下定义，那么可以说美联储就是一个重要的半官方的、非私营的银行监管机构。当经济出现困难——就像2001年年中至年末本书写作的这段时间，每个人都眼巴巴地看着美联储，把它当做最后一丝希望。这种认识误解了美联储的权力，并因此误解了美联储身上的职责。艾伦·格林斯潘不是圣诞老人或救世主，能保证你付得起公共汽车费和口袋里能有零花钱。如果你想弄明白谁是主宰美国经济的真正力量，如果你至今仍没有答案，就应当读完本章余下的部分。
就这一点来讲，我或许会触怒那群高喊“我爱格林斯潘”的人。我个人对格林斯潘先生及他的前任保罗·沃尔克先生没什么意见，在沃尔克作为一位反通货膨胀的斗士领导美联储的时候，我还是那儿的一个普通办事员。但是如果投资者希望能为自己的将来做出明智的决断，他们就必须理解经济力量的为与不为。弄清美联储的作用是非常重要的一步。
现在请注意，货币主义者要发言了。美联储控制货币供应，而货币供应控制着经济的走向。货币主义者认为，货币供应意味着一切，增加货币供应会给经济打气加油，但做过了头会导致通货膨胀。控制通货膨胀就必须控制货币供应。非常正确。货币供应是经济中的一个重要因素，有助于控制通货膨胀和避免衰退。虽然你亲眼目睹了美联储为应对2001年和“9·11”恐怖袭击后的经济形势所采取的行动，但我要说，贴现率的逐步降低和银根的进一步放松不能包治百病。
等一下，凯恩斯主义者也要发表意见。凯恩斯主义者认为经济需要政府的干预以调节需求。因此，经济杠杆通过税收、财政刺激方案等形式掌握在政治家手中。我再用当前的问题做解释。2001年布什政府通过的退税计划给许多纳税人带来了一笔意外之财，却抹不掉不断上升的失业人数。
我自己是一个自由市场理论的信徒，我不相信任何一个机构或个人能成为经济的代名词。我认为经济就是经济，它由很多因素构成，其中确实包括美联储的货币供应行为和对商业产生或不产生影响的政府政策。但我们经济的核心是消费者或投资者，他们可以购买大屏幕电视、洗衣——干衣一体机、成套的起居室家具、小汽车、超豪华牛奶咖啡机……也可以一分钱都不花。谁控制着经济走向？你自己。商业繁荣肯定是经济的一个重要组成部分，但繁荣通常是消费者需求增长的产物。
美联储这个机构在经济疲软时会给经济车轮加些润滑油，在经济增长过速时则会收紧缰绳。打个完全不一样的比喻，把“美联储”（以格林斯潘的名义）比做“经济”的私人教练。穿着运动衫和教练运动鞋的“美联储”来到“经济”房间门口，努力让“经济”通过各种运动保持体形。如果“经济”的训练量过大，可能会因着力过猛导致运动损伤（通货膨胀），“美联储”教练就会说，嘿，该休息了。但“美联储”只当教练，“经济”要自己完成训练任务。
这会儿你可能觉得自己有点成了经济的弃儿。在你的401（k）计划表现大不如前，从而使你在经济上陷于困境的时候，你曾认为艾伦·格林斯潘会按动某个神奇的按钮令所有一切都好转起来。现在却有不讨巧的人告诉你，美联储不是圣诞老人。还是回到严酷的经济现实中吧，这样对你比较好。
美国投资者关于美联储会帮助其摆脱困境的认识不切实际。为了做出合理的投资决定，特别要选择长期投资的时候，投资者必须正确认识美联储的职责。美联储的任务和目标是创造一个经济增长、生产率和就业率提高，没有高通货膨胀、劳动力短缺和货币动荡的最佳环境，并同时保持一个有序高效的金融系统。
当然，正如货币主义者让我们认识到的，美联储的头号武器是货币政策。这包括采取公开市场行动（买入或卖出美国财政部债券）增加或减少货币供应；降低或提高联邦基金利率以及设定银行储备金要求。这是投资者要明确的第一件事，尽管有些令人费解。美联储实质上并不设定利率或抵押贷款利率，虽然其举措会影响到你（消费者或投资者）借款的利率。受影响的还包括付息账户利率，譬如说付息给你的货币市场账户或基金。美联储只是设定银行间短期贷款（譬如隔夜贷款）的利率。
银行和其他金融机构按要求应保持其在联邦储备系统储备金的平衡。当一家机构的储备金少于要求限度时，它可向其他储备金仍高于限度的银行或机构借款。作为贷方的金融机构按短期利率收取利息，该利率就被称为联邦基金利率。期间，美联储放松或收紧货币供应的政策对银行储备金的供求和联邦基金利率产生直接的作用。
当美联储准备采取措施，直接干预货币供应（并随之影响美国经济）时，它有三个选择：
储备金要求：美联储理事会为存储机构（存储企业或消费者存款的银行和金融机构）设定储备金要求。
贴现率：在理事会审查下，贴现率由联邦银行行长们确定。该利率为美联储向其成员银行发放贷款的利率，对银行和金融机构间贷款的利率有直接影响。
公开市场行动：联邦储备系统买入或卖出债券的行动将明显改变存储系统中储备金的金额。美联储买进债券，储备金增加；卖出债券，储备金减少。美联储自己的解释如下：
当联邦储备系统买进债券时，它实际上是在支付由其发行的一张支票。当债券的卖方把支票存入其银行账户时，该银行拿这张支票要求美联储支付。联邦储备系统这时以增加卖方银行在联邦储备系统储备金账户上的金额承兑支票。当联邦储备系统卖出债券时，则产生逆过程，银行买入债券的支出会导致其在联邦储备系统储备金的减少。“这种特点，即由联邦储备系统进行的债券买入或卖出导致的储备系统内储备金的货币交换，使公开市场行动成为最为有力、灵活和精确的货币政策工具”。
显而易见，由于肩负着监管银行储备金和设定储备金限度的职责，美联储发挥的作用远不仅仅是充当大多数人设想的那种金融邮局。我不是给美联储找茬儿，我们离不了邮政服务。在管理货币供应和控制流动资金方面，美联储发挥着关键的作用，坦白地讲，流动资金就是金融系统的生命线。我们每个人都需要兑现支票，把钱从一个账户转移到另一个账户，这很重要。如果出现了问题，我们的麻烦就来了。如果美联储在这方面放任不管，经济过热时通货膨胀的程度和经济下降时衰退的幅度可能更大。美联储确实使前进的道路更为通畅，但美联储不能也不应当试图彻底重塑这条道路。经济有其自身的运行规律，某些事件会影响到它的运转周期，其中既包括世界经济状况，也有消费者恐惧和信心的作用，但经济仍然会自行其道。
美联储的任务是观察经济当前的运行状况并设法施加作用。沃尔克领导的美联储因在控制通货膨胀方面发挥的作用而得到赞誉，这一成就的取得不只是靠高利率政策。格林斯潘的美联储密切关注经济增长，并警惕任何通货膨胀的迹象，同时全力防止经济衰退演变成真正的危机。美联储发挥作用的途径之一是增加（或减少）货币供应量。一旦付诸行动，经济（就是说你，消费者）就一定会按自己的规律运行。
管理货币供应是美联储最重要的任务（尽管我不认为这是经济活动中惟一重要的事）。20世纪80年代，货币供应的确意义重大。交易商和投机商关注着货币供应量的涨落，从中可以预见美联储在国债市场的动作。因此，当我还是芝加哥联邦储备银行的一名办事员时，我就知道如果确有某种力量或影响力能发挥作用，那就是货币供应。
当时我是个20岁出头、每天手工输入货币供应统计数据的毛头小伙。大部分数据自动生成，但仍有些数据要用手敲进电脑，我做的就是这种活。我实际上是一个数据输入员，我做的不是创造经济理论或思考美联储的功能，我在键盘上输入的是“联邦储备系统3……380亿美元……”
随后有一天，一家大型银行的高级副总裁到我所在的联邦储备银行参加一次会议。由于他的身份，见到他时我颇有些紧张不安。正在我不知所措的时候，他问我：“你在这里的工作是什么？”
我能对他说什么？说到底，我的工作就是把数据输入电脑。对这份工作惟一的要求是要有10个功能健全的手指以及手眼的配合。我对股市、经济和所有金融问题的兴趣实际尚不成熟。我于是在回答时灵机一动。
“我在协助决定货币供应。”我镇定地说。这完全是一派胡言。我只管输入货币供应数据，它们与所有别的数据一起指示货币供应的总体情况，由美联储在决策的某些时刻引为依据。如果我不输入数据，货币供应数据就不会完全准确。所以，我在打字和输入时越准确，美联储做出的决策就越完美。
“呣。”那位副总裁点头称是，或许是强忍着才没有对着我那张假装世故的脸笑出声。
谈了几分钟后，那位高级副总裁笑着回头看了我一眼，然后转向他的助理说：“他在协助决定货币供应……你认为沃尔克先生知道他的工作吗？”
这个故事要说的是（除了坦白我年少时的自我吹嘘之外），美联储当时和现在最重要的工作是影响货币供应和制定短期利率。就是这样。货币就像给经济活动中高速运转的齿轮所上的润滑油，但它代替不了这些齿轮。
说实话，我过于简化了美联储的职责，它远不只执行官僚机构的功能，或者只是提高和降低利率。美联储广义的经济政策角色包括一种作用广泛又难以定义的网状影响力。为了探讨美联储对经济的直接影响，我有意做了一点简化。
美联储：公营还是私营？
任何关于美联储的职责和重要性的讨论都不能缺少例行公事的历史回顾和对一个关键问题的探讨：美联储是公营还是私营？首先回顾一下历史。美联储的建立是根据由弗吉尼亚州参议员卡特·格拉斯提交国会并经伍德罗·威尔逊总统签署的《1913年联邦储备法案》。在几十年的时间里，美联储独一无二的关系和权力一直处于争议之中。在公告和保密制度方面，许多人把美联储视为凌驾于政府机构之上的一个机构。另有人认为，由于实际拥有美联储的成员银行属于私营的非政府机构，因此，美联储不应享有政府机构的特权。还有人争辩说，由于美联储理事由总统委任并经国会批准，美联储应被视同于政府机构。实际上，美联储既有一点政府性质，也兼有私营的特点。
美联储兼有的政府和私营特性，表现在地区联邦储备银行的总裁由银行的董事会选举产生，他们轮流在联邦公开市场委员会任职。居于联邦储备系统核心的是由7名成员组成的美联储理事会。每位理事都由总统指定并经参议院批准。为了保证美联储的独立性，每位理事的任期被规定为14年，每隔两年都会有一位理事在1月任满离职。
