孙文让南洋菲律宾送达惠州起义军的枪械几乎全是废品，无法使用。起义军宿营白沙时，已弹药已竭。没有枪支弹药接济，东路起义军局势急转直下，原定突击至厦门时获得枪支弹药接济的计划亦无法实行，后援不继，陷入重重困境。孙文电令郑士良“可自决进止”，郑士良义军不得不解散起义军，只剩下千余洋枪手分水陆两路折返三洲田大寨。
向南风忽闻起义军遣散，极为悲痛。他愤愤地对徐友宝说：“第一次起义时，弟兄们还没有进广州城，就在城外连枪都没放一下就折回来，然后是苦苦等了好些年，终于等到这一日，可是就在这正打得痛快，眼见局势大可扭转的关节点，却打到一半就不打了。”
徐友宝难过地说：“弟兄们虽然斗志未减，可一想到无枪无粮，都泄气了几分。如今遣散，是无奈之举。”
向南风痛心疾首，喊道：“天降见大任于斯人也，必先苦其心志劳其筋骨！”他知道如不及时遣散会党志士，一旦碰上清军，必然害死弟兄。不得已，向南风亲自送走自己带来的而今只剩下五十余人的会党志士，只留下的三十来个三点会的弟兄跟着自己隐入山林。
千余洋枪手回到三洲田时，清将何长清已将大军移驻横岗。起义军洋枪队打算袭击横岗，但因粮草弹药不足，终于不得不全部解散。郑士良等人先后抵达香港，以后又避居国外，起义遂告失败。
起义失败后，清军大举肃清，直捣多个会党志士的老寨，许多志士头领被清兵逮住，杀了头，身上还挂着结成花球的红绸子。惠州府各地的民众把这些反清志士称为红头贼，好像这些人跟太平天国起事的红巾军是一回事。
向南风偷偷回到惠州府城时，心想最危险的地方往往也是最安妥的。他在怡香楼里躲了好些时日，最终还是被人出卖了，官兵包围了怡香楼，向南风不敢反抗，束手就缚。
领头的官爷与雅姿娘是老相识，说：“雅姿娘，你叫我怎么做才好，封你的怡香楼不是，不封也不是。”
雅姿娘娇嗔地说：“官爷，向教头以往常来这里，我真不知道出了什么事。你人都把他带走了，还要封我的怡香楼，往后让我怎么伺候你们这帮官大爷啊！”说罢，她从衫兜里取出一袋银子，递给领头的官爷手里。
官爷接过小布袋，说：“我今夜就不查封，要是上头追下来硬要查封，那我也是没有办法的了。”
雅姿娘感激地点点头。
向南风被抓走之后，雅姿娘当夜找到昌兴会馆的常老爷。常老爷闻言大惊，说：“我早就料到会有这么一日。”
雅姿娘焦急地说：“常老爷，不论如何，向教头是个好人，不该就这么给官府害了。”
常老爷叹了口气，说：“都到了这个地步，还有什么好说的，我们马上走吧。”
雅姿娘来找昌兴会馆的常兴老爷时，已经备好了白银五十两。常兴老爷正想差人去取白银，雅姿娘说：“常老爷，我已经备了五十两，凭你的脸面，应该可以放人了。”
常老爷摇摇头，说：“往日已不同今夕！当下乱世，谁还让谁的脸面，都只认银子。”说罢，他还是差人取了五十两白银，跟雅姿娘的五十两合在一起，正好是一百两。
常兴老爷跨上马车时，看见车厢里还坐着两个怡香楼的头牌，立即又摇了摇头，叹了口气。
向南风被放出来后，天没亮就踏上昌兴会馆的商船去了香港。
雅姿娘回到怡香楼之后，打定主意立即卖掉怡香楼。
肃清的官兵来到沙塘乡走了一遭，路三爷带着乡里各房头总理款待了官兵一番。官爷说，沙塘乡乃礼仪之乡，又有路三爷这个德高望重的保长坐镇，相信无人参合乱党造事。路三爷送走一众官兵之后，打定心思进北山找李铁柱。
路三爷要进山找李铁柱回家，乡里各房头总理都觉得不妥。春旺很是担心，说：“三爷，眼下外头乱得很，你要去见山匪帮那些人，我心里不安宁啊！”
路三爷：“我又不是没进过山，李大梁不敢拿我怎么样！”
春旺劝说无果，就去找路老爷。路老爷说：“春旺，让你三爷去吧，没事的！如今李管家也不知道是生是死，他要是不去一趟，心里老放着这件事，也不好受。”
春旺想起李管家，心里无比惆怅，说：“那我跟路三爷一块进山。”
路三爷并不让春旺跟着自己去，说是要让他留下来好好守着九间楼。
乱世之秋，山匪大肆抢劫各路乡民，商家外出极为小心。
当日，路三爷带着五十两银子进山，走到临近山寨时，被站哨的两个山匪拦下，路三爷晃了晃手里的藤皮箱，说：“我给李大当家送礼来了。”
一个山匪愣着脑子看了路三爷一会，惊叫一声，说：“这不是路三爷吗？啊哈，路三爷上山怎么不先说一声，我们抬顶轿子把你迎上山嘛！”
路三爷刚走进山寨，就跟准备出去打猎的李铁柱撞个正着。李铁柱愣愣地看了他一会，想直接走出山寨，路三爷却叫住他，说：“小柱仔，进屋去坐一坐。”
李大梁兴匆匆地迎了出来，欢笑着大叫：“三爷啊！稀客！稀客啊！”
李铁柱虽然记恨路三爷，可从小对他畏惧。自从年初回到沙塘乡后，每次见了他，心里总是很不自在。但自从他亲手杀了亲爹之后，他发誓再不跟沙塘乡的路氏往来。而且，他还觉得，是路三爷害他爹变得不像个人，而像一条狗。
路三爷把五十两银子放在桌上，开门见山地说：“大当家，这五十两银子，是给弟兄们添点酒喝的。我这次上山，是想请小柱仔回家去。”
李铁柱一听，眼都红，嚷着说：“路三爷，我李铁柱爱在哪里在哪里，你不必管。”
李大梁见李铁柱暴躁了，连忙打圆了，说：“铁柱，别动肝火，都是自家人，家内事有什么不能好好说呢！”
李铁柱粗着脖子说：“我跟姓路的已经毫无瓜葛。”
李大梁看着桌上的五十两银子，忽然想起之前向南风也拿了五十两银子上山来，暗自庆幸没被向南风骗下山去，眼前这五十两银子得来更不费功夫。看来这阵子时运不错，一有人上山就来银子。向南风叫嚷的劲大得不行，可是很多会党的人事没闹成，命却被革了。
路三爷没想到李铁柱竟然如此反应，一时没想好该怎么劝说他，便接过李大梁递过来的烟斗，抽起旱烟。
路三爷吸了一嘴，说：“小柱仔，我知道你心里气着我，我知道你也忌讳我娘。现在，我娘已经过身了，你要是不回乡里好好过日子，你爹这世人就再也回不去乡里了。”
李铁柱突然大笑，说：“我爹早死了！”
李大梁闷着头，一个劲地吸旱烟。他这世人最怕能把人烦死的家内事，还好他自己从小孤身一人。
路三爷大惊，但没有问李管家是怎么死的，却说：“小柱仔，你要如何才肯回乡？”
李铁柱笑着说：“路三爷，你要是从我裤兜下钻过去，我就回沙塘乡。”
路三爷眼睁睁地看了他一会，竟然站起身，趴在李铁柱跟前，一步步地爬向李铁柱叉开的双腿。
李大梁和弟兄们极为震撼，没想到名震五乡四里的沙塘乡乡族长路元状竟然会这么做。李大梁心头不由得又对李铁柱刮目相看，他没想到李铁柱在路三爷心里竟然那么重要。
正当路三爷要钻进李铁柱的双腿时，李铁柱却一脚把他踢倒在地上，气汹汹地说：“我这世人打死也不再回沙塘乡。”
路三爷坐在地上，感到绝望，问：“你把你爹葬在哪里？”
李铁柱发红的眼眶里冒出泪水，说：“好！你要见我那个窝囊废的爹，我这就带你去。”
李铁柱把路三爷带到李管家的坟前，路三爷一看见坟地，人就傻了。
李管家是埋在一块草地里，没有修坟，只有一个小土包，坟前立着一块粗糙的黑石板。
路三爷走到黑石板前，跪下去磕了三个响头，就绕到小土包边，蹲下身来挖土。
李铁柱当即火冒三丈，冲过去一脚踢在路三爷的肩头上，路三爷被踢翻在草地上，可他马上又爬起身，走到小土包前又要挖土，李铁柱立马又蹦了上去，这下路三爷身子一侧，李铁柱一时心急踢空了，人没站稳差点摔倒，刚拉回身子，就被路三爷一脚踢中他的屁股，李铁柱在感到屁股上火辣辣的同时，人就飞过了小土包，摔了个狗吃屎。他趴在地上，屁股奇痛，但他的心里更痛，身子一下软得爬不起来，突然放声痛哭。、
山匪帮的弟兄正想冲上去帮李铁柱，却被李大梁拦住了，说：“由着他们！难怪说清官难断家务事。”说罢，李大梁看着趴在小土包上挖土的路三爷，暗自感慨路三爷是条真汉子！
路三爷在沙土中抓到几根骨头时，一把眼泪猛然冲出眼眶。
李管家才埋了几个月，原先穿在身上的衫裤虽然烂了，却还能从土里扒出来。血肉是腐烂得差不多了，骨头上沾着沙土和血迹。
路三爷突然昂起头，说：“大当家，给我拿个木箱来。”
李大梁立马差人去找了个木箱拿过来，路三爷脱下长衫，垫在木箱里，把混着李管家的血肉、衫裤和白骨的沙土，全装到箱子里，然后背着箱子下山去。箱子里装得满满的沙土和骨头，沉得很，路三爷咬着牙，把木箱背在身后，一步步地走回沙塘乡。
当日午后，李铁柱喝了一坛子的玉冰烧，竟然没醉过去，在山寨里大喊大叫了一个多时辰，才死死得睡过去。一觉醒来之后，李铁柱提着一把大刀，找到正在逗着一个山寨花女子玩的李大梁，说：“大哥，下山去。”
李大梁看了他一眼，说：“你这是要去打劫，还是要去杀人？”
程家二公子程若洲刚在福州做完一笔大买卖，带着马队从福建方向往海阳赶回来，当夜途径陆阳，想尽快赶到河阳下榻。路过北山脚下时，随行的武行格外当心。
李大梁看见商队的锦旗上写着“程”和“薛”两字，便知是薛氏镖行护送的程家商队，让弟兄们切勿轻举妄动。
李铁柱脑门正热着，想冲下山去，却被李大梁拉住，还甩了他一脑门，说：“扑你娘的，你当我的话是放屁！”
李铁柱憋着怒火，说：“干嘛就不敢劫？”
李大梁骂道：“你没看那是海阳程家的商队！”
李铁柱大叫：“我要抢的就是扑他娘的程万里。”
李大梁脑子里有卡住了，不明白李铁柱为什么就要抢程家的。
山脚下的商队已经听见李铁柱的声音，立即拉开阵势，防着遭受攻击，好几个在车厢里拉出火枪，守在程若洲身旁。
李铁柱发了一股狠劲，甩开李大梁的手，立马往山脚冲下去。李大梁见大事不妙，赶紧带着弟兄追下去。
李铁柱提着大刀往商队冲过去，薛家武行的领头也抽刀出鞘，大声叫着说：“请问可是北山的弟兄，我们是薛氏镖行的，还请兄弟高抬贵手！”
领头的话才说完，李铁柱的大刀就砍了过来，领头急忙接招。山脚下的夜色很深，大刀碰撞的脆响刺破夜空，震出回音。
武行的弟兄立马助阵，李铁柱一下招架不住三两个人夹攻，连连后退，肩头上还被削掉了一块肉。
山匪帮本来可以放箭，也可以打枪，可是李铁柱已经陷入混战，怕打错了人，弟兄们只好提着大刀跟着李大梁冲过去。
李大梁一赶上来，连挥三刀，大喝一声，刀刃就落到一个武行弟兄的脖子上，脖子没被砍断，下巴却被削去了一块肉。李大梁拔出大刀，武行弟兄倒下去的时候，一股热乎乎的血立马喷出来，打在几个武行弟兄的身上，把他们全震呆了。两头的人忽然都停了下来，对峙着。
武行领头恼火得不行，几乎是骂着说：“你可是李大梁？我们是薛家镖行的人马，为何要对我们下此重手？”
李大梁一听领头的口气，也恼火了，叫着说：“扑你娘的，今夜我杀的就是薛氏镖行的人。”话音未落，大刀就响领头地劈过去，一阵乱战彻底把安静的夜搅破了。
武行人马见山匪帮来势凶猛，护在程若洲身旁的四个人赶忙举着火枪，对着山匪帮的人马接连放枪，几声枪响，山匪帮倒了两个人，一个被打中胸口倒下去就起不来了，另一个被打中肚子，倒在地上痛得嗷嗷叫。夜很黑，人影晃动，打枪还没有大刀砍的准。
二当家鬼仔脚带着几个弟兄抄了武行放枪的几个人的后头，放枪的人给火枪装弹药时，发觉后头有人，刚回过身来，二当家几个人已经扑了上来，随即拉开打斗。
武行人少力薄，被上百号山匪围攻。武行领头身负数道刀伤，见败局已定，连忙大叫：“停手！停手！我们认输！你们要什么尽管拿！”
武行领头的话似乎不奏效，打成一团的人马喊叫声不断。他飞速冲到马车旁，抓起铜锣就狠命地敲，以示投降认输。
李大梁忽然大叫：“住手！扑你娘的都给我住手！”他带着弟兄冲下山来的时候，已经知道把事情做大了。眼下要是全杀了薛家帮的人马，事情就连一点回旋的余地都没有。
程若洲吓得胆子都破了，两腿一刻不停地抖着。武行领头走到他跟前，说：“二少爷，我们挡不住了，认栽了。”
程若洲脸色煞白，说：“给！他们要什么都给！”
武行领头叫两个弟兄去车厢里拖现大洋，又叫其他的弟兄去抬受伤的弟兄和尸体。
李大梁摆了摆手，让弟兄们也收拾山匪帮倒下的六条尸体。
李铁柱二话不说，抽出那把李大梁给他的匕首，径直往程若洲走去。武行领头上前挡他，李大梁当即在武行领头面前亮出大刀，武行领头大声叫道：“程家二少爷杀不得！”
李大梁不知道李铁柱会不会杀了程若洲，他干脆不去想了，由着李铁柱想做什么就做什么。
程若文大惊，叫喊着说：“我是海阳程万里的二儿子，你不能杀了我！”
李铁柱走到他跟前，晃着刀刃说：“我不杀你！只要你吃我一刀。”
程若洲正想大叫，左脸上被李铁柱割了一刀，皮肉穿了，夜风从伤口直接透进他的嘴里，痛得他一屁股坐在地上嗷嗷叫。
李大梁见李铁柱已经收回匕首，大喝一声：“撤！”
山匪帮的人马抬着倒下的兄弟，又扛着程家装满银元的箱子，往山寨赶回去。
李大梁回到山寨后，气呼呼地让弟兄们撤往深山的后寨。
二当家鬼仔脚气得直发抖，蹦到李大梁跟前，叫着说：“你是大当家的，怎么可以由着李铁柱乱来？一夜就死了六个弟兄，李铁柱一条命都不够抵。”
李大梁拔出利刃，一把拉起坐在椅子上呼呼喘气的李铁柱，一刀子捅进他的肚子里。他闷叫了一声，瞪直了眼睛看着李大梁。
李大梁心里不忍，脸上异常愁苦。他抽出刀子，李铁柱立马倒地，身旁的一个弟兄赶紧跑过去，死死捂住李铁柱淌血的伤口。
李大梁把利刃插在桌子上，冲着二当家鬼仔脚嚷着说：“弟兄的命，就是要为弟兄去死的，包括我自己。”