转眼已是光绪三十一年的年关，只要年初一一到，路才秀就满虚岁十三。春旺已是九间楼名正言顺的大管家。
几年前，惠州三洲田的起义失败后，官兵把惠阳一带盯得更紧，偶有乡党造事，官府总是一杆抓押，各地乡民的日子反倒过得安静自在。清廷没落，已是众所皆知。光绪帝虽然年轻，但软弱无权，乡民们估摸那慈禧太后的日子也差不多活到头了。朝纲内外混乱不堪，但南方一角的陆阳大地，日出日落依然，袅袅炊烟流露着一方百姓的安宁。
正如路三爷所料，路才秀撒过几次铜钱之后，开始觉得没什么意思，索性懒得理乡里的人，终日无所事事的在乡里晃荡。有时，他蹲在一截矮墙上，从正午开始等落日，一直等到红霞染遍西天边，才立起身拍拍屁股。
好几次，春旺对路三爷说，是不是该给路才秀相一门亲事了。路三爷总是说：“春旺，缘来缘去，能等不能求。慢慢等着吧，等上合适的再去说。况且，你看他那个刺流子的模样，谁家能安心把女儿交给我们。”
春旺心里想说，路三爷他还没成家那时候，那个顽皮捣蛋的性子，并不比路才秀好多少，但他想想便在心里作罢，如今的路三爷是多好的一个人。春旺很疼路才秀，三餐饭食，都是自己亲自去把路才秀喊回家里来，亲自操理给他吃。
春旺心想，自从少爷路才秀出世后，九间楼发生了太多事。他依然记得路才秀出世时的那个清早，自己一路欢天喜地地跑到鱼塘找路三爷，可路三爷一听是路才秀出世了，脸上却涂上了一层灰。
有一次，在一个光亮朦胧的寒冬清晨，春旺一屁股蹲在石阶上，沧桑感十足地对蹲在石阶上的路才秀说：“少爷，那日清早，三爷听说你出世了，他整个人立马就蔫掉了。以往，他的腰身总是直挺挺的，那一日他就蔫掉了半截。那时，我看着三爷慢慢走回乡里，第一次感觉到他开始变老。”
路才秀刚一出世，就从娘胎直接掉进尿桶里。如此离奇的出世，使他成为五乡四里的一个笑谈。后来，乡里人都说他是怪胎，妖怪投的胎，但他爹路三爷却不这么认为。路才秀没在娘胎里待足十个月，便自作主张地降生到九间楼，路三爷断定他是破家星投胎转世，注定要来折腾这个久经考验的大家族。
路三爷在见到路才秀的第一眼时，就把路才秀从窗口扔出去，这又使路才秀刚出世没多久，名声便远播陆阳县里外。这十来年，路才秀无所事事的在乡里晃荡，路三爷总觉得九间楼藏着一个无法拭去的隐患。他希望这个隐患只是自己的一个误猜，路才秀也许并不是个什么破家星。况且，自己总是要走在路才秀前头的，即便路才秀永远不成器，自己终究还是无能为力。俗话说，富不过三代，可路三爷家，单是九间楼建成之后，也已经活了几代人了。
路才秀并不是个心胸狭窄的人，也不是个容易记仇或者怀恨的人。他才不管什么恩仇什么善恶，可他总是有仇必报，而且容不得别人在他眼前耍得意。他最看不惯的，是那种喜欢露出一脸得意又显摆的人。乡里好些人都爱笑话他，也有好些人怕他，路昌茗就是其中一个爱笑话他又怕他的人。
有一回，路才秀翘着屁股蹲在老祖庙的一个墙角，神情专注地看着两只大黑蚁打架，路昌茗突然在他屁股后头大声喊叫：“少爷，你怎么拿屁眼看人啊？”
路才秀伸长脖子，把脑袋勾搭在裤裆下瞅了他一眼，并不想理睬他。
不料，路昌茗见他把脑袋勾搭在裤裆下的模样很滑稽，还想笑话他一番，兴致大发地哈哈大笑，喉咙梗着气，好几次都吐不出话来，忍了个满脸涨红才叫道：“少爷，你的屁眼都快翘上天了。”
路才秀又把脑袋勾下裤裆瞅他，暗叫死短命的路昌茗害他把脖子勾得发酸，酸到整个脑袋像是要掉到地上去。他涨红了脸，响亮地问：“日日草名，你的后嘴昨夜吃过肉狼了吗？”
路昌茗没听明白他的前半句话是把自己的名字拆开来叫，却被他的后半句话梗得恼羞成怒。路才秀勾着脖子瞅见他的两个眼珠子在眼眶里滚了滚，翻出两点白，然后就气呼呼地走掉。
路才秀见路昌茗走开的样子狼狈不堪，心里头很是快活，又对着他的身影响亮地问：“你的后嘴吃肉狼的时候，是不是跟拉屎一样爽啊？”
路昌茗怎么也想不到，路才秀到底是怎么知道自己的后门喜欢吃肉狼的。但是，其实乡里好些人都已经知道了，路昌茗是白长了一个大毛狼和一对狼泡卵，他对女人没有一点能耐。
年月一久，乡里人都忘了路才秀是破家星投胎转世的，平日里也没人再拿这个事来说笑。直到年后沙塘乡一年一次的元宵灯花夜，乡里人才忽然又想起路才秀是个地地道道的破家星。
年前的十一月，忽然有三个女的来到了沙塘乡，其中一个中年女子几乎让整个沙塘乡的男子心头为之一振。有人忽然想起什么，对旁人说：“要是三夫人还在世，跟她有得一比。”
来人便是惠州府城怡香楼昔日的老鸨雅姿娘，还有龟婆，再有一个是年纪才得几岁的小女崽，是雅姿娘的女儿，叫史水灵。
当年三洲田起义失败后，向南风逃去了香港不久，雅姿娘就卖掉了怡香楼，离开惠州府去潮州待了几年，终究还是没能找到一个让自己安身活着的地方。人生得太抢眼，走到哪里都招人耳眼。当年向南风走得太急，没来得及告诉雅姿娘，李铁柱是进了北山当匪。而且，向南风也不愿意把这个消息告诉雅姿娘。
李铁柱曾回了一趟惠州府城的怡香楼，才知道怡香楼的当家已经换了姓。他心想雅姿娘一定离开了惠州，大概是跟着向南风一块逃走了。想到这里，李铁柱心里忽然感到异常落寞。
有一回，雅姿娘盯着女儿的脸看了一会，忽然眼前一亮。没过几日，雅姿娘就让龟婆顾了辆马车，收拾家当往陆阳南下，一路来到沙塘乡。她心想，这个年关一定要过得安安心心。
雅姿娘到了沙塘乡后，在沙塘圩最靠北边的小茶馆借住了几日。茶馆掌柜欢喜得不行，因为一连几日，茶馆的生意甚好。乡里好些人来到茶馆一坐就是半日，为的就是亲眼目睹雅姿娘的风姿。也是这时候，乡里的一些女人，说是有个女妖精来到了沙塘乡。
几日之后，雅姿娘就把茶馆买下来，茶馆的掌柜是路氏二房头的一个里老，得到一笔可观的银子，心中大喜。雅姿娘之所以看中这家挨着鱼塘的茶馆，是因为这里是乡里的最北边，鱼塘后面就是田地了，足够安静。
雅姿娘终于用回自己的原名叶筱倩，沙塘乡人称雅姿娘。他买下茶馆后，就去九间楼找路三爷。路三爷终于见到这位已经把沙塘乡煮得沸沸扬扬的女子，果然像乡里说的，长得真是不同凡人。乡里人把她跟自己的亡妻相比，路三爷心里难免别有一番滋味。
路三爷把雅姿娘请进迎福堂堂屋，让下人冲了一泡上好茶叶，请她吃茶，说：“我早已听闻乡里来了位大美人，今日一见，果真如此。”
雅姿娘笑着说：“路三爷，二十多年前，我来到惠州时，早已听闻你的大名，如雷贯耳啊！我初到贵地，理当立即来拜访乡族长你。但这几日尚未安顿下来，才等到今日来拜访。”
雅姿娘的言行举止出落不凡，路三爷料想此人大头来头，便说：“不必多礼！乡族长是为乡亲担忧，不是让人拜访的。冒昧问一下，为何你要从惠州来到我们这个小乡里呢？”
雅姿娘叹了口气，说：“三爷，我实话跟你说，我跟相公早年到了惠州，一住就是二十年。几年前，我家相公过身了，我一个女子孤身寡人，在惠州那样的地方，哪里能待得安稳。后来，我还去了一趟潮州，想换个地方，安安静静地过时日，心里还是不踏实，那里毕竟人生地不熟啊！为了选个地方安居，我可是想破了脑壳。后来，我忽然就想到，不如离开这些府城，找个安安稳稳的乡里住下，平平稳稳地过完下半辈子，把女儿养大，也就满足了。要选乡里，我立马就想到了沙塘乡，这里乃书香家道，仪礼之地，我来这里没错。”
路三爷很能理解雅姿娘孤身寡人寻个安稳的着落确实不易，但他始终觉得雅姿娘来到沙塘乡，不像她说的那么简单。转念一想，他又觉得不该乱猜猜测别人，或许就如她说的，就是这么简单的一回事，便说：“你对沙塘乡如此美誉，过奖了！沙塘乡的外姓人家不少，我想你能在这里住得很好。”
“是啊！”雅姿娘很是欢喜地说，“我才来几日，但是真想不到，乡亲们真是要比那些府城的人好！大家虽然好奇我来了，但是，大家都是图个好奇，心里都是好心好意的。相比之下，外头的府城，人的心眼多得不行。”
路三爷请她吃茶，说：“那倒是。乡里的人，谁家有几亩地，有几张椅子，彼此都清清楚楚，又都是种田种地的人，没有什么好算计的。你往后有个什么事，可以找乡里的诸位总理，也可以来找我。你既然在这里住下了，就是沙塘乡的人了。”
雅姿娘的心终于落定，心想选中沙塘乡，真是一点没错，说：“三爷，我来到乡里，没一分一亩的田地，要找个营生的门路，我就把沙塘圩最北边的那家茶馆买下了，往后还要请你多关照。”
路三爷没想到雅姿娘这么快就会买下一家茶馆，心想她是铁定心思要待在沙塘乡了，说：“关照不敢！既然你落住我们乡里，我是乡族长，你有什么事，只管说，我本就该为乡亲做事的。”
雅姿娘之所以要来沙塘乡，只因两个人，一是李铁柱，二是自己仰慕已久的路三爷。李铁柱虽然不知去了哪里，但她觉得他迟早会回到这个乡里。她感觉到沙塘乡有一种扎在土地里的隐隐的力量，可以把这一个乡里的人牢牢栓住。
初次见到路三爷，果真如雅姿娘猜测的一样，路三爷是个多情多义，又德高望重的好男子。她满心欢喜地走出九间楼时，正好跟晃晃悠悠回家来的路才秀打了个照面。
路才秀撇了她一眼，正想径直走进大门楼时，送雅姿娘出来的路三爷叫住他，说：“才秀，来，这是刚到我们乡里住下的叶掌柜。”
路才秀愣了一下，心里顿时很不乐意。乡里的人老拿自己的亲娘跟这样一位女子相比，路才秀心里很是恼火，但他却不把恼火吐出来，而是装作什么都没听见。他朝雅姿娘点了下头，就往里走了。
路三爷摇了摇头，说：“叶掌柜，让你见笑了。都说我路老三家风门风多好，你看我自己的儿，就一点礼貌都没有。”
雅姿娘已经猜到这个青嫩崽就是传说中的路才秀，笑着说：“原来是路公子啊！长得真俊！三爷，路公子年纪还小，你可不能怪他。”
雅姿娘拜访过路三爷，便寻人手把茶馆翻新。半个月后，茶馆不仅翻新了，还扩建成了双层，比原先的小茶馆大了不少。开张当日，年关已近，雅姿娘把路三爷和乡里的各房头总理，年长的里老，一并请了好几十人来庆贺。大门楼顶上的红布一掀，牌匾上的凤鸣楼三个字赫然入眼，两联大红鞭炮立马噼啪炸响。
乡里的好多男男女女都跑去凤鸣楼看热闹，就连那些平日里嫉妒雅姿娘的女人，都惊叹雅姿娘长得像是天下一绝，四十多岁的人了，看上去不仅白净粉嫩，还有一番丰腴女子的妩媚。这些话传到路才秀的耳朵里，让他觉得像是有条虫子爬进了自己的耳朵。
凤鸣楼开张后，生意一直不错，就连临近乡里的财东，也常常邀了相好，赶到沙塘乡的凤鸣楼来吃茶喝酒。篮子乡的沈必富，也趁家里那头凶恶的母猪外出时，让沈大树和沈如山把自己抬进了沙塘乡。这里不但菜色可口，价钱还很实惠。雅姿娘已经给龟婆请了几个下手，龟婆整日里忙得不亦乐乎。
雅姿娘的穿扮虽然简单，却跟沙塘乡的女子穿得不大一样，她总是在大衩裤上面，搭一件长长的碎花斜襟衫，一直罩到膝盖上，露出一双尖头小脚木底布鞋。沙塘乡的女子好多都不跟示弱，正好也到春节，大都打扮得花枝招展。
路三爷见到此番模样，也觉得挺好。乡亲们平日里都在为生计忙碌，难得到了节前节后，热闹一番也是不错。
有一日黄昏，路三爷走到品心斋门口埕，在一把小凳子上坐下，说：“爹，转眼又快开春了，我们年年耕种，年年收租，好像这日子就没别的事好做了。”
一股浓烟从路老爷的鼻孔里呼出来，他把烟嘴里的烟渣抖出来，说：“三儿，你看我，每日出了吃烟吃饭，也没什么事好做啊！但我还不是得一日日地活下去。这样没什么不好的！人啊！生来就是这样，该知足！家里有片田园土地，有吃有住的，乡里亲友都和善往来，已是圆圆妥妥。”
路三爷两眼露出几分惘然，说：“爹，我不知道有多知足。生老病死，人之常情。我也只是想，只要沙塘乡安安稳稳地过好日子，天下怎么乱，其实都不干事。只是，我们这一乡里的人，永远只能顺应世事，是福是祸，都由不得自己拿主意。”
