唐宁慧在家里隐忍惯了，到了市政府秘书室做事，也是规规矩矩、一板一眼的，上头说什么就做什么。周璐则是个人精，长得漂亮又会说话，连市长大人都高看其三分。平日里若有苦差事，周璐基本都推给唐宁慧。
但周璐倒不是没良心的，唐宁慧帮她的，她都——记在心里。时日一长，周璐便把她当成了好友。两人日走目近，到现在几乎是形影不离。如今在秘书室里，谁要是欺负了唐宁慧，那就等于惹了她周璐。旁人见了周璐的阵仗，倒也不敢再随意欺负唐宁慧。
两人提了东西从洋行出来，便有一群衣衫褴褛的小乞丐围了上来：“两位小姐，行行好。”“两位小姐，我们一天没吃东西了，请可怜可怜我们吧。”
唐宁慧见那几个孩子脸上鼻涕污迹纵横，端的是肮脏可怜，不由得心生冷悯，刚要伸手摸钱袋子，便被周璐“啪”地一下重重地打在了手臂上。周璐拉着她拦了辆黄包车，急急地拽着她上车，呵斥道：“你傻啊，这么多人，你给得了一个两个，你能给得了这么多个吗？怕只怕你还没给，钱袋子就被人抢走了。你没了这钱袋子里的薪水，回去怎么跟你大娘交差？”
唐宁慧在黄包车上看着那几个追上来的孩子，于心不忍，便从钱袋子里抽了一张票子，吩咐道：“师傅，停一下车。你帮我给那几个孩子吧。”
周璐远远地见那几个孩子在跟黄包车师傅作揖，叹气道：“你是做了好事，等下看你怎么跟你大娘交代。要是她知道你把钱给了乞丐，你今晚就不要准备吃饭了。”转头，却见唐宁慧不言不语地盯着洋行的纸包出神。
周璐是个点头醒尾的聪明人，一看唐宁慧的表情就知道她心里在想什么，出声道：“我送你的东西，你可不能随手转送别人。”
唐宁慧脸一红，拉着她的手，讨好地笑：“好周璐，我们的友情不会因为一瓶小小的香水而改变的，对不对？”周璐心疼地看着她，无奈叹息：“傻宁慧，虽然很多时候我会觉得自己一个人很可怜，可是看到你那所谓的家人，所谓的大娘，我宁愿……”她似想起了什么，侧过了脸，没有再说下去。
唐宁慧道：“周璐，你还有我，我是你的好朋友，对不对？”周璐怔怔一笑：“是啊。”
走过一条街，周璐一眼瞧见街边的百味斋，吩咐道：“师傅，这里停吧。”唐宁慧奇怪道：“怎么了？不是要回家？”周璐拉着她的手下车，笑道：“反正你回去横竖是没得饭吃了，我一个人也不知道吃什么，索性今晚我们吃大餐吧，顺便当给你做生日。”
唐宁慧瞧了一眼富丽堂皇的百味斋，这里是宁州出了名的老店，据说菜金昂贵，一围酒席可以抵普通人几个月的开销了。
周璐拉着她，低声道：“没事。汪市长给了我几张免费票子。”唐宁慧盯着周璐，语重心长地道：“你怎么能拿他的东西？你知道他接近你是不怀好意的。”周璐道：“你傻啊。再怎么他也是我们的上峰。他给我的，我敢不拿吗？放心，我知道分寸的，平时他爱摸摸小手就让他摸摸，我又不掉一块肉。再说了，市政府的薪金这么高，万一被辞了，我上哪里去找这么好的工作？我们虽然只是秘书室的秘书，可是平时出去，人家一听我们是在市政府做事的，谁不高看我们一眼，不给我们一点儿面子？”
话虽如此，唐宁慧还是担心：“我每次看汪市长看你的目光，就像苍蝇叮着烂肉一样，你自己可真得小心，别大意了。我娘以前一直说，女孩子再能干再有本事，也不如正正经经找个归宿。”
周璐扑哧一声笑了出来，点了点她的鼻子：“知道啦，啰嗦鬼，居然把我比作烂肉，你不想活了是不是？”然后拉着她的手臂，“走吧，那几张票子放着也是放着，不吃白不吃。”唐宁慧只得跟着她进了酒楼。
跑堂的殷勤万分地领着她们到了二楼的雅座：“两位小姐，这边请。这个小雅座，关上窗便清清静静的，打开窗又可以瞧见楼下两条街道，正适合两位。”
周璐坐了下来，吩咐道：“来几个你们这里的特色招牌菜，让你们厨子打起点儿精神给我好好做。”说着，便把一张汪孝祥给的票子递了过去。跑堂的一瞧那上头的印章，便知道对方来头不小，忙点头赔笑，比方才又殷勤了数倍：“好嘞。小的这就吩咐我们大厨亲自做，两位小姐稍候。”
不过片刻，四冷八热的菜式便端了上来。跑堂的点头哈腰：“两位小姐慢用。可要来壶小酒？我们店里有陈年梅子酒、新酿的桂花酒，入口清甜，都是适合小姐太太们喝的。”
周璐道：“来一小壶桂花酒吧。”见唐宁慧要开口，便笑吟吟地道，“我晓得你不喝，我一个人喝，还不成吗？”
那一次，若是不进那个酒楼，她便不会遇到曾连同吧。
只是时光不能倒流，一切都无法回头！
周璐将酒倒在两个青瓷小杯中，递了一杯给唐宁慧：“宁慧，明日是你生辰，你就喝这一杯吧，生辰快乐！来，我们干一杯。”唐宁慧虽不擅饮酒，但这一小杯的酒量还是有的，遂含笑端起酒杯：“谢谢。”清香却苦涩的液体顺口滑下，热辣辣的，叫人直欲咳嗽。
这世上估计也只有眼前的周璐记得她的生辰吧。唐宁慧想起了去世多年的母亲朱碧青，不由得眼眶酸涩。她的生辰日是母亲的受苦日。她不是不明白周璐说的，家里的大娘等人，又有谁是真心待她好的呢？可是她从小生在唐家，长在唐家，唐家祠堂里还供奉着去世的父母，她哪里可以像周璐说的那般轻轻松松地离开家人呢？若是当真要离开，怕也唯有嫁人这一条路。
想到嫁人，唐宁慧的心蓦地沉了下去。大娘前几日说了，米商王家遣了媒人给他们的第四个儿子说亲。大娘对她说完，扫了她一眼，不成不淡地又补了一句：“大娘想问问你的意思，有道是儿大不由娘，再说了，你还不是我亲生的，若是贸然允了别人，旁人不知内情，还以为我这个做大娘的欺负了你，给你定了这么一门亲事。”
听大娘的话，唐宁慧便知大娘对王家也不甚满意，毕竟整个宁州城都知道这王家四子不仅好色，据说还命硬克妻，才而立之年就已经死了三位夫人了。
唐宁慧把王家来提亲的事情告诉周璐后，周璐挑着精致的眉毛，哼哼冷笑：“你那个大娘啊，压根儿就没看上那位王少爷。以她的为人，要是看上了，还不恨不得绑了你给人家送去？可偏偏吧，话说得这般漂亮。她心里有百窍，可是没一窍是用在正途的。明明是恶妇，偏偏还要做出贤良淑德的样子。我最是瞧不惯这种人。”
周璐这张嘴最是了得，因看不惯唐宁慧的大娘唐陆氏，所以每每数落起来都是没完没了。唐宁慧在边上一声不敢吭，就怕搭上一句半句话，周璐就开始指责她。结果还是没用，周璐说完就没好气地把矛头指向了她，只恨她这根朽木不可雕：“你啊你，就等着被卖吧。”玉一样白嫩的手指戳她额头，“但凡你懂得反抗一点儿，你大娘怎么敢如此拿捏你？”
知道周璐是为她好，唐宁慧半天才幽幽地叹息：“周璐，你不晓得的，这世上家家都有本难念的经。”
周璐道：“不管你们家有什么难念的经，你趁早脱离了，便算是逃出生天。”
此时，酒楼包厢内，周璐搛了几筷菜给她：“想什么呢，这般出神？来，快尝尝看味道怎么样。”唐宁慧挑了鸡丝，尝了一口。周璐已在一旁做评价：“也不过如此。可见世间百闻不如一见之事，十之八九啊。”
唐宁慧笑：“是你的嘴太刁了。我怎么觉得鸡丝鲜美嫩滑，很是不错。”周璐端着青瓷酒杯，浅浅地酌了一小口：“你到现在吃到过最好吃的东西是什么？我这辈子呢，吃到过最好吃的东西，是一个白面馒头。”
唐宁慧搁了筷子，颇为好奇：“为什么是白面馒头？”周璐把玩着酒杯，似陷入了过往里头，连音调都低得飘忽起来：“因为那个时候东躲西藏的，三天都没吃东西了，觉得自己快要饿死了，可是突然有个好心人给了我一个白面馒头，你说是不是一辈子都难以忘记，然后会觉得这个白面馒头是此生吃过的最好吃的东西？”
正在此时，隔壁的包房里传来了悠扬婉转的胡琴声，有个清脆的声音咿咿呀呀地唱起了小曲。周璐跟着悲凉的谪子哼了两句：“郎呀郎呀……铁石呀心肠……”也不知想起了什么凄凉心事，她的眼圈蓦地红了起来。
唐宁慧忙问：“周璐，你这是怎么了？今天你可古怪得紧。”周璐笑笑，眼波流转间已经恍若无事：“这么瞧着我干吗？吃菜呀。”然后正色道，“宁慧，你最好不要这般瞧男人，你那楚楚可怜的小模样，我是女的我都受不了。”
唐宁慧不服气，啧道：“我哪有楚楚可怜？”周璐道：“你老说有人像苍蝇一样围着我，其实啊，你自己才是最要小心的那个，那群人心里头打你主意的可不比我少。我看啊，那个汪文晋就是个不怀好意的。”
唐宁慧正要辩驳，隔壁的包厢里突然传来一阵吵嚷打骂之声。有个极其飞扬跋扈的粗犷男声传了过来：“让你陪本军爷喝杯酒怎么了？左右不过是个卖唱的。”
边上有个弱弱的男声一直在赔不是：“是是是，是这丫头的不是，军爷，您大人不记小人过。只是小的两人都靠这丫头的嗓子吃饭，平日里不敢沾半点儿酒星，就怕坏了嗓子，请军爷谅解。要不，再让小莲这丫头唱两曲儿给军爷赔罪？”
那个军爷咄咄逼人：“今天本军长我怎么也得让这丫头喝了这壶酒。你们喝也得喝，不喝也得喝！”
接着又传来“砰"的一声和小丫头“呜呜啊啊”之声。原先那个求饶的男声此时拔高了音量：“军爷，饶了这丫头吧。军爷……呃……”
那一声“呃”沙哑而止，几声碰撞声后，楼上走道里传来一阵“噼里啪啦"碗碟碎裂之声。
周璐和唐宁慧对视了一眼，来到包房门口，正见一个穿着粗布长衫的瘦弱男子仰面倒在地上，这么望去，脸上分明已经挂了彩。楼上都是雅座，四周不少包房里的人与她们一样，都探首出来瞧动静。
“爹……”一个身穿白底青花衫裤的女孩子急步冲上去扶那个男子。
一身军服的矮壮粗俗男子趾高气扬地负手踏步而出，身后跟了几个荷枪实弹的护兵。那入冷哼道：“叫你们敬酒不吃吃罚酒。”
那个卖唱的姑娘瞧着不过是十三四岁的年纪，白白净净的颇惹人怜爱，此刻楚楚可怜的惨白小脸上布满泪水，迭声唤道：“爹，爹，你快说句话，到底怎么样了？爹……”