咸丰微微地点了点头，几乎使人难以觉察，因为他已经非常衰弱了。
慈禧一贯深信抓住时机的重要性，这种信念为她以后的年代带来无穷的好处。她立即派文书太监把准备好的遗诏拿来让皇帝签字。遗诏中提到了摄政者的问题，因为同治还是个小孩，所以必须有一个或几个摄政者。慈禧和慈安被指定为摄政者。
不久，不幸的日子来到了。咸丰，在他统治的第十一年，离开了人间。中国的皇位空缺了。皇帝的遗体被送到大殿供凭吊。大殿的墙高得几乎挡住了阳光，整个结构阴森得像一个地窖。
谁也不准进入皇帝停尸的房间。皇帝的遗体被安置在长长的棺材架上，旁边是闪烁的蜡烛。整个避暑山庄到处都在窃窃私议，有的在怀疑，有的在猜测会发生什么新奇的事情，有的害怕，有的在策划阴谋。大殿里则一片肃静，皇帝的遗体，闪烁的蜡烛，以及在一角上的一个悲哀地滴答滴答响着的大钟。大殿的停尸房外面，也有几个钟在滴答哀鸣，好像在与棺材旁那个钟的庄严节奏共鸣。
到了必须宣布的时候了。咸丰皇帝驾崩了，全国都要致哀。皇帝的遗体准备等候吉日护送回北京。肃顺和怡亲王来到慈禧这里。他们是来向太子的母亲表示敬意，但是这种敬意是带有嘲弄性的。他们的礼仪掩盖不了他们的内心对这位皇妃的厌恶甚至憎恨。
“我们是大清皇帝的摄政者，”他们对她说，“咸丰皇帝临终前口头授命我们摄政。”
慈禧看看慈安，慈安也回看了她一眼，脸上露出庆幸的表情。她对这突然发生的事情一点也不知道，但是这件事如果能剥夺慈禧在宫中的权力，那她是高兴的。虽然咸丰已死，但是她对慈禧的仇恨和妒忌却是有增无减。慈禧看到慈安脸上的表情，就明白了她不可能从她那里得到帮助；她必须依靠自己。她必须保护她儿子的利益，并且必须实现咸丰的最后一个愿望。她感到肃顺和怡亲王在撒谎，但是她又没有办法来证明他们在撒谎。咸丰也可能有过口头意旨，也可能指定肃顺和怡亲王摄政，因为临终前他神志不清了。
慈禧迟疑了一会儿，她的心由于过度担忧而几乎停止跳动。由她引导、由皇帝亲笔签署的诏书已经准备好了。
“我得到皇上最后的诏书，”她控制着自己，平静地说，“指明由他儿子接皇位。我是他的母亲，慈安是皇后，所以，在同治年幼的时候，由我们摄政！”
怡亲王脸上显出懊丧的表情，因为，本来他可能成为摄政王，而让肃顺当他的宠臣。这实际是把肃顺放到摄政者的地位，甚至干脆就让他摄政，因为怡亲王是非常无能的。此刻，他望着肃顺，期待着他的指示。这一纸诏书的出现表明慈禧知道肃顺和怡亲王的阴谋，否则她不可能提前做那么多工作来保护她和她儿子的利益。刽子手给肃顺准备好的斧子和给怡亲王准备好的绞索都已经在两个阴谋家的头顶上等候着了，他们俩心里也很清楚。但是肃顺并没有被击败。慈禧拿出诏书，在一个安全距离外给她的劲敌看。他仔细看了诏书后，微笑了。