公元1905年，清光绪三十一年，中国大地经历了两个庚子年的祸乱，割地赔款，积重难返。太后西狩回朝，务实地制定了一系列关于自己死后就实现的“宪政蓝图”；“北洋”心里想的却是另一个；孙、黄及其同道们则在南方谋划着第三个。
多是徒劳，中国最后一个封建王朝会在六年之后倒下……
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赵素响三十五岁了，作为捕快，他已过了最好的年纪。
他长了一张比任何一个平凡的人更平凡的脸，妻子去年离开了他。弟弟赵华也越发疏远。最糟的是，他的刀慢了。
抓揭心变得越来越难。抓现。
他曾是二等侍卫，紫禁城“内大班”的副班头。替皇上拿人办差的。这是父亲的旧职，也算两代荣耀。可自从紫禁城里出了揭心这个内贼之后，赵素响的日子不好过。四年里，宫中失窃九起，多发凌晨卯时，有时会是下午申时，没有规律。唯一的规律是，案发当日，都是赵素响当差。终有一次，在慈宁宫的外墙，赵素响追上了揭心，动手时，一刀削掉了对方的一根拇指。可惜还是让他跑了……
赵素响离开了紫禁城，成为委属鸟枪营的一名枪兵，从前的佩刀变成了鸟铳，从五品武官一撸到底没了品，这已是恩典。揭心绝不会死，更不会离开北京城，他一定躲在哪个旮旯里日渐老去，惶惶不可终日。每当想到这个，赵素响心里会有些许慰藉。可时间在走，自己也在衰退……
平日画卯过后，他通常都是溜达到对街吃一碗面茶，把自己和揭心的事翻出来想一想，有时也会想弟弟的淘气，人就沉了下去。再慢吞吞回营房去，沏上水，搬一把椅子到院中，翻翻书，或听听同僚的闲白儿，也可以一边看书一边听闲白儿。饭前，他们必是要押宝耍钱的，赢中午或是晚上的那顿酒。赵素响不沾这个，到了这时，他会自觉起身，去后院打几趟拳，筋骨舒活开了，又回来冲个盹儿，这一上午就算对付过去了。赵素响为人孤僻，在营房没朋友，也没多少人知道他的过去。只是他的酒量太好，是喜大人眼前的红人，身上又确实有功夫，再刁钻的人也不去难为他。
这日，赵素响吃完了面茶，忽听身边一阵躁动，只见对面茶馆里，有几个伙计从里面抬出半扇门板来，门板上面铺了红绸底子，上面镶着几个惊心动魄的大字：“四大名偷”。心里咯噔一下，赵素响深知：如今的江湖，确有四个大贼。都是神龙见首不见尾的人物。其中就有自己的宿敌揭心。这小子虽是个太监，却在江湖上非常响，系“盗门”三当家。人称“小圣手”。其“近身偷”的功夫更是天下无双……
赵素响坐不住了，他胡乱兑了早点钱，迈开步径直朝对街走了过去。这下瞧了真切，果真是书场添了新书“四大名偷”，下面还附有一行小字：铁嘴真如意。赵素响不禁倒吸一口凉气。
茶馆里的俩伙计伺候着几十位食客，忙得不亦乐乎。食客们有吃面茶的、吃炒肝儿的，有吃点心的，有的早用完了饭，徐徐吹动盖碗儿茶里的热气。众人都时不时用余光去扫瞄厅堂当间一个条案。条案后面设一处屏风，屏风两侧有副浅白的对联：“也能说也能唱，也会刚也会柔。”小伙计正熟练地在条案上摆上茶碗、一碟热毛巾、一块惊堂木、一把纸扇。桌子的绒布上垂下四个镏金隶字：沸腾书馆。
前面早坐满了，赵素响寻在靠外的一个角落坐了下来。要了一碗茶。不久，一位穿长衫40开外的白面胖子徐徐向书桌走来，稳稳坐下。目光和善对下面道：“老几位来的早啊？”众人忙都笑着附和：“真老板早啊！”真如意用热毛巾擦脸又问：“吃的，还合口儿吗？”众人又都微笑点头。真如意扫了扫满屋子人大致定了神，呷了一口茶，清了清嗓子，慢慢说了一句定场诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，（摔木，快说）进门得花钱。”众人一阵叫好，纷纷支楞起脖子根等他的后文。真如意“今天呀，给您接说这段儿《四大名偷》。昨儿我说了，这是一段儿新书，老少爷们儿少不得问一句，有多新呢？第一，它就是咸丰佛爷年间的事儿，再一宗，可着北京城您随便扫听去，有一家“园子”说我这段书的，您天天来，我天天倒找您12个大子儿。
众人都笑着叫好，赵素响的茶碗也到了，他伸手端起来，拿眼睛扫瞄屏风前的这位先生。如今都光绪三十一年了，却把时人实事放在了咸丰朝，这叫真假莫辨混淆视听。真如意又道：“昨天说了，这“贼魔”诸葛盾是古今第一侠盗，能耐很大。可他呢，是老一伐儿的英雄。只是这本书的一个引子。包括他跟通天拳的恩怨，也随着贼魔斗杀了逍遥子，自己隐遁江湖，而完结告终。那么这套书呢，咱们要说的，是贼魔四个徒弟的事儿：大徒弟“今世愚公”赢岱山，二徒弟“穿花蝴蝶”柳絮才，三徒弟“小圣手”揭心，四徒弟“摸着天”空空儿。您可听明白了，这是拜师的先后，不是能耐大小。要说这四位，谁的偷功可称天下第一？那要属三徒弟“小圣手”揭心。哎，他，是咱们这部书的书胆。
赵素响嘴角微微一笑，自己猜测不差，果然是揭心在捣鬼。请人写书，说书，还把自己弄成了书胆。真够不要脸的。
真如意：大师兄赢岱山岁数最长，会些阴阳八卦，因他是带艺投师。贼魔没有真心传他。二师兄柳絮才是个人物，武功高强，仪表堂堂。他擅使迷药“鸡鸣五鼓断魂散”，且生性好色，是个出了名的花盗。而这行四的“摸着天”空空儿，轻功最好，属于高去高走，梁上飞贼一路。可要论“偷盗”之能，谁也不及小圣手。凭你是谁，我当面偷你。甭管是何方高人，哪一路的神仙，说这东西在你身上，揭三爷什么时候想拿什么时候拿，想什么时候放回去就什么时候放回去。神不知鬼不觉呀各位。更为难得的是，咱们这位揭三爷还是一位义盗，从来不为难穷人，干的都是劫富济贫，行侠仗义的好事。您常听书的就知道，这有侠盗的就必有官府，说有这么一位金牌御马快赵素响，人称鬼见愁的主儿。跟揭三爷不对付。他赵素响什么来路呢？过去考过武举人，没考上，后来使了银子，买了功名。成了所谓的“御前二等侍卫”，论能耐呢，他在揭三爷面前走不了三个照面儿。可偏偏这作死的鼠辈不知自己斤两，非要跟揭三爷为敌？揭三爷什么人？想当年他跟大刀王五大战三百回合不分胜负呀……
赵素响心中燃起一阵无名之火，但跟这个江湖卖嘴的人也计较不上。可再听，是绝听不下去了，于是起身放了三枚铜板，正要走，被伙计拉住。“这位军爷，您受累等一下。”“怎么？一碗茶不是仨大子儿吗？”伙计赔笑：“我的爷啊，您头一回来吧？还有真老板的书钱呢，十二个大子儿啊！“说到这儿，台上的真如意也停下了。赵素响向台上扫了一眼，淡淡一笑：“这种胡编乱造的东西，一文不值”。