周平王的话击中要害，郑庄公想，如果不采取点诚意举动，是难以保住自己在周王室的地位的，于是奏道：“郑国世子姬忽已长大成人，臣愿将其放到大王身边代父伺候大王，大王看如何？”未等周平王回答，郑庄公突然想到在当今周王室权威大不如从前的情况下，郑国单方采取示弱行动有些吃亏，灵机一动，讨价还价道：“周朝太子姬狐仁厚敦信，请大王允许其到郑国，臣愿意天天向其请教。”
周天子与诸侯相互交换儿子做人质，这可是周朝头一遭。辅佐周天子的周公姬黑肩当即奏道：“让太子去诸侯国抵押，周王室的权威和脸面何存？请大王严饬郑国。”周平王想了想，如果不让太子去郑国，郑庄公势必不相信周王室，说不定还会引来一场战乱，去就去吧，没什么大不了的事。于是，周平王说：“王室与诸侯要相互信任，寡人答应你的请求，就让太子去吧。”就这样，周王室和郑国交换人质。
花落花开，春去春来，几年很快就过去了。公元前720年，周平王去世。郑庄公赶到洛阳，和周公姬黑肩一同管理周朝政务。太子姬狐回到洛阳，准备继位为天子。没想太子姬狐身体虚弱，加上悲伤和旅途劳累，染上伤寒，回到洛阳当天就死去了。郑庄公和姬黑肩不敢怠慢，迅即立太子姬狐之子姬林为天子，即周桓王。
新天子登基后，身为卿士的郑庄公向周桓王跪拜。看到郑庄公，年轻气盛的周桓王不由心里道：“寡人之父去郑国为质，这是让周王室蒙羞。寡人之父如果不去郑国，也不会这么早就离开人世。这一切，都是郑君寤生造的孽。”想到这儿，周桓王便想在朝堂上怒斥郑庄公，但转念一想，自己登上王位，少不了郑庄公的功劳，如果现在怒斥，显然是恩将怨报，冷了诸侯和百官的心。此时，周桓王心中有火不敢发，但又压不住，于是就冷冷地对郑庄公说道：“请起。近日来，你为寡人登基辛苦了。寡人想，你是先王的大臣，寡人怎么敢任用你啊？”如此隐语出口，郑庄公已经明白周桓王厌恶自己、不想起用自己，他不免怒火中烧，刚要发作，但想到了蜥蜴的特性——因环境而改变颜色，便故作战战兢兢状奏道：“臣虽然是先王遗臣，但依旧会像从前那样，竭尽全力，辅佐新王。”朝会仓促散了，郑庄公故意装糊涂，既不想辞职，也不提辞职。有火没处发的郑庄公第二天清晨即以郑国有事为由，与世子姬忽一起回返郑国。
此时正值春末夏初，田野里的麦子一片金黄。这麦子已渐渐成为中原人们的主食。当麦子收获后，人们将其放在石臼里，用粗棍捣成麦粉，再用水和成窝窝头，蒸熟就可以吃了。
行走匆匆的郑庄公一行顾不上仔细察看麦子收成，于当天晚上回到了郑国都城新郑。
群臣已经等候很久。郑庄公喝了口水，便将新天子的态度说给众位大臣听。郑国群臣非常气愤，公孙姬子都说：“新周王忘恩负义，赶走了扶持他上台的重臣。”公子姬吕说：“请君上立即发兵，教训这位乳臭未干的新天子。”大夫祭足奏道：“攻打周王室，势必招来天下反对，发兵显然不行。不过，我们也不能不表示态度。臣有一计，我们不妨借口郑国遇到灾荒，以借粮为名到王畿内抢割麦子，这样就会求得一个平衡。我们倒是要看看，新天子如何处置这事。”众臣都说这主意好。郑庄公也觉得不错，仔细想了想今天在路上的所见，那田野里的麦子确实该收割了，于是便命祭足照计行事。
三千名郑国军士来到王畿之内的温邑，不消一天工夫，便将麦地里的麦子割光了。温邑守吏敢怒不敢言，眼睁睁地看着郑军将麦子运了回去。
周桓王闻报，怒火窜天，骂道：“郑君寤生胆大包天，竟然欺侮到天子头上来了！”周桓王当即安排向郑国兴师问罪。周公姬黑肩老成持重，知道小不忍则乱大谋，连忙向周桓王奏道：“区区小事，不必大动干戈。郑国好比是周王室的儿子，儿子去向爷爷那儿讨口饭吃，有什么大不了的？”周桓王闻听此言，勉强笑了笑，便依姬黑肩之意，将此事搁置不提。
没想到到了秋天，郑军又到洛阳附近抢收稻子。周桓王又提兴师问罪，周公姬黑肩又谏道：“郑国想必是饿疯了，把周礼都丢掉了。郑君寤生再来洛阳时，大王您教训他几句就行了，不必为此大动干戈。”周桓王便又作罢。其实，姬黑肩心里明白，真要打仗，周王室未必能赢呢！如果不赢，反而不如不去打。自此，周、郑之间的裂缝愈来愈宽了。
二 中原的初霸
又是一年槐花香，蜂蝶照常绕。郑庄公与宋国公子子冯在新郑的一棵大槐树下探讨。
郑庄公问子冯：“任何一个国家，因为利益或者观点的争执，必有两派或者多派。现在宋国掌权者是孔父嘉，已升为掌管军事的司马，请问与其对立的是谁？”
子冯道：“是华父督，目前是掌管宫廷事务的太宰。因为权势相争，二人素来不睦。”
郑庄公想考验子冯，便小声问他：“如果寡人率军去宋，扶你担任国君，你看怎样？”
子冯摇了摇头说：“不可以的，目前宋国遵从周礼的修德进贤，是攻不克的，除非发生大的动荡。我现在只求在郑国过个平安生活。”
郑庄公听后哈哈大笑说：“要是寡人之弟叔段像你这样安分守己就好了。”
子冯说：“我听说，这些年，公子叔段到卫国去求救，可总是得不到卫君的支持。”
郑庄公意味深长地说：“是呀，郑国人都不支持他，卫国怎么会支持他呢？除非卫国风气变了，所以这些年来，寡人对他毫不在意。”
说风风来，说雨雨下。正当二人提起卫国时，探子来报：“卫国变天了。”郑庄公非常惊诧，探子便细细说起卫国的事——
卫庄公有好几个儿子，分别是卫完、卫晋、卫州吁，另外还有两个儿子，岁数尚小。卫州吁是卫庄公与婢女生下的，从小就好斗。卫庄公溺爱他，任其胡作非为。
卫国上卿石碏看不下去了，就劝谏卫庄公：“宠爱孩子，不能太过。如果超过限度，就会让孩子产生骄奢淫逸的不良性情。一个人有了骄奢淫逸的不良性情，就会产生邪恶的念头，而有了邪恶的念头就可能做出邪恶的事情来。做父母的真要喜欢自己的孩子，就应该教他行义。”
卫庄公问：“什么是义呢？”
石碏说：“义有六顺六逆。六顺是君义、臣行、父慈、子孝、兄爱、弟敬；六逆是贱克贵、少欺长、远间亲、新碍旧、小侮大、淫破义。我们做父母的一定要教导孩子去做六顺的事，绝不能让孩子去做六逆的事。君上要想传位给州吁，就应该立他为世子。如若不然，就应严加管束，且莫对公子州吁放任自流而让其在以后酿成灾祸。”
卫庄公听完石碏的话，哼哼哈哈，没把这当回事。
等卫庄公去世，世子卫完继位，即卫桓公。此时，公子卫州吁已成为一名危险人物了。眼光独具的石碏，仿佛看到了卫州吁即将祸国殃民，不想招惹是非的他告老还乡。石碏放心不下的是自己的儿子石厚，因为石厚追随在卫州吁左右，如果卫州吁是祸源，儿子也会为祸所害。因此，石碏要求儿子石厚离开卫州吁，但石厚不听。
石厚对父亲说：“您常说‘义’字，我觉得为主人尽忠便是义，因此我不能离开公子州吁。”
石碏叹了口气，无奈地说道：“如果孩子们做出伤天害理的事，做父母的也应该大义灭亲。”
在卫桓公即位的第二年，公子卫州吁更加桀骜不驯，竟赶着马车冲进集市，造成十几个平民伤亡，严重扰乱了社会秩序，并影响到宫廷形象。卫桓公闻报后，对卫州吁严加训斥，取消了他的公子特权。卫州吁与石厚等人出奔国外。
过了几年，不甘流浪的卫州吁收聚在外的卫国狂徒，乘卫桓公前去拜见周桓王之机，与石厚合谋，袭杀了卫桓公，对外称得暴病而亡。卫州吁宣布当上国君，封石厚为大夫。卫桓公的弟弟卫晋为了保命，赶紧逃往邢国（在今河北省邢台）而去。
听完探子汇报，郑庄公说：“州吁狂妄无知，必会接连做出一些出乎意料的事情，你马上再去卫国，留心那儿的行动。”探子当即返回卫国。
且说卫州吁的所作所为，不被得知真相的卫国臣民接受。有人在石厚父亲石碏的府宅上书写一个“杀”字，意指石厚助纣为虐，理应当杀，石碏看见后心情异常沉重。
却说屡屡碰壁、心灰意冷的郑国公子姬叔段正要离开卫国时，忽闻卫国变天，立即重燃信心，拜见卫州吁。姬叔段说：“郑君寤生不仁不孝，请卫国发兵攻打郑国，如果我能依照天命，登上君位，我必定以五城相送卫国。”卫州吁是篡位之人，与阴谋叛乱的姬叔段有共鸣之处，且卫州吁从小好斗，闻听姬叔段建议，他心里便想：攻打郑国，一来可以显摆自己的能耐；二来可以借耀武扬威压服那些国内反对自己的人；三来可以扩张领土。有此三得，何乐不为？想到这，卫州吁便对姬叔段说：“好，寡人听你的。”此时，石厚在旁，向卫州吁谏道：“依目前势力，卫国不是郑国的对手，要攻打郑国必须联合其他国家。”石厚接着说：“宋国公子子冯在郑国，宋君必会对其时刻提防，如果派人向当今宋君晓以利害，宋国必出兵攻郑。陈国和蔡国是小国，向来惧怕我卫国，并依附周王室，现郑、周关系紧张，如对两小国恩威并施，其必同意出兵。”姬叔段见卫国答应，欣喜异常，也献计说：“当今鲁国，国君一切听信于大夫姬羽父。姬羽父好财，如果送重礼贿赂姬羽父，则鲁国一定会帮助我们。”卫州吁乐得合不拢嘴了，当天就派使节到宋、鲁、陈、蔡四国去联合，请求发兵相助。卫州吁还向四国承诺，用卫国的税赋来做军费，胜利后则平分郑国战利品。
石厚、姬叔段谋划确实得当。公元前719年，卫、宋、陈、蔡和鲁共五个诸侯国一起征伐郑国。他们打出了“伸张正义、扶段即位”的口号。大军浩浩荡荡，围住了郑国都城新郑东门。此时，探子早将详情报告给郑庄公。
在这敌众我寡、生死存亡的关头，郑庄公召集众臣商议退敌之策。众臣聚集一堂，议论纷纷，有人主和，有人主战。郑庄公思索了一番后说道：“五国来犯，各怀鬼胎。卫国名义上是帮助叔段，实际上是新君即位，国内形势不稳，转移国内矛盾和舆论焦点；陈国和蔡国是小国，是卫国硬拉着来凑热闹的，不值一提，再说这两个国家与郑国没有仇怨；探报说，鲁国来攻打郑国是因为大夫姬羽父得到了卫国贿赂，出师无名，军士必不尽力；至于宋国攻打郑国，则是因为宋国的公子子冯在郑国避难，宋君害怕郑国支持子冯回国夺取君位。如此看来，这五国联军来侵，我们不必惧怕，可分而化之。”郑庄公当即安排将宋国子冯移居郑国南面的长葛。结果，宋国兵马就立即移兵长葛了。这下，郑国都城新郑的危机缓解了许多。
郑庄公想到了祭足当年说起的蜥蜴的特性三：“断尾。许多蜥蜴能在紧急关头将尾部自断，当捕食者在注意不停扭动的断尾时，蜥蜴得以逃脱。”郑庄公意识到要让五国撤兵，必须学蜥蜴断尾，这断尾就是有意识的小败。
郑庄公便命公子姬吕率军出东门，单找卫军挑战。陈、蔡、鲁三国军队登上壁垒，袖手旁观。郑国派去的人，都是老弱之兵，没几个回合，便佯装大败，退入都城。有几个跑得慢的，便成了卫军的俘虏。这几名军士是郑国特意安排做俘虏的。卫军向他们说道：“我们来征伐郑国，是帮助你们郑国公子叔段登上君位，赶走囚母虐弟的郑君的，你们可投奔到叔段门下。”令卫军想不到的是，那几个郑国俘虏说道：“郑国国君深得民心，并与母亲情深意长、融融泄泄，一时传为佳话，并非你们所言。如果公子叔段引兵来犯，不用说城中军民，就是其母也会诛杀他的。”听到这几个人所言，卫军立即明白被新君卫州吁蒙骗了，立刻兵无斗志，军心已然涣散，郑国俘虏乘机逃脱。大夫石厚发现军情异动后，便劝卫州吁见好就收，立即回国。卫州吁听信石厚的计策，便命军士收割了郑国新郑附近的稻子，收兵回国。郑军发现后，也不干涉，任其胡为。
陈、蔡、鲁三国见卫国虎头蛇尾、言而无信，便在气愤之中各自回国。围住长葛的宋军见四个盟国都已撤兵，仅仅一个宋国难以与郑国相敌，也只好撤兵回国。仅仅五天时间，这场战争危机便宣告解除，郑庄公的分化计大功告成。
郑国公子姬叔段见卫州吁等人不成气候，便悄悄离开卫军，不久忧郁而死。却说卫军返回路上，卫州吁听到百姓在远处唱歌道——
一雄毙，一雄兴。歌舞变相斗，何时见太平？恨无人兮诉洛阳！
卫州吁闻歌后，大惊道：“这不是刁民要上告周天子，来鞭挞寡人吗？”心中大为不悦。为除晦气、扬军威，卫州吁令军士敲锣打鼓，但鼓不振、锣不响。卫州吁忙问手下何故，石厚奏道：“军心不稳、民心不服呢！”卫州吁又问应对计策，石厚奏道：“臣父石碏，为官数十年，素有威信。君上可请臣父入朝，帮君上您出谋划策，以稳军心民心。”卫州吁听后很高兴，当即命人携礼去问候卫国老臣石碏，同时请他入朝议事。石碏借口年老体衰，坚辞不去。卫州吁便命石厚亲自回家去请。
石厚即将回家的消息传来，石碏反复想一个问题：自己服侍卫庄公二十余年，虽其有时不听自己劝谏，但君臣关系融洽。自己时时劝卫庄公行义，但自己是否事事行义呢？对卫州吁、石厚等人犯上弑君，自己是不是应该有个行动呢？深思熟虑后，一生倡导行义的石碏心中已然定下一个信念，胸中已然有了一个谋划。
