石厚行跪拜之礼后，石碏对石厚说：“新君为什么想见我？”
石厚说：“只因军民不服。”
石碏说：“凡是诸侯即位，都要经过周王室的认可才会被天下所承认。新君如果能够前去晋见周天子，得到他亲赐的诸侯信物，那百姓还有什么话可说的呢？”
石厚说：“父亲的话很对。可周天子会理会新君吗？怎样去晋见周天子才好呢？”
石碏说：“陈国与卫国一直关系和睦，且陈国国君始终忠顺周王室，如果新君能够亲自去陈国，劝说陈国国君一起晋见周天子，那必会如愿以偿。”
石厚把父亲石碏的话转告卫州吁。卫州吁非常高兴，第二日便备好重礼，命石厚随行，往陈国进发。
陈国建都宛丘（在今河南省淮阳附近），国君妫姓陈氏。中华人文始祖太昊伏羲就曾经在此活动，后炎帝神农继都宛丘，易名为陈，陈由此始。陈国在郑国的东南方，大约二百里，离卫国大约四百里。此时的陈国国君，是陈桓公。陈国的主要官员是大夫子针，与石碏有深交。石碏派人携密信前往陈国，托子针转交给陈桓公。信简中写道——
宛丘是始祖伏羲之古都。数千年前，伏羲根据天地间阴阳变化之理，创造了八卦，以八种简单却寓意深刻的符号来概括天地之间的万事万物；伏羲模仿自然界中的蜘蛛结网而制成网罟，用于捕鱼打猎；伏羲创造了文字，结束了结绳记事的历史；伏羲发明了瑟，创作了《驾辨》曲子；伏羲还开创了龙文化。伏羲的活动标志着华夏文明的起始。
卫国狭小，如今不幸发生了弑君大祸。石碏年老体衰，力不从心，有愧先君。现在卫州吁和石厚即将到达贵国，他们就是弑君之人，恳请贵国在始祖伏羲的庇护下，在太昊伏羲陵前，将他们抓住正法，以正君臣纲常，以清华夏文明。
陈桓公看完信简，问大夫子针：“你看这事该怎么办？”子针奏道：“弑君犯上，大逆不道，这是周王室东迁以来诸侯国首例。我们必须帮助卫国匡扶正义，况且卫州吁对我们威逼利诱，让我们结怨郑国。这种不讲信义之人，当除。”陈桓公点头说好，便派人布置妥当。
卫州吁和石厚到了陈国，陈桓公派弟弟陈佗出城迎接，陈佗说：“我们君上将于明天在太昊伏羲陵前和各位相见。”卫州吁见陈国待他既尊敬又热情，喜出望外，嘴上直夸：“生姜还是老的辣，老臣石碏的主意不错。”
第二天，石厚先到，见太昊伏羲陵门口，立着一块牌子，上面写着：“为臣不忠、为子不孝者，不许入陵！”不由大吃一惊，问陈国大夫子针：“立这块牌子是什么意思？”子针说：“这是先祖的遗训。”石厚这才放心。一会儿，卫州吁也到了，石厚把他扶下车，领着他站在来宾位置。两边列队迎接宾客的陈国官员，将他们请进太昊伏羲陵。卫州吁整理好穿戴，正要鞠躬行礼，已经站在陈桓公旁边的子针大声喝道：“将弑君贼州吁、石厚拿下。”话音未落，太昊伏羲陵内预先埋伏的武士一拥而上，把二人给捆了。与卫州吁一起来的卫国随从，还在陵外等候。这时有人来将石碏的密信宣读了一遍，他们立即明白卫州吁、石厚已经难逃惩罚了，于是一哄而散。
陈桓公正要下令将二人杀掉，大夫子针谏道：“这二人，一个是卫国国君，一个是卫国宿臣石碏之子，如在陈国国都宛丘将其灭掉，恐怕招惹是非，不如让卫国来处置他们。”陈桓公说：“你说得对，幸亏你提醒寡人。寡人现在觉得，即使卫人杀掉州吁，也不应在宛丘，这样可避嫌。”陈桓公便命人把卫州吁押出宛丘。大夫子针派人连夜去向卫国石碏报信。
石碏是卫国老臣，朝中官员多是他的亲友和昔日部下。石碏将他们召集到一起，把陈国大夫子针的信简宣读了一遍，众官员如梦初醒，齐声说道：“州吁、石厚如何处理，全凭您老做主。”石碏说：“两个逆贼都犯了滔天大罪，只有处以极刑，才能告慰先君灵魂。”负责刑罚的卫国右宰丑说：“对于州吁，人人当擒而诛之。我没有什么才能，只有满腔的愤怒。处死州吁，我去监斩。”石碏点头说好。此时有人献媚道：“首恶州吁理应正法，但石厚只是从恶，应该从轻发落。”石碏听了这话，一字一顿、大义凛然地说道：“州吁的罪恶，少不了逆子石厚的帮助，理应当斩。如果不这样，老夫哪有脸面去见我的先君和我的祖先？”石碏家臣獳羊肩说：“主子不必发怒，我愿意去执行您的命令。”于是，石碏就派右宰丑、獳羊肩分别去监斩卫州吁和石厚。同时，准备车马仪仗，到邢国去迎接公子卫晋回国。
右宰丑到陈国后，先向陈桓公、大夫子针等道谢，然后到卫州吁关押处将其押往刑场。卫州吁一看见右宰丑就大声叫喊：“你是寡人的臣子，怎么敢来杀寡人？”右宰丑说道：“卫国已有臣杀君的先例，我只不过是在效仿他！”卫州吁听后无言，认罪服刑。獳羊肩去监斩石厚，石厚说：“我是该死。只求把我押上囚车，去见我父亲一面，然后你们再把我杀了。”獳羊肩说：“我就是奉了令尊的命令来杀你的。你要是真想念令尊，就让我提着你的头去见他吧！”说完拔剑把石厚斩了。
公子卫晋从邢国回到卫国，登上君位，这就是卫宣公。卫宣公尊封石碏为国老，并派人携重礼去陈国致谢。自此，卫国和陈国越来越亲近和睦了。
青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼；
登昆仑兮四望，心飞扬兮浩荡。
在郑国的练兵场上，郑庄公率军一起歌唱《九歌》中激昂的一篇。自从郑庄公分化瓦解五国兵马后，难压心中怒火，便命将士日夜操练，准备反攻来犯之敌。过了几月，郑庄公得报说卫州吁已被斩于陈国，卫国另立新君。郑庄公便说：“州吁干的事，与新君没关系。可进攻我们的还有四国，其中宋国最可恶，我们一定要去讨伐它。”话音刚落，宋国公子子冯从长葛回到新郑，拜见郑庄公。子冯哭着向郑庄公说：“宋国想杀我，君上您一定要保护我呀！”郑庄公抚慰了半天，让他住在馆舍里。
第二天，郑庄公把众臣召来，商议讨伐宋国。大夫祭足奏道：“前些日子，五国结盟，联合来犯，要是现在我们单去伐宋，其他四国势必协助宋国，这仗不见得稳操胜券。根据各国形势，臣看不如先派人到陈国去讲和，再用重礼去结交鲁国。如果鲁、陈都跟我们和好，那么宋国就势单力孤了。”郑庄公听从祭足的意见，派使节分头行动。
郑国使节来到陈国，陈桓公并不当回事儿，弟弟陈佗谏道：“与睦邻友好，乃是安邦之道，我们不应该拒绝。”陈桓公说：“郑国狡诈，难以让人相信，说不定这讲和还是个陷阱。”于是拒绝接见郑国使节。
使节回报郑庄公，郑庄公气冲冲地说：“陈国所依靠的，无非是宋国和卫国。卫国内乱刚刚平定，自顾不暇。待寡人先去攻打宋国，再去讨伐陈国，以雪前耻。”
大夫祭足谏道：“君上莫急。陈国不接见使节，是眼中无我郑国。我们不妨炫耀一下武力，让其知道我们的存在，说不定陈国还会主动来谈呢。”
郑庄公点头说妙，便派边境军士假装出猎，侵入陈国境内，掠走男女边民及物品一百多车。
陈桓公闻报，猛然惊醒，这才知道自己是小国，根本不是郑国的对手，要想求安定，必须改善与郑国的关系。他当即召来众臣商议，弟弟陈佗奏道：“此前郑国遣使来访，我们不妨予以回访，臣想只要态度诚恳，必能结成友好睦邻。”众臣都说此法最妥，陈桓公便依计而行，派陈佗出访郑国。
郑庄公隆重接待陈国公子陈佗，他先向陈佗道歉说：“寡人管理将士不严，致使他们纪律松散，误入陈境。寡人已对他们严加训斥。你来了，我们将陈国的人口物资全部奉还，另送陈国粮食百车以示谢罪。愿郑、陈永结友好，互不侵犯。”宴会结束后，郑国世子姬忽亲送陈佗与百车粮食至陈国。陈国公子陈佗又将姬忽送回郑国。自此，陈、郑关系和好。
鲁国大夫姬羽父好财，接到郑国重礼后，便多次在鲁隐公面前替郑国说好话，主张鲁、郑结好，两国关系遂趋善。
郑庄公对大夫祭足说：“陈国的事情解决了，鲁国也声言与寡人结好，伐宋的事可以办了吧？”
祭足说：“宋国爵尊国大，连周天子都以宾客之礼对待，目前不可轻易前去讨伐，要等时机到来。”
郑庄公虽然心急如焚，但知道祭足说的话极有分量。在这二十多年里，祭足一直和他讲《周易》，其中就经常提到蜥蜴的一项特性：“蜥蜴静静地趴在黄土上，那不是打盹儿，而是眼睛紧紧盯着前方，等候最佳攻击时间的到来。”
在这等候攻击的时间里，郑庄公听信大夫祭足的谋略，与相距甚远、位于东海边上的齐国结为同盟。这齐国，国都临淄，国君乃是周朝开国功臣姜太公后裔，此时国君是齐僖公。
郑、齐两位国君在石门会面。
郑庄公赞美道：“齐国先君姜太公半生寒微，怀才不遇，四处漂泊，但他隐忍负重，察风云，候时机，垂钓渭水，八十岁时终遇明主，辅佐周武王灭商兴周，功推第一。”
齐僖公也称赞郑庄公道：“郑国虽起步晚，但发展快，寡人常常听说您善学习、重亲情，今日相见恨晚呢！”两人很投缘，遂杀鸡宰羊，把牲畜的血涂在嘴唇上，也就是歃血为盟，结为兄弟。郑庄公年长齐僖公几岁，齐僖公以兄事郑庄公，二人说好有事互相关照。
宴会中，齐僖公问：“世子姬忽娶妻了吗？”
郑庄公答道：“还没呢。”
齐僖公说：“寡人有个心爱的女儿，虽然还不到出嫁的年龄，但也可提前婚配。如果兄长您不嫌弃，等寡人这个女儿长大后就给姬忽做妻子吧！”
郑庄公连声道谢。
回国以后，郑庄公就对世子姬忽说起了这事。姬忽答道：“婚姻应该是门当户对。现在郑国是伯爵，国小爵低；齐国是侯爵，国大爵高，孩儿不敢高攀。”
郑庄公说：“提亲的是齐国，并不是我们有意高攀，再说和齐国结亲，遇事还可以有个帮靠，你为什么要拒绝呢？”
姬忽答道：“大丈夫志在自强，怎么能仰仗裙带关系呢？”
郑庄公眉开眼笑，他喜欢儿子有志气，也就不再勉强了。
齐国使节到郑国来，听说世子姬忽不愿结这门亲，就回国报告了齐僖公。齐僖公欣赏郑庄公雄才大略，难免爱屋及乌，对郑国世子姬忽不识抬举之举不但不生气，反而赞叹说：“郑国世子真称得上谦谦君子啊。好在寡人女儿岁数还小，这婚事等以后再说吧。”
寒冷的北风吹来，槐树落光了叶子，光秃秃的树枝映衬着无云的蓝天，寂寥开阔。这年冬季到了，按周礼，各国诸侯应该献冬礼了。在周朝，四季去见周天子的礼仪是不同的。春天见周王用朝的礼仪，夏天用宗的礼仪，秋天用觐的礼仪，冬天用遇的礼仪。虽然周王室威信一年不如一年，但经过五国来犯之痛的郑国意识到与周王室结好意义重大，于是郑国备下厚礼，郑庄公和大夫祭足一起去洛阳拜见周桓王。
周公姬黑肩知道周桓王怨恨郑国，也明白郑国目前不可讨伐，既然这样，就应该深藏怨恨，以礼对待郑国。于是，姬黑肩就去劝谏周桓王善待郑庄公，借此勉励诸侯。周桓王口头答应，但见到郑庄公时，又想起了郑国抢夺麦、稻的事，气便不打一处来，冷言冷语地向郑庄公说道：“郑国今年收成如何？”郑庄公答道：“托大王的洪福，今年风调雨顺。”周桓王说：“这就好，如此的话，温邑的麦子，洛阳近处的稻子，本王就可以留着自己吃了，哈哈。”周王室大臣们都跟着笑了起来，只有姬黑肩笑不起来，他用眼睛瞪着周桓王，但周桓王没看见。郑庄公见周桓王话里带刺儿，心想即使说一大堆好话也不能让周、郑关系转好，于是便不再多言，拜辞周桓王退出宫外。周桓王既不设宴款待，也不按周礼回赠，只叫人送去十车稻谷，再次讥笑郑庄公。
郑庄公大怒，正欲派人将十车稻谷退还，大夫祭足谏道：“天子赐赠，无论贵贱，都叫天宠。君上要是不接受，势必让其他诸侯国看出郑与周有了新隔阂。如果各国诸侯看不起郑国，那势必影响到郑国的威信和切身利益。”君臣二人正在合议着，周公姬黑肩过来了。他带来了两车彩缎，还殷勤地和郑庄公聊起天来。姬黑肩笑着说：“洛阳的北面是黄河，新郑的北面也是黄河，等到了春天，我在黄河里放上几朵芍药花，用不了两天，君就收到了。”芍药花形状妩媚，花色艳丽，故世人用形容美好容貌的“婥约”之谐音，命名为“芍药”。用芍药赠人，本是表达深情厚谊。郑庄公笑着说：“我们都是姬姓人家、黄河子孙，应当友好相处呢！”二人都哈哈大笑。
周公姬黑肩离开后，郑庄公问大夫祭足：“黑肩来这儿是什么用意？”
祭足答道：“他知道周天子在接见君上时有欠缺，所以特意赶来弥补不足。臣觉得，周公黑肩送来的两车彩缎，正好有用处。”
郑庄公问：“有什么用？”
祭足奏道：“君上您这次来朝见周天子，诸侯没有不知道的。现在我们把黑肩送来的彩缎，分成十份放在十辆稻谷车上。出洛阳时，就说是周天子所赐，另说周王室久不见宋国朝贡，君上亲承王命，率兵讨之。以此号召列国，让他们跟着我们发兵，有不响应的，就说是抗命。宋国虽然是大国，又怎么抵挡得了天子之命和群而讨之呢？”
郑庄公高兴地一拍祭足的肩膀，赞叹道：“夫子真是足智多谋！讨伐宋国的时机终于来了！”
