公子子冯回到宋国，即位为君，这就是宋庄公。华父督仍然当他的太宰。分送给各国的贿赂起了作用，无人为平息宋国内乱、匡扶正义而讨伐宋国。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。郑国刚刚改善与宋国的关系，却又出了一件令郑庄公担忧的事情。却说郑庄公因为利用周朝卿士之职号令各国讨伐宋国，并擅自调动周朝兵马，引起了周桓王的极大愤怒，他免除了郑庄公的周卿士官职。郑庄公听说这个消息后，心里埋怨周桓王，便一连五年不去朝贡。这就罢了，周桓王忽然听说宋国以对待天子之礼对待郑国，便非常生气，不由骂道：“郑国太无礼了！要是不讨伐，诸侯都会效仿它。”于是不顾大臣们的劝阻，下令蔡、陈等国，一起与周王室兴兵伐郑。这时陈桓公刚去世，他的弟弟陈佗杀死世子陈免自立为君。百姓不服，纷纷逃散。虽然陈、郑曾交好，但周桓王令陈国发兵，加之陈佗刚即位，不敢违背王命，便派一支军兵前往。蔡国一贯拥周厌郑，便派兵跟随出征。宋、齐、鲁等国因与郑国交好，从而未听周桓王号令。
两军在郑国长葛对阵。周桓王在周公姬黑肩等大臣们的簇拥下来到阵前，郑庄公在上卿祭足等众官陪伴下前来对阵。周桓王怒斥郑庄公：“年年朝拜天子，拱卫王室，是你的责任，而你却目无天子，拥兵自立，败坏朝纲。你甚至狂妄自大，接受宋国天子朝拜。如果你知礼仪、懂廉耻，当肉袒面缚，前来谢罪。”肉袒即脱去上半身的衣服，面缚是指把双手捆绑在身后。郑庄公知道这典故的由来，当年商朝灭亡时，商纣王的庶兄微子肉袒面缚，左牵羊，右把茅，膝行而前。想到这些，郑庄公有点儿愤怒，但他压抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戏诸侯后，周王室这座大厦正在轰然倒下，天下到处是断壁残垣、尘埃四起。是我们郑国力助天子东迁，并扶持您为王，可大王您却恩将怨报，伤了天下诸侯之心。至于大王所说的郑国接受宋国天子朝拜，乃是以讹传讹，绝无此事。政者，正也。大王您不修德，怎么只知怨恨诸侯呢？寤生听说，鲁隐公去世后，在奉行周礼的鲁国，新君亦不到大王您那儿请求册封，打破了诸侯不由天子册封的制度。当前，天子在诸侯心目中地位已大不如以前了。请大王您回去，去像周朝创立者周文王那样实行仁政，敬老爱幼，礼贤下士，则天下诸侯必定会像从前那样朝拜天子。”周桓王听后大怒，当即命令兵马进攻。
郑国这边，摆开了名为鱼丽的阵势。其特点是先偏后伍、伍承弥缝，就是将兵车布列在前面，将步卒疏散配置于兵车两侧及后方，从而形成步卒与兵车协同配合、攻防灵活自如的整体。
打蛇先打七寸。郑庄公命令郑军先去攻打军心不稳、实力最弱的陈国兵马，很快将其打败。蔡国兵马畏惧郑军，仓皇退出战场。陈、蔡两军一退，郑国就集中兵力从两边合击周天子大军。周天子大军哪能抵得住训练有素、屡经战场的郑军？交战中，周桓王被郑国大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛难忍的周桓王不失王者气概，忍痛指挥兵马逃出重围。瑕叔盈正要上前追赶、活捉周桓王，却被郑庄公大声喝住。郑庄公向瑕叔盈说：“君子不可逼人太甚，何况是欺凌天子呢！郑国是自卫，能够解除外患就满足了。”
收军回营，上卿祭足向郑庄公奏道：“我们已经战败周天子，但他毕竟是天下共主，我们应当去平息周王室的怨气，同时宣扬郑国德行。”郑庄公说：“这正是寡人所想的。”这天晚上，郑庄公即派上卿祭足送五百头牛羊到周桓王大营之中，一面谢罪，一面求赦。周桓王没有别的选择，只好发布赦书，狼狈而回。
郑庄公打败周天子大军，有功将士各有封赏，唯独没给大夫瑕叔盈记功。瑕叔盈自己到郑庄公面前请功，郑庄公解释说：“给射伤天子的人记功，世人一定会口伐寡人。”便不答应瑕叔盈的请求。瑕叔盈怨气上攻，不久患病死去。郑庄公暗地里抚慰他的家人，并把瑕叔盈好好安葬了。
且说周桓王兵败以后，蔡、陈兵马各回本国。蔡国领军是国君蔡桓侯之弟蔡季，他回国后向蔡桓侯奏道：“臣与陈军联合讨伐郑国时，听说陈国国君陈佗杀死世子陈免而篡位，百姓不服。”
蔡桓侯说：“这与蔡国有关系吗？”
蔡季说：“当然有关，如果杀掉不得民心的陈佗，我们的外甥就可以即位了。”原来，陈国有个公子叫陈跃，是已逝国君陈桓公与妾蔡姬所生。陈跃的舅父就是蔡桓侯、蔡季。
蔡桓侯对蔡季说：“陈国世子陈免已经死了，按顺序也该轮到我们的外甥即位了。陈佗是犯上弑君之贼，理应灭掉。”
蔡季见蔡桓侯有意，便凑近说：“臣听说，陈佗看不到国内隐患，反而经常出外打猎，这就有机可乘。”
蔡桓侯对蔡季说：“既然陈佗喜欢打猎，我们就可以设伏袭击，将其杀掉。”于是蔡季秘密率领一千名军士，埋伏在两国交界处，只等陈佗出来打猎。
机会终于来了，当陈佗正在追赶一头鹿时，蔡季率兵擒住陈佗等人。陈佗一行惊恐万分，蔡季大声叫道：“我不是别人，我是蔡国公子蔡季。陈佗犯上弑君，当斩！余者无罪，你们可回去。”陈佗的随行人员都跪倒在地上，蔡季用好话抚慰了一番，又说：“公子陈跃有勇有谋，我们立他为君，你们看怎样？”陈佗的随行人员齐声答道：“要是这样办，就太合百姓的心意了，我们自愿在前边领路。”蔡季就把陈佗砍了，把他的头挂在车上，一直到了陈国都城宛丘。跟着陈佗出来打猎的人员，在前面为蔡季开道。百姓听说陈佗被杀，个个欢声笑语，街市上一点儿也不混乱。蔡季用陈佗的人头祭祀被杀世子陈免，拥立公子陈跃当上了国君，这就是陈厉公。
爱爱恨恨何时断，恩恩怨怨何时了。陈、蔡两国助周桓王伐郑，郑庄公便记恨在心，向众臣说道：“蔡、陈随天子来侵，这仇不能不报。当前陈国君主已换，可以不去计较，但蔡国的仇是要报的。”便下令郑军加紧训练，准备择日攻打蔡国。
四 南方的初霸
蔡国建都于蔡城（在今河南省上蔡县一带），国君蔡氏。在蔡国之南，就是南方各国诸侯。当中原诸国内乱不已的时候，南方有个被称作荆蛮的国家快速崛起，这就是楚国。
楚君芈姓，是个子爵。芈姓先祖鬻熊，博学有道，周朝创立者周文王、周武王都是他的学生。周成王时，把鬻熊的曾孙芈绎封在荆蛮，让他享受相当于子爵的田产，建都在丹阳。当时中原文化发达，中原人认为，楚地的民众许多还处于蒙昧的状态。周天子带头从口头上占便宜，嘲讽楚人是鸟人，因为他们说话像鸟叫一样难以听懂，并且文化也像鸟儿一样落后。不过，楚人不图那口舌之快，他们把脊背留给辱骂，把胸怀对准了山川大地，一心一意打理自己的国家。楚国在相当长的时期内，都过着艰苦奋斗的日子。楚君穿的是破破烂烂的衣服，坐的是荆条编织的柴车，带领臣民跋涉山林，开辟疆土，甘苦与共。在历代楚国君主的开拓下，他们既富民强国，又不断扩张领地。与中原各国不同的是，楚国每灭一国，便把该国的贵族迁到楚国的后方，严加监管，同时对该国设县以治之。由于在楚国的周围，都是实力比较弱小的诸侯或蛮族，所以楚国反而得天时、获地利，渐渐地由小小封地诸侯国变成广阔的实力诸侯国。习惯于跋涉山林的楚人，更喜欢近身搏斗，用长剑和短矛，而中原大地上则是流行兵车，在兵车上使用戈、矛、戟等长武器。楚人剑术再厉害，与中原兵马打起来也会吃亏。国君传到芈通这一代，他就学中原战法，组建了一支驰骋迅疾的车兵，还有为兵车平整道路、架设桥梁的工兵。军队改良后，楚君芈通就开始向中原征战。此时的楚国已经是资源充沛、物产丰富、人口众多、实力雄厚，足以与周王室分庭抗礼了。
面对楚国的咄咄逼人之势，处在南北交界的蔡国非常害怕。闻听郑庄公用兵复仇，蔡桓侯急忙遣使求和，邀郑庄公进行会盟。
在蔡、郑两国交界，蔡桓侯早早地迎接郑庄公。二人相见，未及落座，蔡桓侯就急急地说道：“当今北方各国，郑国是理所当然的霸主，蔡国一定恭敬地顺从。”郑庄公非常高兴，霸主虽是虚荣，可心里听着舒服。两下坐定后，蔡桓侯拿出蔡国最好的黄流酒招待郑庄公。这黄流酒是用掺和郁金香酿成的酒，郁金香黄如金色，故该酒亦称黄流。两觯酒下肚，蔡桓侯说：“当今南方，楚国不断吞并小国，现已危及北方，您作为霸主，不能不重视呀。”郑庄公非常聪慧，哈哈一笑说：“再强，荆蛮也抗不过华夏呀！”嘴上虽这么说，心里不知怎的，开始惧怕楚国起来，心里嘀咕：“这荆蛮如此扩张，早晚会危及郑国。”蔡桓侯、郑庄公商量不出如何对付楚国之法，两方握手言和，各自回国。
中原波涛夜惊，楚蛮风雨骤至。面对楚国的强劲扩张，以随国（在今湖北省随州）为主的诸侯国团结起来，组建军事攻守同盟，抵御楚国人的扩张。
随国有位贤大夫，名叫季梁，为了保住随国，免遭楚国攻伐，向国君随穆侯谏道：“楚是大国，随是小国。下臣听说小国之所以能够抵抗大国，是小国有道，而大国君主沉溺于私欲。所谓道，就是忠于百姓而取信于神明。官吏对百姓有利，这是忠；祭祀时真诚祷告，这是信。”
随穆侯说：“寡人祭祀用的牲口既无杂色，又很肥大，黍稷也都丰盛完备，难道不能取信于神明吗？”
季梁答道：“百姓是神明的主人，因此圣王先团结百姓，而后才致力于神明，所以在奉献祭品的时候，祷告说牲口又大又肥；在奉献黍稷的时候，祷告说洁净的粮食盛得满满的；在奉献甜酒的时候，祷告说这是又好又清的美酒。这些话是说，全国上上下下都有美德而没有坏心眼儿。所谓的祭品芳香，就是人心没有邪念。因为春、夏、秋三季都努力于农耕，百姓便和睦，神灵也降福，所以做任何事情都能成功。现在百姓各有各的想法，只君上您一个人祭祀丰富，又能求得什么福气呢？君上您应该修明政治，亲近兄弟国家，这样才能免于祸难。”
随穆侯害怕了，便致力政治清明，楚国一时不敢轻举妄动。
楚君芈通雄心勃勃，天天谋划着给以随国为首的防楚同盟一点儿颜色瞧瞧。不过，芈通不是一个喜欢冲动的人，他伐随是看时机的。当随国出现涝灾、农业歉收时，楚君芈通便跃跃欲试了。他不去找什么理由，就亲率大军，兵临随国城下。
随国除贤臣季梁外，还有个宠臣随元，他是随国公族，官居少师，也就是世子师傅。随穆侯喜欢奉承话，所以嘴甜的随元受到宠爱。少师随元此时奏道：“楚军无故前来，也会无故而回。请让臣去楚军打探一下，或许凭借君上的神威和下臣的口舌，就能和平解决，让他们撤军。”随穆侯很高兴，就派少师随元到楚军去。
楚国国君之下，设令尹、莫敖等官职。此时令尹是斗伯比，国君芈通之弟，因出生在斗地，所以以斗为氏。令尹斗伯比听到少师随元要来，便对楚君芈通奏道：“随国联合其他小国阻挡我们，是因为我国扩充兵马引起了他们的惧怕。要想拆散他们的联盟，就应该想办法离间他们，最好的办法就是让随国骄傲自大。随国要是自高自大，就必然抛弃结成同盟的小国。小国离心，便对楚国有利。臣知道随元这个人很骄傲，容易自大，请君上隐藏我军的精锐，让他看到疲弱的军容，从而助长他的骄傲。”
楚君芈通对斗伯比说：“随国有贤臣季梁在，这样做有用吗？”
斗伯比答道：“随君虽信任季梁，但这样做，或许一天没用、两天没用，但半年就会有用的，我们这是为以后打算。”楚君芈通采纳斗伯比意见，故意把军容弄得疲疲沓沓，让随元来看。
随国少师随元来到楚营，左瞧右看，但见楚军武器盔甲都生了锈，军士一个个非老即弱，不堪一击，心里非常高兴，不自觉间露出狂妄高贵的神态。随元对楚君芈通说：“你我两国井水不犯河水，贵国为何来犯？”
楚君芈通也不避讳，直接说道：“如今中原各国失控，互相攻伐杀戮，寡人虽是南蛮，也想来参与中原政事。贵国挡住了寡人的去路，所以我军兵临城下。”
随元笑了笑道：“既然贵国想参与中原政事，那您有什么具体想法吗？”
楚君芈通说：“楚国沃野千里，国君才是个子爵，因此去中原请周天子提高寡人的爵位。”
随元说：“这点事，就不用劳驾贵国兴师动众了。如果贵国肯撤兵，敝国愿代劳。”
楚君芈通说：“好。”就和随国少师随元订立了盟约，然后撤兵回国。
少师随元回城来见随穆侯，喜不自禁地讲述了楚军疲弱不堪的样子，然后奏道：“楚军老弱涣散，必将不堪一击。请贤明的君上派一支兵马追杀他们，定会打得他们落花流水，使楚国今后不敢正眼看我们神明保佑的随国。”随穆侯听了很兴奋，就要起兵。大夫季梁闻听，急忙跑进来谏道：“不行，不行！楚国几十年来，勤修国政，开疆扩土。楚君更是志向远大，祸心包藏。少师随元看到的，并非他们真正面貌，实是引诱我们上当。要是追赶他们，准得落入他们的圈套。”随穆侯一时拿不定主意，追赶之事就放弃了。
