楚文王去世后，长子芈囏继位。芈囏与芈恽兄弟二人，都是楚文王与桃花夫人息妫所生。芈囏头脑简单，性格直率；芈恽机智灵活，遇事冷静。虽为哥哥，但芈囏常常占下风，桃花夫人也似乎更偏爱芈恽一些。芈囏便与弟弟芈恽产生了隔阂、疑忌，后来矛盾逐渐加深。芈囏继位时年纪尚幼，朝廷的政令都是由众臣行使。随着年龄的增长，芈囏自己也明显感到在智力方面与弟弟芈恽相差甚远，心里时时有一种自卑感和危机感，心想：今后唯一给自己国君地位造成威胁的人，可能就是弟弟芈恽了。于是，便产生了铲除芈恽之心。
弟弟芈恽是个非常聪明机智的人。对于哥哥芈囏的心思，他早已了如指掌。为了保命，芈恽悄悄地逃到随国，将前后原委向随穆侯哭诉一遍，随穆侯同情道：“邪不压正，愚不胜慧，公子你暂且在随国呆着。”将芈恽安顿好后，随穆侯与老臣季梁商议，季梁奏道：“楚强随弱，我们战胜不了楚国兵马，但可以左右楚国国君。如果楚国国君亲近我们，随国就有希望了。”季梁小声向随穆侯说了他的计谋，随穆侯点头称好。
一日，楚君芈囏在楚、随边境狩猎，获得消息的随穆侯立即按老臣季梁的计谋，派军士扮作强盗袭杀了芈囏。芈囏年幼登基，未曾治国，所以楚国不称他为国君，将他称为堵敖。堵敖是楚地方言，意思是虽然即位，但是未尽到国君的责任与义务。
随穆侯与众臣隆重宴请楚国公子芈恽，为其送行。随穆侯向芈恽说道：“你聪慧、灵活，回到楚国为王后，千万别忘了曾经关心和支持你的老夫。”芈恽心里清楚，自己能回国即位，完全是随穆侯的功劳，当即起身拜谢说：“君每日都宴请我，还送我珍贵的虎皮、洁白的玉璧，我哪能忘记贵国对我的恩情呢？”随国众臣纷纷向芈恽敬酒。
第二天，随穆侯派兵护送楚国公子芈恽回国。回国后，芈恽自立为王，是为楚成王。此时，楚成王岁数尚小，羽翼未丰，楚国大权落到了令尹芈子元手上。这时，令尹斗祁已经去世。芈子元，是楚文王之弟。
寡妇门前是非多，楚王宫中也不例外。桃花夫人息妫姿色艳丽，楚国令尹芈子元也被迷住。他想诱惑嫂嫂桃花夫人，便在她的宫旁造了房舍，在里边摇铃跳万舞。这万舞，就是围着篝火，由年轻力壮的男子戴着面具、穿着裤衩、光着膀子、举着兵器来跳。
在一个寡妇门前跳这种舞，好比给她喝春药。桃花夫人息妫看到了，哭着说：“先王让人跳这种舞，是用来演习备战的。现在令尹不用于对付敌人而用于一个寡妇，这真令人伤心呀！”内侍将这事告诉了令尹芈子元。芈子元叹口气说：“女人都不忘记袭击仇敌，我反倒忘了。”
秋季，楚国令尹芈子元带领六百乘兵车进攻郑国。此时的郑国，成为了楚国进取中原的障碍。未过几年，已故郑庄公的担心就发生了。
楚军用楚国方言说了好一阵，郑人也听不懂这被周天子讥笑的“鸟语”。由于不知如何回答，只好紧闭城门，严加防守，并派人联络各地诸侯前来救援。
楚国令尹芈子元见郑国无动静，心里发虚，此时又惦记起桃花夫人息妫的美貌来，便对部下说道：“郑国有贤人，我们慢慢图之吧。”于是下令在深夜撤兵。
面对楚军的强大攻势，郑国君臣异常担心，已经做好了逃亡准备。郑军在城墙上等了两天，也不见楚军攻城，便派出探子侦察楚军虚实。探子察看了半天，也不见一个楚兵影子，只见楚军帐篷上有乌鸦飞来飞去。此时，郑人才明白，楚军早已经撤走了，郑人不必逃亡了。
再说楚国令尹芈子元回国后，欺楚成王年小，就搬到王宫里去住，直接与桃花夫人相邻。他就不信，桃花夫人一个寡妇，能够长期忍受没有男人的日子。
老臣斗廉听说此事，闯进宫门，直奔令尹芈子元卧房，见芈子元正对镜整理发型，就责怪他道：“这是做臣子的洗漱的地方吗？令尹应快点儿退出去！”
芈子元说：“这是我的事，与你有什么关系？”
斗廉说：“大王是高贵之人，即使是兄弟，都不能随意来往。令尹您虽是先王的弟弟，可也是臣子。作为臣子，过阙时要下车，过庙时要快走，痰吐到地上都是不应该的，更何况在宫内睡觉了！况且先君夫人静守宫中，男女有别，令尹不知道吗？”
芈子元大怒道：“楚国的大权掌握在我手里，你敢来此多嘴！”芈子元便令人铐上斗廉，扣押在走廊下，不放其出宫。
桃花夫人息妫见此情景，即派内侍向斗伯比之子也就是斗廉之侄斗谷于菟去告急，让他到宫中来解决这个难题。内心焦急的桃花夫人想起了斗谷于菟的身世——
斗谷于菟的身世独特。他的父亲斗伯比还小时，随母亲到娘家郧国去居住，那时郧国还没灭亡。郧国夫人像喜欢自己儿子一样喜欢他。郧国夫人有个女儿同斗伯比是表兄妹，两人从小在宫中一起玩耍，长辈也不加禁止，渐渐两人有了私情。郧国夫人的女儿怀孕后，郧国夫人这才发觉，便禁止斗伯比再进宫。斗伯比感到羞愧，同他母亲到楚国定居。郧国夫人让她女儿假装有病，单独住在一间屋里。等怀胎十月生下一个儿子后，郧国夫人派内侍用红布包起婴儿，偷偷丢在云梦泽的一个山坡上，想要瞒过郧君姬阳，不让女儿有坏的名声。
这天晚上，郧君姬阳做了一个梦，梦到自己去云梦泽的一个山坡上打猎，看到一只猛虎正在给两只虎仔喂奶，奇怪的是，一个红布包裹的小孩也在喝猛虎的奶，猛虎像对待自己亲生虎仔那样对待他。梦中醒来后，郧君姬阳对夫人讲起猛虎乳红布婴儿的梦。郧国夫人惊讶地说：“夫君不知，妾刚刚扔掉一个婴儿，就是用红布包裹的呀！”郧君姬阳非常惊讶，忙问：“夫人为什么把这婴儿扔掉呢？”夫人回答：“夫君不要怪罪，这婴儿是我们女儿同斗伯比外甥生的。妾怕传出去坏了我们女儿名声，才让内侍把他丢到云梦泽的一个山坡上。现在夫君梦到这个婴儿有猛虎喂奶，想必是个贵人。”郧君姬阳听了她的话，急忙派那个内侍去把婴儿抱回来，让女儿抚养。
转年，郧君姬阳把女儿送到楚国，与斗伯比成了亲。楚国方言把乳叫做“谷”，把虎叫“于菟”。斗伯比便取乳虎之名，叫这孩子谷于菟，字子文。斗谷于菟长大后，懂文会武，有安民治国之才。斗伯比死后，斗谷于菟就做了楚国大夫。这时，郧国早已灭亡了。
桃花夫人息妫想，现在解决这个难题的最恰当人选就是斗谷于菟了。斗谷于菟明白斗廉劝不了令尹芈子元，自己同样也劝不了。一不做二不休，斗谷于菟密奏楚成王，半夜带兵冲进王宫，将令尹芈子元杀死。斗谷于菟把斗廉放了出来，一同到桃花夫人的寝室外面，叩头问安后，便回去了。
芈子元死了，令尹空缺。楚成王打算让老臣斗廉担任，斗廉推辞说：“臣的才分浅薄。大王如果打算使楚国重振，与中原抗衡，不用斗谷于菟是不会成功的。”众臣也一起保奏：“只有此人，才称其职。”于是，楚成王拜斗谷于菟为令尹。楚成王虽年少，但心眼儿活，为了调动斗谷于菟的忠心，便向群臣说：“现在斗谷于菟将为楚国的振兴挑起大梁，寡人应该尊敬他，只称他的字。”于是只叫子文而不称别名。
斗子文为官廉洁，处事公平，不徇私情。斗子文有个堂弟，认为同族中出了斗子文这样一个大官，一定会包庇亲朋，便有恃无恐地在外边胡作非为。一次他在集市上买东西，不但不给钱，反而把卖东西的农夫打倒在地，被当时负责司法的官员廷理抓了起来。审问时，斗子文的堂弟大声说：“我是令尹斗子文的堂弟，你们敢把我怎么样？”廷理闻听此言，查证后，赶忙命人给犯人松绑，还连连道歉说：“误会，误会！”笑嘻嘻地把犯人送到门外。
廷理放了令尹斗子文的堂弟，觉得立了大功，连忙整理衣冠，兴冲冲地去报告令尹斗子文。没想到斗子文猛拍几案，教训道：“混账，大王让你去执法，你应该一视同仁，秉公办案！”廷理吓得战战兢兢。气恼的斗子文命令手下军士把那个犯法的堂弟抓了来，当面交给廷理。尽管犯人母亲一路跟来跪在斗子文的面前求情，但斗子文置之不理，仍然命令廷理把犯人押走。
楚成王听到这个消息，连鞋也顾不上穿，光着脚就去见令尹斗子文。一进门就笑眯眯地说：“寡人找了个徇私枉法的人当廷理，惹你生气了，特来向你道歉。”楚成王回到朝堂后，立即下令罢免了这个廷理。
楚成王与令尹斗子文一起乘船，顺河而下。楚成王触景生情，叹道：“美哉山河之固，此楚国之宝也！”
斗子文谏道：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前商纣王当政的商朝东面有孟门，西面有太行山，常山在北面，黄河在南面流过，地势无比险要，可施政不讲道德，立奴隶之女妲己为后，宠幸倍之，唯言是从，祸害国家；居功自傲，耗巨资建鹿台、造酒池、悬肉为林，整日迷恋靡靡之音，过着穷奢极欲的生活；刚愎自用，听不进好意见，杀害忠臣比干，失去人心。因此，周武王联合西方十一个小国会师孟津，乘机发起进攻，结果商纣王自焚而死，商朝灭亡。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是一条船中的人也会成为敌人。”
楚成王说：“子文说得很对。商纣王淫乱暴虐，周文王仁慈和蔼。商朝因此灭亡，周朝因此兴起。”
令尹斗子文向楚成王建议道：“国家的灾祸，往往是因君弱臣强所导致。现在各位大臣的封邑，必须拿出一半归公。”楚成王采纳了这个建议，传令百官执行。斗子文以身示范，穿着布衣上朝，家中无一日的积蓄，为了削弱臣子的势力，他要求斗氏家族率先执行，其他百官看后，也就不敢不服从了。就这样，楚国财力大为增强。
由于楚国郢城依群山、据汉水，是个天然好地方，便在令尹斗子文的建议下，楚国国都从丹阳迁到了郢城，改称为郢都。楚国在郢都群山上修筑垒石方城，故名方城山。斗子文在迁都后，整顿兵马，训练军士，选贤任能。他认为屈族人屈完是位有贤德、有才能的人，就推荐他做大夫。自己的弟弟成得臣有才有智，就推荐他做莫敖，让他治军。这成得臣之所以不叫斗得臣，是因为封邑在成地，改以成为氏。在斗子文等人的治理下，楚国更加富强、更加井然有序了。
