楚国大夫鬻拳性格坦荡直率，敢于犯颜直谏，此时向楚文王奏道：“大王一直图谋进攻中原，如果杀了蔡君，必定引起中原各国诸侯惧怕！不如放他回去，让蔡国为我所用。”鬻拳再三相劝，楚文王就是不听。这鬻拳得理不让人，有着典型的楚人倔劲儿，干脆一不做二不休，左手抓住楚文王的袖子，右手拔出身上所带的佩剑对楚文王强谏道：“臣就是与大王同死，也决不忍心看着大王失去中原诸侯的信任！”楚文王害怕了，连声说：“好，好。寡人听你的！”于是便放了蔡哀侯。
众人冷静下来后，鬻拳对楚文王奏道：“大王能听下臣之言，实乃楚国的福气。可是下臣逼迫大王，罪该万死，请大王您惩罚罪臣。”楚文王说：“你忠心为国，寡人不怪罪你。”鬻拳奏道：“大王虽赦免了我，可下臣怎么能原谅自己呢？”随即用佩剑砍断自己的双脚，用手举着，高声疾呼：“做臣民的，如果谁敢对大王非礼，就来看一看它！”楚文王叹息不已，当即命太医给鬻拳治伤。楚文王说：“今后，寡人一定要虚心听取众臣之言。”鬻拳已成残疾，楚文王便让他掌管城门，尊称为太伯。这鬻拳也是楚王家族之人。
蔡哀侯由于楚国鬻拳舍命相保，得以释放。楚文王不忘鬻拳建议，刻意拉拢蔡哀侯，以图进取中原。
蔡哀侯归国前夕，楚文王召集群臣在大殿里设宴，为蔡哀侯饯行压惊。席间有女乐表演助兴。女乐个个身材高挑、仪容秀丽。
楚文王醉醺醺地对蔡哀侯说：“你看我国楚女多漂亮。”
楚文王的一句随意之语，无意间引出了蔡哀侯一条诡计。蔡哀侯想起息君裘引楚军伐蔡之仇，心里嘀咕：“既然楚王好色，何不将计就计，假手楚王回敬息君呢？”蔡哀侯拿定了主意，便乘势说：“漂亮是漂亮，但天下女色，没有一个比得上息国夫人的。这些楚女与息国夫人相比，是小巫见大巫。寡人见过天下无数美女，只有息国夫人才称得上貌若天仙！”
楚文王立即两眼放亮，结巴地问道：“果真如此吗？”
蔡哀侯说：“这息国夫人，人称桃花夫人，有诗道：‘桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。桃花夫人好颜色，一倾城矣再倾国。’息国夫人，可以说是天上少有、人间难觅呀！”
楚文王听后长叹一口气，无奈地道：“息国夫人虽美，可寡人难得一见呀！”
蔡哀侯乘机火上浇油：“以大王之威，天下何事难为？何况只是一小小妇人呢！”
楚文王听了，心中大悦。这日尽欢而散，蔡哀侯辞归本国。
楚文王听得息妫貌美，好奇心起，带领兵马以巡猎为名来到息国。息君裘将楚文王迎入宫中，设宴殷勤款待。
席间，楚文王要息国夫人出席敬酒，息君裘畏惧楚文王，不敢违拒，马上传息妫出来。一会儿，在玉佩叮当之声中，息妫迈着莲花碎步，盛服而至。楚文王一见息妫，大为惊异，果然是个名不虚传的绝色佳人。息妫用玉手托着玉觯，斟满酒献给楚文王。此时，楚文王已以为是月中嫦娥下凡，目瞪口呆，毫无反应。息妫慢声说：“请大王慢慢用酒。”清脆的话音惊醒了楚文王。楚文王忙接过酒觯，一饮而尽。息妫拜别，回后宫而去。惊羡如同木鸡般的楚文王思忖蔡哀侯当日所语不假，立时有了霸占之意。
席散归营，楚文王依旧抹不去息妫那动人的倩影。此时正是当月十五之夜，一轮明月挂在天空中。楚文王望着明月，想起了月中的嫦娥，不由自言自语道：“桃花夫人就是寡人的嫦娥呀！”楚文王想起了《诗经》中描述嫦娥风姿的《硕人》篇，便在月下吟诵道——
手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀。
螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。
整整一夜，楚文王都睡不着。躺在床上的他辗转反侧，夜不能寐，心里想好了一条强夺息妫的计策。
第二天一早，楚文王传令，设酒宴于楚营，答礼息君裘夫妇。楚文王名为答礼，却暗中埋伏下许多甲兵。等息君裘夫妇刚入席，众甲兵一拥而上，擒住息君裘。息妫一看眼前变故，自叹道：“引狼入室，咎由自取！”说完就要拔剑自尽。楚文王一把拦住，劝其道：“只要你不死，寡人便可保全息君的性命。”息妫想了想，不为自己，也应为夫君考虑，便听从了楚文王的话。
楚文王将息妫带回楚国，立为夫人。按楚国扩张惯例，将息国改为楚国一个县。息君裘被楚文王派兵严加看管，迁至楚国后方。不久，息君裘愤郁而死。息君裘害人害己，曾经设计让楚国灭蔡，却不料，蔡没灭掉，竟被楚国不伤一兵一卒，顺手将自己消灭了。
楚文王为应桃花夫人之名，命人从北方移植大量桃树栽种。每到春季，田野上桃花红、梨花白、油菜花黄灿灿，交相辉映，煞是好看。
且说桃花夫人息妫到楚国不久，给楚文王生下两个儿子，大的叫芈囏，小的叫芈恽。桃花夫人在楚宫三年，除了逗逗孩子以外，从不与楚文王说话。平常一个人时，只是暗暗垂泪。这冰冷的生活，让楚文王十分难受。
有一天，楚文王实在是按捺不住，便问桃花夫人：“夫人，你在楚宫里生活了三年了，寡人样样满足你。况且，你还生了两个可爱的儿子，有什么事不开心呢？为什么一直对寡人不发一言、整日落泪呢？你能不能像外面的桃花一样张开笑脸呢？”桃花夫人把脸扭向一边，对他仍是一言不发。楚文王说：“寡人这等宠爱你，你却寡情薄义，这也太不公平了吧！今日你定要说出个原因来！”桃花夫人被逼无奈，这才泪流满面地说道：“贱妾本是一个刚烈女子，却侍候了两个夫君。不能为丈夫守节而死，贱妾又有什么面目同别人谈笑呢？这一切痛苦的根源，都是蔡君带来的！妾恨自己是个女流之辈，不能报仇雪耻！”桃花夫人说完原因，已是泣不成声。楚文王见桃花夫人如此痛苦，心中委实不安，就安慰她道：“夫人别哭，寡人为你报仇，灭了蔡国就是！”于是在秋季兴兵攻伐蔡国。
蔡哀侯不敢抵抗，屈辱请罪投降。这是蔡哀侯一念邪淫，又教人邪淫，却为自己招来大祸。楚文王将蔡哀侯掳去楚国为奴。蔡人立其子蔡肸为君，是为蔡穆侯。
此时的楚国进一步强盛起来，长江、汉水流域的小国都很畏惧楚国。楚文王随意进攻周边弱国，不管是否有理由，也不管理由是否站得住脚。
这年，楚文王决定进攻申国（在今河南省南阳境内），路过邓国（在今河南省邓州与湖北省襄樊一带）。楚文王母后邓曼就是邓国人，邓君祈说：“楚王是寡人的外甥。”便准备把楚文王留下设宴招待。邓国大夫骓甥对邓君祈奏道：“这些年来，楚王像一头疯狂的野猪，到处乱窜，东征西讨，一点儿不受礼仪仁义约束。虽然他是君上您的外甥，但不一定不贪图邓国的土地。请君上您当机立断，借机杀掉他，以绝后患。”邓君祈摇摇头。骓甥又奏道：“灭亡邓国的，必定是这个人。如果不早打主意，君上后悔便来不及了，请下手吧！”邓君祈说：“如果这样做，人们会唾弃寡人的。”骓甥答道：“如果不听臣的话，比遭人唾弃更坏的事情就要发生了，请君上快动手吧！”邓君祈还是不答应。
楚文王离开邓国后，就去攻打申国，他约巴国（在今重庆市境内）一同进攻。这巴人生活在大山大水之中，战天斗地，自强不息，创造了灿烂的巴文化。巴文化的特点就是古朴凝重、崇尚勇武。
这申国是周天子对“南土”控制的前沿。仗着周天子的光环，申国常常欺凌南方小国。这特色文化浓厚的巴人怎么会忍受得了申国骚扰？于是两国常有冲突。此次巴国帮助楚国伐申，亦是为了报复申国。
此时的申国，已无周王室东迁洛阳时的威风了。楚国凭着倔劲儿，巴国凭着勇武，不几日便将申国消灭，成为楚国的一个县。
战必胜的楚文王变得越来越残暴，在消灭申国回国时，楚文王果真像邓国大夫骓甥预料的那样，率军进攻邓国。邓国无力抗拒，邓君祈自杀，骓甥逃走，邓国又成为了楚国的一个县。
攻必克的楚文王越来越不讲仁义。伐邓胜利后，楚文王又率军进攻刚刚帮助楚国伐申的巴国。巴人大怒，利用层峦叠嶂、大江大水，一面迎敌，一面派军偷袭了楚国那处，并占领这个城邑。楚国守吏阎敖从涌水中潜游而逃。楚文王大怒，将其杀掉。阎氏家族之人无一不恨楚文王。当楚军、巴军在津地大战之时，阎氏家族数百人混入楚军核心，找到楚文王，突然上前攻杀。楚军内部大乱，巴军乘机进攻，大败楚军。楚文王身受数处箭伤，狼狈逃窜。巴军不敢穷追，收兵回国，阎氏家族之人也全部跟了去，从此成为巴国人。
带伤的楚文王回到楚国都城丹阳下，夜敲城门。太伯鬻拳在门里问道：“大王您胜利了吗？”楚文王答道：“败了！”鬻拳说：“自先王以来，楚军几乎战无不胜。巴国是个小国，大王都打不过，难道不让人笑话吗？现在黄国不朝见楚国，如果攻黄胜利，还可自我解脱。”于是闭门不让进去。楚文王气愤地对军士们说：“此次再不胜，寡人就不回国了！”便率军向黄国进攻。楚文王亲自击鼓，将士拼命死战，在踖陵把黄国兵马打败。
这天夜里，箭伤依旧未愈的楚文王在军营中睡觉，迷迷糊糊中，梦见邓君祈对他说：“寡人是你的亲舅，并且借路给你，你却反过来逼着寡人自杀！你把命还寡人！”楚文王拔腿就跑，突然遇到了息君裘，息君裘怒气冲冲地走上前说：“寡人有什么罪？你侵占息国疆土，奸污息国夫人，寡人非杀你不可！”说完，便用手劈楚文王。楚文王大叫一声，醒来箭疮迸裂，血流不止。楚文王急忙下令回国，当来到湫地时，就悄然去世了。
太伯鬻拳前来迎丧，安葬了楚文王。鬻拳不让楚文王入城，本是想以此来激励楚文王的斗志，未想却引来了祸端。内心异常歉疚的鬻拳悔不该当初不让楚文王进城，毕竟楚文王身中好几处箭伤。鬻拳说：“我已经两次对不起大王了。就是大王不杀我，我又怎敢活下来呢？我将跟大王一起去了！”鬻拳又对家人说：“我死后一定把我埋在大王墓前，继续履行我的守门职责。”说完，鬻拳自杀而死。
