公子子御说派人联络曹国兵马来救。曹国，国君为姬姓、曹氏，建都陶丘（在今山东省定陶附近）。在萧邑的各位宋国公子也应召带兵前来。子御说打开亳邑城门，带兵接应救援人马。内外夹攻，杀掉南宫牛，逼得大夫猛获逃奔卫国而去，剩余兵马全部投降子御说。
公子子御说向众人说道：“我们用投降军士的旗帜，谎称南宫牛等人已经取胜，现正得胜回朝，这样便可杀弑君之贼南宫万一个措手不及。”众人依计而行。
南宫万果然中计，毫无防备。众公子带兵骗开城门，蜂拥而入，齐喊：“我们只抓弑君贼南宫万一人，他人不要害怕。”南宫万慌忙之中没了主意，急忙奔向宫中，打算保护新君子游逃出去。有人从宫中出来说：“新君子游已被乱军杀死了。”南宫万长叹一声，便打算投奔陈国，忽然想起家中还有六十多岁的老母亲，自叹道：“老母不能丢啊！”急忙转身跑回家，搀扶母亲上了车。他左手握戟，右手推车，闯城而出，无人敢拦。陈国离宋国有二百六十里，南宫万推车如风驰电掣，一日便到了陈国。
且说宋国众公子杀了新君子游后，推举公子子御说即位，这就是宋桓公。宋桓公派遣使节到卫国，去引渡猛获；又派使节到陈国，请陈国把南宫万抓住。宋国公子子目夷只有五岁，站在宋桓公旁边，笑着说：“南宫万回不来的！”宋桓公问：“小孩子怎么会知道？”子目夷说：“力气大就会被人们敬重，宋国抛弃他，则陈国必定保护他。空手去，一定会空手回来。”宋桓公一下醒悟，马上命使节多带象牙、虎皮去贿赂陈国。
先说宋国使节去卫国。卫惠公问各位大臣：“猛获，给不给宋国呢？”众臣都说：“猛获在紧急之时来投奔我们，我们怎能把他推出去呢？”此时，公孙卫耳反对道：“坏人到了哪里都是坏人。宋国的坏人，在卫国也是坏人。留下一个坏人，对卫国有什么好处呢？更何况卫国和宋国的交往由来已久，不把猛获交给宋国，宋国必然会生气。为了包庇一个坏人，而失去与一个国家的友好，是很不明智的。”卫惠公听后，连连说：“你说得对，你说得对。”便命人把猛获捆绑起来交给宋国。
再说宋国使节到了陈国，向陈国国君陈宣公献上一批象牙、虎皮。此时，陈厉公早已去世。陈宣公见礼品如此贵重，便答应引渡南宫万。考虑到南宫万力大过人，就准备设计来抓住他，陈宣公让公子陈结去办理此事。
公子陈结邀请南宫万到府中饮酒，陈结说道：“您来到陈国，胜过十座城池。”南宫万十分高兴。酒喝到兴致时，陈结让家人轮番向南宫万劝酒。南宫万喝了个大醉，倒在座席上面。陈结叫来武士，用犀牛皮把南宫万裹起来，用牛筋捆住，并把南宫万的老母也抓了起来，星夜送往宋国。
走到半路，南宫万醒酒了，奋力挣脱，无奈牛皮太结实，绳子捆得也太牢，怎么也挣脱不了。快到宋国都城睢阳时，犀牛皮终于被挣破了，手和脚全露在了外面，可身上的牛筋却怎么也挣不断。押解武士不敢懈怠，忙用槌子狠敲南宫万的手脚，筋骨全给砸断了，这才把他安全送解到宋国。
宋桓公立即下令，将南宫万和猛获一起绑到市集上，当众剁成肉泥，并让厨师做成肉酱，分送给每位大臣。宋桓公告诫道：“弑君之人就是此等下场！”南宫万的老母也被杀了。宋桓公追念华父督为国捐躯，特命他的子孙世代在宋做官。
周王室大厦轰然倾倒，天下到处是断壁残垣。乱世之期，弑君就像杀鸡。继宋之后，郑国又出了弑君事件。
却说郑国旧君姬突占据栎城，企图返回国都新郑重新为君，但郑国大夫傅瑕带兵屯驻大陵，抵挡姬突。两方一直相持，形成僵局。
终于有一天，郑国旧君姬突在野外擒住了正在打猎的大夫傅瑕。旧君姬突对其咬牙切齿，喝令左右之人：“快快给我斩首！”
傅瑕大声喊道：“您不是要回国都新郑吗？为什么杀我？”
姬突笑道：“我想回新郑，人人皆知。你这临死之人，还有什么话要说？”
傅瑕道：“您如果饶我一命，我愿回新郑，把国君姬仪的脑袋砍下来。”
姬突问：“你有什么办法杀掉姬仪？该不是用好话来骗我，你好脱身逃回吧？”
傅瑕答道：“现在郑国军政全由大夫叔詹掌握，我与叔詹关系很好、亲如兄弟。您能放了我，我就偷偷溜进新郑，与叔詹共同商量行事，国君姬仪之头一定会献到您的面前。”
姬突大骂道：“你这个老贼，用如此伎俩，竟敢来骗我吗？我现在放你进城，你再与叔詹一起带兵来打我，是吧？”
傅瑕说：“我妻小现在大陵，可关押在栎城作为人质。如果我不讲信义，您就把我的全家杀光。”傅瑕还对天发誓，姬突这才放了他。
大夫傅瑕进了新郑，半夜就去见大夫叔詹。叔詹看见傅瑕惊呼：“你不守大陵，为什么跑到这里来？”
傅瑕说：“一言难尽，我是连夜逃命到此的。旧君姬突马上就要带兵打到新郑，事情万分危急。您如能斩国君姬仪之头，开城迎接姬突，这样您的老小和财产都可保全，同时也能免除城内生灵涂炭，从而转祸为福！”
叔詹听后，沉默好一会儿，此时他想起了昨晚做的一个梦——
天旋地转中，叔詹突然见到了祖父郑庄公。叔詹当即跪下，郑庄公对叔詹说道：“寡人有十一个儿子，都有才智福分，尤其姬突更是伶俐。”叔詹想问郑庄公：“为何单提叔叔姬突？”等他抬起头来时，郑庄公却不见了。
此时的大夫叔詹想：这梦是个兆示，或许是祖宗特意将郑国权杖重新交给旧君姬突呢。
大夫叔詹静了静，向大夫傅瑕喃喃说道：“天助旧君姬突呀！过去我曾提出迎接旧君姬突回国复位，但被上卿祭足否了。现在祭足已死，有天助旧君，违背天意必受惩罚。不知用什么办法去杀姬仪？”
傅瑕说：“栎城之兵马上就来，您出城假装迎敌，国君姬仪必到城上去观战，我看机会动手。然后，您带旧君姬突进城，一切不就成了吗？”叔詹听从了他的话。
第二天朝会，未等众人开口说话，忽然，新郑守吏来报：“栎城兵马已经打到新郑城下了。”大夫叔詹忙对国君姬仪奏道：“臣马上带兵迎战，请君上您同大夫傅瑕一起登城观战。”郑君姬仪完全相信叔詹，立即带着傅瑕前去登城，此时的郑君姬仪疏忽了傅瑕为何而来。
却说郑国旧君姬突带兵来到，打了几个照面后，大夫叔詹回头就跑。大夫傅瑕从城上大喊道：“我军失败啦！”郑君姬仪平素无胆无勇，这时就想下城逃跑。傅瑕从后面用戟刺去，郑君姬仪当即死在城墙之上。叔詹叫开城门，旧君姬突顺利进了国都新郑。
郑厉公姬突复位，人心渐渐安定下来。朝会上，大夫傅瑕自觉有功，上前讨要封赏，郑厉公冷冷地说道：“你常年守着大陵，挡住寡人，可谓忠于姬仪了。现今你又贪生怕死，为寡人去杀姬仪，你这人的内心实在难测，寡人应为姬仪报仇！”下令武士将傅瑕押出去斩首。此时大夫叔詹在旁，不由额头冒汗，有心为傅瑕说情，但不知怎的，一时张不开口，说不出话来。此时，他在心里道：“下一个被杀的，恐怕就是我了。想我叔詹从不怕死，此等紧急时刻，竟然说不出话来。”郑厉公看了看叔詹，对其说道：“当年，你提议寡人回国复位；现今，你又立下了大功。寡人不能不重用你。”当即封叔詹为上卿。叔詹掉下眼泪，这眼泪，既是惋惜好友傅瑕，又是感慨郑国命运。
按照周礼，诸侯国新君即位，要通报各国。郑厉公姬突总觉得自己是复位，便将此事疏忽了，事隔两年才通告各国。其他国家均悄然无事，只有一个国家不满意，这就是南方的楚国。楚文王对众臣说：“郑国姬突复位两年了，才来告诉寡人，这对寡人太不尊重了。”便发兵去攻打郑国。
郑国道歉讲和，楚文王还是执意攻打。楚国大夫鬻拳谏道：“郑国现在虽‘瘦’，但原来的‘硬骨架’还在，况且中间还隔了个蔡国，我们一时是难以取胜的。现在大王您小题大做，我军士气便不旺，当下不如见好就收。”楚文王想想也是，便听从鬻拳之语，答应了郑国的讲和请求。
八 桃花夫人的连环效应
花落花开，春去春来。此时，蔡桓侯已亡，其弟蔡哀侯继位。且说蔡哀侯与息君裘娶了陈国的两个女儿，一个称蔡妫，一个称息妫。
息君裘虽自不量力、逞强好斗，但有艳福，娶的息妫脸似桃花，人称桃花夫人。息妫初到息国时，息国的国力已是衰弱不振。见息君裘整日沉湎于酒色，疏于政事，息妫便力劝息君裘勤于朝政，亲贤士，远小人，奖耕战，兴农商，可息君裘口头答应，心里却听不进去。
一个风清月明的夏夜，息国宫殿灯火通明，息君裘正在举办晚宴。他看着笑靥如花的舞女们跳着轻柔欢快的舞蹈，听着缠绵悱恻的乐曲，不禁喜上心来，怡然陶醉于其中。突然灯灭了，大厅里漆黑一片，息君裘很是诧异，叫嚷着内侍快快点灯。殊不知，这一切正是息妫精心策划的。当息君裘将要发火时，息妫把一盏灯挂到大厅的台柱上。息君裘细看，发出亮光的不是灯芯，而是无数的萤火虫。息君裘忙问息妫何故，息妫不语，只是用手把灯罩捅了一个洞，无数萤火虫飞了出来，大殿又渐渐暗了下来。息妫说：“百姓如同萤火虫，每人都能发出一份光和热，只有把他们团结起来，才能发出明亮耀眼的光芒，把国家建设好。否则百姓分离，势必导致国家走上灭亡之路。”息君裘听此一言，如梦初醒，感谢息妫睿智规劝。息妫又说：“南方楚国，正欲称霸中原，统一四方，夫君不可不防。”息君裘一直点头，但没过几天又不当回事了。
按照周礼，一年内，诸侯夫人可以回娘家看望一次父母。这年春季，息妫回娘家陈国探亲，路过蔡国，便顺道去探望身为蔡国夫人的姐姐蔡妫。
蔡哀侯见息妫楚楚动人，便动了心思，他摘了几朵芍药花送给息妫。息妫说：“这是不合周礼的。《诗经》中说：‘伊其相谑，赠之以芍药。’男女交往，以芍药相赠，表达结情之约或惜别之情。如今我是息国夫人，我的姐姐是君的夫人，君怎么可以用芍药赠我呢？”蔡哀侯闻听此言，有些恼羞成怒，一把抓住了息妫的袖子，硬要将芍药花送给她。息妫生着气用力甩开。
这时，蔡妫急急走过来，看到夫君调戏息妫，便劝蔡哀侯：“兄弟姐妹之间也要讲礼，不可越度，一旦越度了，后患就来了。妾听说虞国刚刚发生一件事，虞君兄弟虞叔藏有宝玉，虞君向他索求。虞叔说：‘百姓无罪，怀璧有罪。’就把宝玉送给虞君。虞君又向虞叔索求他的宝剑，虞叔说：‘欲壑难填。’就领兵攻打虞君，逼得虞君逃亡。夫君您在宴席上调戏妹妹，可一旦让妹夫息君知道了，势必会影响两国关系和亲戚关系。”蔡哀侯摇了摇头，并不在意。蔡妫又劝道：“息君好争斗，三十年前，因为郑国疏忽了他，他便不自量力，率军去打郑国，结果反被郑国打了个落花流水。夫君，您可要小心。”蔡哀侯以为蔡妫是在吃醋，便生气地说：“不就是用手握住袖子吗？你好自为之。”说完，蔡哀侯怅然离开。
且说息妫到达陈国探亲后再返回息国时，并没有路过蔡国，她的心中已存芥蒂。蔡哀侯和蔡妫并未觉察和弥补。息妫回到息国后，便将路上的一切告诉息君裘，无意之间也说出了蔡哀侯的无礼。这息君裘是心胸狭窄、逞强好斗之人，闻听此事，怒火、醋意一齐涌上心头，决意报复蔡哀侯。息妫是聪明之女，知晓息君裘的性格，只是她觉得姐夫调戏几下没什么大不了，也就和息君裘说了。没想到，智者千虑，也有一失，息妫这一说，却导致息国灭亡。
息君裘想，要报复蔡国，单凭自己的力量是办不到的，只有借助当前与蔡国抗衡的楚国力量才可。经过反复考虑，息君裘设计了一个借刀杀人之计，派使节向楚国进贡，并偷偷地告诉楚文王：“蔡国仗着是中原诸侯，瞧不起楚国，请楚国灭之。息国有一计，就是请楚军假装进攻息国，息国便向蔡国求援。蔡君是个有勇无谋之君，必然亲自带兵前来救援息国。那时息军与楚军前后夹击，必能抓住蔡君。”
蔡国土地肥沃，国殷民富，这是楚文王梦寐以求的地方。楚文王听后非常高兴，当即应允按计而行，举兵伐息。
息君裘按计向蔡国求援，蔡哀侯果然亲率大军前来救援息国。营地还没安顿好，楚国的伏兵就从四面冲过来。蔡哀侯抵挡不住，急忙向息城逃去。令蔡哀侯万万想不到的是，息城城门紧紧关闭，蔡哀侯被楚军杀得大败而逃。楚军从后面紧追不舍，活捉住了蔡哀侯。息君裘报了夫人受辱之恨，心里畅快，大犒楚军，并亲自送楚文王出境。此刻，蔡哀侯才知道中了息君裘的诡计，不由对他恨之入骨，并后悔当初没有听从蔡妫的劝说。
率军返回楚国途中，楚文王提审蔡哀侯。蔡哀侯向楚文王骂道：“寡人在中原，君处南蛮，各自为安，你为何兴兵掳我？你这昏君，出不义之师，将来你不会得到好死！”楚文王大怒道：“临死了还蛮不讲理，是你先打楚，还是楚先打你？”蔡哀侯低头不语。楚文王想起蔡国屡屡与楚国作对，并不臣服楚国，便向蔡哀侯怒道：“将你带回楚国宗庙，烹死你，祭祀楚国先君。”
