会场布置庄严，卫兵威武，旌旗招展。齐桓公先与上卿管仲等人在坛上就座，等候鲁庄公前来。当鲁庄公与大夫曹刿等人来到坛下时，卫兵将曹刿拦住。曹刿戴盔披甲，手提短剑，对卫兵瞪大双眼，怒目而视，眼角几乎瞪裂，吓得卫兵后退几步，鲁庄公与曹刿等顺阶入坛。
坛上，齐、鲁两君正要歃血为盟，突然鲁国大夫曹刿拔剑而起，直逼齐桓公，所有人被吓得目瞪口呆。此时，齐国上卿管仲急问：“曹大夫要干什么?”曹刿正然道：“齐强鲁弱，欺人太甚。现在鲁国城破墙毁，请齐国考虑如何办。”齐桓公是个反应很快的人，立即明白曹刿所欲之事，随口说道：“曹大夫是要齐国归还所占鲁国土地吗？这好说，寡人答应就是。”于是曹刿收剑回位，谈笑如故。会盟结束，鲁国君臣胜利回国。
齐国君臣愤愤不平，大司田宁戚奏道：“欺骗之中可不守信，胁迫之下可不守约。鲁国大夫曹刿违背会盟规则，用剑逼迫我国君上，当被处死。今君上宽宏大度，放其一马，已显仁义之心，我们不应再归还土地。”齐桓公点头称是，有了毁约之意，他用眼看上卿管仲。管仲想了想，劝齐桓公道：“一言既出，驷马难追。毁约虽然贪图眼前小利，求得一时痛快，但却失信于诸侯。权衡利害，不如守约，归还占领的鲁国土地为好。”不守信用，仅保住几里之地；守信用，则赢得天下信任，管仲又算计起他的“出入”学问。对管仲之见，齐桓公无不听从，即命归还汶阳等地。
齐国都城临淄有山有水，是个好地方，此时正是金色秋天，到处都是喜悦的笑脸，可国君齐桓公却心情沉闷。他对上卿管仲说：“北杏会盟，虽让我们当上了中原盟主，可却十分窝囊，仅仅陈、曹、邾等几个中小诸侯支持。虽然现今鲁国加入了盟约，但寡人还是觉得有口气没吐出来。”管仲明白齐桓公郁闷之处，北杏会盟，本是为宋国而发起，宋桓公子御说得定君位，却将齐国冷落一边。对此，任何一个热血男儿都会觉得是莫大蔑视和羞辱。另外还有卫国、郑国蔑视齐国，这都需要报复。管仲想了想，上前奏道：“君上的仇恨就是臣下的仇恨。宋国、卫国、郑国，当一一讨伐。不过，打仗就得多找几个帮手，征伐还需要一个一个来，这样才能稳操胜券。”齐桓公很高兴，即命管仲准备讨伐宋国事宜。
