甘肃省以甘州、肃州得名，“地当陇山之西，或称陇右。乔峰四阻，绕以大河，捍卫秦雍，联络西域，襟带万里，控制强敌。北接沙漠，西控戎羌，为四方根本要枢之地”，自古历代王朝皆所重视。北洋时期，中央沿袭清代总兵官制，在地方改置镇守使，甘肃设陇东、陇南、河州、甘州、凉州、肃州、甘边宁海、宁夏八大镇守使，数量居全国之冠，通称“甘肃八镇”。八镇之中，回汉各半，政治上分裂，经济上独立，他们的统治带有浓厚的封建色彩，垄断经济，控制金融，压迫人民，给甘肃社会带来了极大的危害。
镇守使是北洋时期地方军事职官，沿袭于清代的总兵官。当时甘肃包含甘宁青三省，地域辽阔，位置险要，设陇东、陇南、河州、甘州、凉州、肃州、甘边宁海、宁夏八大镇守使，数量居全国之冠，通称“甘肃八镇”。北洋时期，军阀混战，社会动荡，甘肃地域环境特殊，加上清末重组军队的影响，八大镇守使手握重兵，各自为政，省督无力统治，逐渐形成割据之势。八镇之中，回汉各半，政治上分裂，经济上独立。国民军入甘后，挟军事之威，并采取正确的策略，八镇割据的局面迅速瓦解，镇守使一职也逐渐裁撤。纵观“甘肃八镇”，他们的统治带有浓厚的封建色彩，垄断经济，控制金融，压迫人民，给甘肃社会带来了极大的危害，但为了巩固其统治，扩充实力，八镇在经营地方上，一些措施客观上也促进了甘肃近代化的发展。
北洋政府时期的甘军
民国初年的甘肃
甘军起源于清末新军。清末的甘肃辖境相当于现在的甘肃、青海、宁夏三省，因此在清末的三十六镇新军编练计划中，甘肃拟成立两个镇，但是甘肃地处西北，财力羸弱，因此直到1911年辛亥革命爆发，仍只编成了一个混成协，该协辖步队三标及马、炮队。辛亥革命爆发后，驻兰州的清陕甘总督长庚对甘肃驻军进行了大规模的改组，将混成协第一标陆洪涛部编为振武军，第二标马福祥部编为昭武军，第三标周务学部编为忠武军，固原提督张行志部编为壮凯军，天水吴炳鑫部编为建威军，崔正午部编为骁锐军，河州马安良部为精锐军。各部改编完成后，由从西安逃到兰州的原陕西巡抚升允挂帅进攻陕西民军，以陆洪涛之振武军为前锋，陆军进入陕西后，在长武与民军张云山部展开激战，民军颇有不敌之势，但后来清帝退位消息传来，陆洪涛等人遂罢兵回甘。
陆洪涛及其所部振武军，便是之后民国甘军的起源。陆洪涛（1866－1927），江苏铜山（今徐州）人，毕业于天津北洋武备学堂炮科，为人谨小慎微，早年随陕甘总督陶模来甘，由军功渐升为标统。
民国建立后，原署理甘肃布政史的赵维熙担任甘肃都督。1913年夏，赵维熙因于精锐军统领马安良争权失败，遂任命张炳华护理甘肃军民两长，自己请假离甘。次年3月，袁世凯任命亲信张广建置理甘肃都督兼民政长。张广建字勋伯，安徽合肥人。早年投淮军聂士成部，分发山东后，受到巡抚袁世凯的赏识，逐渐成为袁世凯的心腹。张广建入甘，带来一个混成旅的北洋军，凭借实力顺利接管了省政。张广建任甘督后，为巩固自己的统治，将带来的一个混成旅扩编为左、右两军，分别任命吴攀桂和吴桐仁为统领，驻扎在省城和狄道城，又从家乡安徽募精壮千余编为三营卫队，由亲信孔繁锦为统领。同时，大量裁撤甘肃原有的巡防部队，并把原驻省城的回汉军队相继调出兰州，只保留了投靠他的陆洪涛掌握的振武军。1915年，陆洪涛被张广建任命为陇东镇守使，出镇平凉17县，拥兵48哨，成为甘肃的实力派。
袁世凯死后，皖系控制********，张广建以乡谊靠拢段祺瑞得以留任。1920年皖系在直皖战争中失败，张广建失去靠山，马福祥趁机打出甘人治甘的旗号，于当年12月联络甘州镇守使马璘、宁海镇守使马麒、凉州镇守使马廷勷、河州镇守使裴建准等通电北京政府，揭露张广建在甘贪污殃民、任用私人等种种罪行，反对张继续督甘，甘肃回军将领还准备以武力拥戴马福祥督甘，陇东镇守使的陆洪涛、陇南镇守使孔繁锦和肃州镇守使吴桐仁等汉族军阀，坚决反对马福祥督甘，也准备以武力拥护陆洪涛甘督。陆洪涛还唆使其部属，外号“张狼”的陇东巡防帮统张兆钾通电全国，宣称“甘省汉回世仇，马福祥不能当督军”，并愿“身率六十营健儿相与周旋到底”。在京甘绅，国会议员秦望澜、宋梓等人深恐酿成战乱，便向北京政府力荐陆洪涛。
北京政府经过一番权衡，任命马福祥为绥远都统，所遗宁夏镇守使一职由其侄马鸿宾继任。另任命原绥远督统蔡成勋为甘肃督军，张兆钾为陇东镇守使，陆洪涛在蔡成勋到任前护理甘肃都军与省长。因蔡成勋兼任第一师师长，蔡来甘必带兵同来，贫困的甘肃实在无力负担。因此蔡的任命受到甘肃各界的反对，陆洪涛趁机组织兰州各界举行示威油行，通过全国反对“蔡老虎”都甘。由于陆涛洪在陇东镇守使任上，治军严明，维护治安，不愿多事，口碑尚佳，故得到甘肃各界的支持，加上张广建的密保，北京政府于是改任蔡成勋为江西都军，由陆洪涛继续护理甘肃都军（后实任）。
陆洪涛虽然担任了甘肃督军，但其所能控制的仅有兰州、定西一带。甘肃其他各地分别由八个镇守使割据，即陇东镇守使张兆钾、陇南镇守使孔繁锦、宁夏镇守使马鸿宾、河州镇守使裴建准、甘力宁海镇守使马麒、凉州镇守使马廷勷、甘州镇守使马璘、肃州镇守使吴桐仁。八镇中回汉各占四镇。其中吴桐仁和孔繁锦都是安徽人，系张广建的旧部；马麒即马步芳之父，坐镇西宁，即日后的青海马；马鸿宾系马福祥之侄、马鸿逵堂兄，属宁马；马廷勷系马安良之子；马璘是原西军旧部；裴建准是甘肃渭源人，曾任过忠武军教官，后以署理河州总兵被任为河州镇守使。八镇中以宁海、宁夏、陇东、陇南和凉州五镇实力较强，其它三镇较弱。