管缨轻敲曼儿的窗户纸，低声喊：曼儿！你二姨睡了吗？曼儿说：睡了，你进来吧。曼儿开门让管缨进来。二姨在自己屋里听到门响，悄悄披衣走出屋，来到曼儿窗户外边偷听。
管缨小声说：俺和娘说好了，俺们闯关东带着你，今晚就走。曼儿说：好，俺马上收拾东西，晚点就去找你们。
管缨走了。曼儿收拾好东西，刚要吹灭油灯出门，忽然传来急促的敲门声：曼儿，是二姨！快开门哪。曼儿犹豫一下，把门打开。几个大汉进来用绳子套住曼儿捆绑起来，用布塞进嘴里，一条麻袋兜头罩下，放在马车上拉走了。
曼儿被几个青年用绳子绑着推进院里。二姨跟在后面，脸色十分难看地说：松了绑吧，估计管家人已经走远了。几个青年给曼儿松了绑。
二姨说：曼儿，你也够不要脸的了，你还不是管家的儿媳妇儿呢，就想跟着人家去闯关东，传出去叫俺这脸往哪儿搁啊？曼儿哭闹着：二姨，求求你，就让俺走吧。二姨瞪眼：门儿都没有！范家那一袋子订亲的小米都送过来了，后天你要是走了，我咋办？我那可怜的姐姐、姐夫死得早，俺辛辛苦苦养你好几年，你就这样对你二姨？
曼儿泪流满面：二姨！求求你了，你就让俺去找管粮哥吧，你的养育之恩，俺以后一定会报答你！二姨哄着：曼儿，二姨也是为你好！那管家穷得叮当响，连袋小米都拿不出来，你过去还不是跟着受苦？那管粮有啥好的？你干吗非要跟他？这事听不得你的，必须听二姨的。
管缨和娘在家等着曼儿，急得团团转。娘说：曼儿怎么还不来？能不能出啥事儿呢？管缨道：都说好了，能出啥事儿呀。要不俺去看看？娘说：这大黑下的，我和你一块去。娘和管缨来到曼儿家，见院子的大门开着，里面的房门也开着，屋里灯还点着，院子里一片宁静。
管缨悄悄走进院子，来到曼儿的房外轻声叫着：曼儿，曼儿！没有人应声。管缨悄悄推开门，房间里没有人。管缨来到曼儿二姨的房间，也没有人。
娘在门外等着，管缨回到娘身边说：屋里没人！娘想了想说：是不是曼儿改了主意，不想跟咱走了！这样吧，咱回去，明天天一放亮，曼儿要是还不来，咱就走。
娘和管缨疲惫不堪地走在小城镇的路上，不时打听路，别人一听，都用异样的眼光看她们。在一个烟馆旁边，穷困潦倒的潘二爷蹲在地上，凌乱的长发飘动着。
娘领着管缨来到潘二爷跟前，试探地叫了一声：他潘二爷？一脸沧桑、蓬头垢面的潘二爷抬起头眯着眼说：俺知道你来了……
潘二爷领管缨娘俩来到破旧不堪的家里，鼻涕一把泪一把地哭诉：前两天你家老大、老二来，俺把他们打发走了，俺养不了他们啊！老嫂子，帮帮俺吧，一天儿不如一天儿了，俺现在死的心都有啊！管缨说：潘二爷，俺娘都这样了，你还让俺娘帮你？
管缨娘说：他潘二爷啊，俺怎么也没想到，你能落到今天这步田地。原先你煽动大家伙去和洋人打，是为了让穷弟兄吃饱肚子，可到头来，你连自己的肚子都填不饱！你说八月十五打仗准能赢，可全都死了，就活了你一个。你说你造了多大的孽啊！现在还觍着脸让俺帮你？你也能说得出口！
潘二爷哭道：老嫂子，俺对不住管大哥，对不住掖县的那些兄弟们，都怨我！管缨娘起身说：缨子，咱走！潘二爷一下给管缨娘跪下：老嫂子，你别走，你这大老远扑着我来了，你要是一走，俺的脸就更没处搁了。
管缨娘叹口气：潘二爷啊，你就这么点儿个小地方，让俺们娘俩住哪儿？
潘二爷说：老嫂子，你和侄女儿就住这儿，俺出去找地方。边说边走出去。
娘突然感觉心口一阵难受，用手捂住胸口说：俺这胸口堵得慌，上不来气。管缨赶紧把娘扶到炕上躺下，在脸盆里摆着毛巾，拧干蒙在娘的头上。
管缨请来先生给娘看病，先生说这是急火攻心，不能着急。管缨想出去找点活儿干，挣来钱好给娘看病。等娘病好了就离开这儿。娘说：也只好这样，看来你潘二爷是指望不上了，缨儿，你把潘二爷叫来，我和他合计合计。
潘二爷进来，点头哈腰：老嫂子，你找我？管缨娘说：俺们来给你添了麻烦，等俺好一好就去关东。潘二爷说：老嫂子，真对不住啊，俺让你寒心了。
管缨娘说：他潘二爷，俺在你这儿待着不是个事，还是让管缨出去找点事儿做，挣点盘缠，等我病好一好，俺们还是去关东找她舅。这地方俺人生地不熟的，你就帮着给缨子找找，看有啥她能做的事儿。潘二爷内疚地说：就依嫂子。
娘无力地靠在炕上，管缨给娘喂水。潘二爷乐颠颠地进来：老嫂子，俺给缨子找了个活儿，是给陆老太爷家做使唤丫头，您看合适不合适？管缨娘问：不知是个啥样人家？管缨说：娘，有活干就好，咱就别挑人家了，啥人家都行。
潘二爷说：陆家是这儿首屈一指的大户，老太爷德高望重，学富五车，到那儿干活算是享福了。不过，人家说了，做使唤丫头呢，就是得吃点辛苦。管缨说：苦点累点不怕，不就是干活嘛！只要能挣来钱给俺娘治病，啥事俺都能忍了。
夜晚，娘和管缨躺在炕上。管缨撒娇地钻到娘被窝说：娘，你搂搂你闺女呗！
娘说：这么大了，还跟孩子似的。管缨笑：俺在你身边不是孩子是啥？娘嘱咐：到人家好好干，有点儿眼力见儿，别耍性子，可不跟在家一样，听见没？管缨搂着娘说：娘你放心吧。娘说：你这脾气让娘放心不下啊！像你爹一样的。管缨头拱进娘怀里撒娇：娘！
第二天一早，潘二爷领管缨进了陆家大门，二人在厅堂等候。桌上一台老式座钟吱嘎吱嘎地走着，侧屋的门帘不断被掀开，一会儿一个好看的太太掀开帘子探出脑袋来看管缨，管缨发觉了，太太就神秘一笑脑袋缩回去。
门房仆人把门帘子掀开喊：老太爷到！陆老太爷终于出来了，身后跟着三个花枝招展的姨太太。潘二爷和管缨都站起来。老太爷穿着考究，虽是便服在身，可华贵四溢，做派典雅。老太爷坐桌子右边，让管缨坐一旁，潘二爷站着。
落座后，老太爷细细端详管缨。众目睽睽之下，管缨不好意思。众太太们相互交流眼色，表情不一，有的欣赏，有的嫉妒撇嘴。
老太爷面无表情，站起来走到管缨身旁，伸出青筋累累的老手，抓起管缨的胳膊细致地摸了摸、捏了捏，抓住不放，又近距离看管缨的脸，像欣赏古玩。
管缨有些不解：老太爷，家里有什么活，您尽管吩咐，别人能干的俺能干，别人干不了的俺也能干，俺不怕吃苦。老太爷声音像太监：这嘴儿小鸟儿似的，脆！大家都笑。管缨也不好意思地笑了。
老太爷回椅子坐下，告诉那些太太们：好啊，去歇着吧。管缨被姨太太们领到后房去了。老太爷从兜里掏出十个钱儿放在潘二爷手里。潘二爷说：陆老爷，您看这闺女聪明伶俐，招人喜欢啊！这介绍费，您怎么也得给俺二十个啊！老太爷微微一笑：这丫头，水灵，值了！说着又数出十个钱放在潘二爷手里：我喜欢！给了。
潘二爷拿着钱乐颠颠地走了，他急不可待地小跑着来到烟馆，倒在烟榻上，大声喊道：来一个泡儿！
