在12世纪以前的几千年里，生活在蒙古高原上的各游牧民族与聚居于中原的汉（华夏）族之间战争、交流和融合，一直是中国历史的主旋律。
在12世纪，一位名叫乞颜·孛儿只斤铁木真的蒙古人，以自己和子孙们的勇武，创建了中国史和世界史上赫赫有名的蒙元帝国。以同为“纯洁出身的蒙古人”和共同拥有同一个始祖——铁木真为纽带，这个被称作“黄金家族”的成员和后裔们，不仅实现了中国历史上的第四次统一，建立了中央集权制度的封建王朝——元朝，而且分别在欧亚大陆和北非的一部分建立了钦察、察合台和伊儿三个藩属汗国。
黄金家族的创始人和始作俑者，毋庸置疑地是铁木真。他1162年出生于斡难河右岸的蒙古孛尔只斤部落，降生时正值他父亲也速该率部打败了世仇塔塔儿部落并俘获了两名酋长，其中一位叫铁木真·兀格，为纪念胜利，也速该遂给儿子命名为铁木真。南宋大臣赵珙公元1221年出是蒙古曾见过铁木真，他在《蒙鞑备录》一书中对铁木真的相貌有过详细描述：“其身材魁伟而广额（宽额），长髯，人物雄壮，所以异也。”
据《元史》记载，铁木真出生时，“手握凝血如赤石”，生就红光满面，有非同凡人之相。蒙古民族民间传说中则说铁木真出生时右手握着一块坚硬的血饼，就像蒙古族长矛一样的形状，因而后世的人们也把铁木真当作战神的象征。
铁木真青少年时代的悲欢离合的坎坷经历，造就了这位享誉中国和世界历史的英雄人物。
黄金家族出自蒙古族，与契丹、女真出于同族属，原为古室韦种之一部。中国《唐书》认为蒙古是鲜卑的别部，《辽史》叫盟古，《金史》称盟骨，《契丹事迹》谓朦古，《松漠纪闻》叫盲骨子，《西游记》开始叫蒙古，到明朝修《元史秘史》时正式定名为蒙古，至今，这一民族名称一直被全世界各地共同使用。
按照《蒙古秘史》记载，铁木真成吉思汗的世系是这样的：
始祖为捏古思和乞颜兄弟二人，前者的后裔衍生了蒙古答儿列斤氏族，弟弟的后代则是乞颜氏族；
铁木真的二十二世祖为乞颜氏族的孛尔帖赤那，生子巴塔赤罕；
巴塔赤罕生子塔马察；
塔马察生子豁里察尔蔑尔干；
豁里察尔蔑尔干生子阿兀沾孛罗温；
阿兀沾孛罗温生子撒里合察兀；
撒里合察兀生子也可尼敦；
也可尼敦生子律锁赤；
律锁赤生子合尔出；
合尔出生子孛尔只吉岱蔑尔干；
孛尔只吉岱蔑尔干娶了蒙古部落女子，叫忙豁勒真，这时的铁木真家族所在的部落便正式用名蒙古了。
孛尔只吉岱蔑尔干的后人朵奔蔑尔干有两个儿子，他死后其夫人与黄光神人又生了三个儿子，其幼子名叫孛端察儿蒙合黑，他就是铁木真的十世祖。阿兰祖母与黄光神人所生三个儿子的子孙形成了新的氏族，故而号称“纯洁出生的蒙古人”，它标志着日后黄金家族——孛尔只斤（乞颜）氏族的正式形成。
从朵奔蔑尔干时代起，铁木真的祖先们一直生活在茫茫蒙古高原和戈壁，自然条件的艰苦和生存环境的恶劣，造就了孛尔只斤氏族顽强不屈、坚忍不拔的共同性格，也积淀了宽广的胸怀和宽阔的视野，为日后黄金家族的产生打下了坚实的历史和氏族基础。事实上，铁木真的曾祖父是蒙古部落的第一任可汗合不勒，他曾接受中国辽朝的册封，此后，合不勒汗所在的家族被称为蒙古——乞颜部，正是阿兰祖母感光生育的嫡系后裔；他有七个儿子，其次子子孙组成的氏族叫乞颜——孛尔只斤氏，就是铁木真所在的家族，也就是日后黄金家族的祖先。
合不勒汗改变了蒙古人以往臣服于金朝的传统，开始了蒙古人与女真统治者的军事斗争，并曾经在贝尔湖（今中国内蒙古呼伦贝尔和兴安岭一带）大败金军。
铁木真的祖父辈俺巴孩，出身于与合不勒汗同样血统“纯洁”的泰赤乌部族，经过忽里勒台大会选举，继承了合不勒的汗位，俺巴孩是合不勒汗的同辈人，但是他后来被塔塔儿部偷袭解送金朝后，被金熙宗下令用残酷的木驴刑处死。
俺巴孩汗的死，不仅为日后铁木真对塔塔儿人的灭族埋下了伏笔，也成为未来蒙古人在成吉思汗带领下残酷征伐女真人和消灭金朝的发端。
幼年的铁木真无疑过着让同龄人羡慕的贵族生活。然而好景不长，一场突如其来的变故彻底改变了铁木真的人生，也改变了世界历史发展的进程。1171年（西夏仁宗乾佑二年、金世宗大定十一年、南宋孝宗乾道七年），已经是蒙古部一位大酋长的铁木真之父也速该被塔塔儿部人毒死，那时铁木真刚满9岁。事后，本部落的贵族们不仅没有尽力帮助寡妻弱子，反而嫌弃他们，甚至连也速该生前的密友们也纷纷离他们而去，并把他们的畜群赶出了部落。
铁木真一家开始了在草原上的流浪生活，这一段灾难岁月无疑给成长着的铁木真留下了终生无法磨灭的影响：夏日在冰冷的高原湖水中捕鱼，秋天在森林里采集野果，春季在草原上追逐老鼠——这些绝不是诗情画意的享受，对铁木真一家来说，只是满足基本生存的必然选择。
不仅如此，已经尝到世事艰辛与人间无情的铁木真，还曾经被同族人抓去监禁起来，理由却很简单：就是怕他惹事。甚至成年后的铁木真，还被仇人抓去了老婆并惨遭强奸，以致于铁木真一直对长子术赤是否亲生怀有疑虑，这也直接影响到了父子乃至日后黄金家族内部的各种关系。
不过，瘦死的骆驼比马大。后来的铁木真还是得到了亡父也速该生前老友、克烈部首领脱斡邻勒罕（因曾被金朝封王，故又称王罕）的帮助。经过20多年的征战，终于在1206年被各部落推举为蒙古人的共同首领——大汗，同时建立了“大蒙古国”，这就是蒙元帝国历史上的蒙古汗国时期。
