素盈的生辰将近，陆陆续续有人献殷勤，连带丹茜宫中位高得势的女官与宦官们也有机会收些馈赠。信则闻知弟弟们也要略表心意，委实觉得意外。他正等候，却见谢震托着一只木匣大步走来。谢震神情欣然，全无一丝为难之色，信则便明白令柔尚未找到他。
谢震向来待人和气，唯独与白家兄弟很不投缘，与信则也无深交，此时略一致意就要别过。信则迟疑一阵儿，没有将封令柔之事说与他听。然而谢震比他想象中更善于察言观色，走出几步之后回头问道：“白公公是否有话要对我说？”信则忽然醒觉：封令柔是不会去找他的。能否抓住最后一点机会令事情的发展有所不同，全在他自己。于是他将心中推测和猜疑和盘托出。谢震越听越是惊异，轻松的神色果然消失殆尽。当素盈宣他进去，看到的是一张凝重的脸。
他来，应该是奉送一件生辰贺礼，素盈不知道他怎么会不高兴。她不动声色打开礼匣，一见其中的无骨琉璃灯就惊喜地叫声“哎呀”。旁人看她的表情就知：这不稀罕的灯已经盖过了方才南安郡王托人送来的九色夜明珠。到底是谢将军出手，一下子就落在皇后心坎上。女官们交口称赞，手快的宫女添枝花蜡，灯外层的镂花琉璃顿时朦朦胧胧地亮了。
恰好这日天色阴晦，大略看得出七彩琉璃的绚烂光芒。巧妙的是无论怎样晃动，中心琉璃球内插的蜡烛始终保持竖立。这一点的确值得喝声彩，于是宫女们又赞了一阵儿。素盈知道她们不解这灯究竟好在哪里，唯有谢震与她心知肚明。
“你还记着呢。”她微微一笑，像个孩子似的提起灯四处走。白信则与谢震跟在她身后，彼此看了一眼，只待一个恰当时机。
为看明灯色，素盈将它提到丹茜宫内最阴暗的地方。那光彩便像一段融化的彩虹，无声无息地淌了满地，这里霎时变成最瑰丽之处。“比那时的好看多了。”她向谢震诚意道谢。
谢震看着她伫立虹彩中央，会意地笑了笑。
大约是素盈十岁的时候，当时的东平郡王不知道从哪里弄来五个无骨琉璃灯。他突发妙想，要孩子们射麻雀，一刻之中谁射杀最多，就可得灯一盏，美其名曰褒奖射术。只有谢震与素盈袖手旁观。谢震处处违逆父亲已经不是新鲜事，可素盈也不听话则让父亲有些意外。
“我还记得，那天，娘娘的眼睛一刻也没离开那些漂亮的灯，可还是不卑不亢地说，为一个灯伤了许多性命，有什么值得骄傲呢？”谢震注视着她说。
素盈立刻察觉到他想对某事发表高见。她兴致顿减，偏头向女官们扬了扬手，然后自顾自将那盏灯摇来晃去，看着遍地流转的光华说：“我现在仍然觉得，再漂亮的灯也不过一件玩物，并不值许多。”说罢将目光投在谢震身上，仿佛暗示，你这盏灯也无法交换什么，别把太为难的事说出来徒增尴尬。
谢震自忖兜圈子的功夫差她太多，爽性直言不讳：“那么，为一座丹茜宫让世上失去一个人，是否值得呢？”
这问题似乎根本不需要考虑。素盈笑道：“丹茜宫并非玩物可比。”谢震的神色愈加肃穆：“即使那个人是素盈？即使，为了丹茜宫，让素盈失去真性情，不能再称为一个真人？”
素盈心中微微酸楚，可依然只能落寞地说：“有时，不得不向‘无可奈何’四字低头……”她仰起头，眼睛亮如星宿。
“这四个字你一定已对自己说过太多次。”看着这个包裹在五光十色之中、仍然坚信自己所作所为必有所值的女子，谢震缓缓摇头：“你几乎要变成另一个女人。”
素盈失神地问：“什么样的女人？”
“一个素氏。正在用素氏的方法，书写又一桩让后辈们咂舌的先例。”谢震的话并没有激怒素盈，让她生气的是他眼中的惋惜。她低声喃喃：“今天你的话太多了。我甚至不知道你究竟想要我给你什么。”
“封令柔的性命。”谢震清晰地说。
素盈的时间仿佛忽然静止，既无动作也无表情。片刻之后她提起灯，“噗”的吹熄了蜡烛，这个晦暗的角落顿时被打回原形。她的神情在阴暗中令人难以捉摸。“什么意思？”她冷冷地问。
“我想，我最好还是不要说出来。”谢震这样回答。
“你知道封令柔是谁？是什么样的人？容貌怎样、年纪几许，性情又是如何？你知道她做过什么？”素盈的神情麻木，“你什么也不知道。却来提出这样的要求？”
“因我大约能猜到你想对她做什么，也隐约能猜到你为什么要那样做。”谢震又用那样的目光看着素盈，几乎让她发怒。奇怪的是，怒气并没有让她晕头转向，直觉立刻告诉她，是谁在他面前多嘴。她严厉的眼睛瞪向白信则，信则连忙默默地跪倒。
素盈将琉璃灯向谢震怀中一抛。既然她不想要，他也没有去接。脆弱的琉璃“啪”的摔成一地碎片。“拿回去，一个碎片也别剩。”素盈生硬地说：“谢震，你不要以为，你所做的我都会欣赏。你卖弄的聪明，我并不喜欢。”
谢震当真俯下身一点一片拾起那些五光十色的残骸。捡了没几片，他不慎割破手指，叹了口气。“你宁可不医幻症、不吃不喝，也不肯踏入咏花堂——仿佛只是昨天的事。那日也是你，今日也是你。多年以后的你回头时，用一句‘迫不得已’评说今日，会感到一切皆有所值么？”
素盈背过身不看他，也不让他看到自己黯然的面容。
还以为，他能够明白。原来是她高估了他。
他什么也不明白。
他们两人似是忘了旁人，旁人却未漏掉一字。信则在旁看得真切，听得明白，大胆地说：“娘娘日前曾说小人在宫中日子久了，见识不同。娘娘可知道，小人在宫里这些年，学到什么？”
素盈漠然说：“这里轮不到你说话。”
信则却铁了心：“小人愿吐尽真言再受惩罚。”他顿了顿，发自肺腑说：“千万不要小看称帝二十年仍岿然不动的人。一个人或者有拱卫之臣，或者有卓越的能力，才能坐稳。这两样，您的夫君都具备。他将继续高踞皇座之上，直到下一个帝王之星出现。”
此言不虚。素盈心中若有所感，回头看了他一眼。这一瞥让信则的信心又增，“小人曾在废后身边侍奉多年，直到废后死去，小人才仅仅窥到一斑，仅此已让人明白——长久以来，自以为能左右他意志的人不是小看了他，而是没有能力理解他。”他坦诚地望着素盈，说：“精心策划的计划，只要不被人看透，就是聪明。可是只要有一个人看透，在那人眼中，再好的谋篇布局也只是自作聪明。”
素盈身子一震，脸色也变了。
“有他在的宫廷，任何人都是在自作聪明。”信则说：“外朝、东宫，皆有人宁做跳梁小丑。娘娘一向甘于示弱，何必在此时冒险奉陪。”
素盈忽觉喉中干涩，不自觉地舔了舔嘴唇。她想问他，为什么要说这些话。可转念已明白：他把前途压在她这里，容不得闪失。
宫外女官忽然高声咳嗽，素盈惊了一下，提高声音问：“何事？”
“宫正司杨芳有事求见。”
信则与谢震面面相觑，心中皆是一沉。素盈站起身，定定地看着信则说：“迟了。”
这台戏，她已登场。
昨夜之惠向她禀报说：东宫妃正在与众位心腹女官密议。而白信则不知出于何种目的，暗示封令柔将有变故。偏偏令柔对东宫妃死心塌地，打算天一亮就求见素璃。
真让素璃察觉端倪，恐怕失去先机。
于是，不止素璃彻夜不眠，连素盈也没有休息。
恐怕此时，宫正司里的封令柔，已经写下她想要的供状了吧？
慈明七年腊月初六，宫闱之中揭出一桩巫祝案：一名宫女诅咒皇后胎死腹中。
区区宫女与皇后能有多么大的深仇大恨？皇后胎死腹中对她又有什么好处呢？宫正司不得不审慎地将这事查个明白。
之惠随杨芳走入宫正司监房的时候，看到这名宫女已经被折磨得奄奄一息。她失声哭道：“令柔！”
听见她的召唤，令柔睁开眼睛，一见是她，立刻低呼一声：“你走！”口气并不凶恶，分明怕之惠受到牵连，反而让之惠满心都是罪恶感。她怒视杨芳，问：“为什么对宫女用大刑？”
杨芳用惯常的特异语调回答：“她的倔强，你比我更加清楚。”
“令柔，令柔！”之惠隔着木栏抓住令柔的手，悲道：“你真傻！所有的一切，若是为了来日更好也罢了，可你……你为什么要维护一个根本不屑于你的人，让自己落到这步田地！”
令柔向她笑笑，说：“我没有维护谁。我没有行巫祝，更没有人指使。”
杨芳听着阴阴地笑了一声：“你已供认，此刻又想反悔吗？”
“我什么也没有供认。那都是你和你的主使伪造的。”令柔依稀预见到自己必死，抓住之惠的手臂，大力将她拉到面前，低声说：“姐姐，告诉那人，我没有牵连她。”
那人，当然是指东宫妃。之惠叹道：“那人、那人！你口口声声都是那人，可知道她如何说你？你的供状拿给她看，她轻蔑地撕个稀烂，说：‘封令柔是谁？这名字我第一次听说。我怎么会指使一个微不足道的人去做巫祝这种可怕的事？’”
令柔呆住，眼中蒙上一层朦胧。之惠遗憾地说：“你呀……有忠心，无本事，枉做马前卒。事到如今，是死是活，只看一个人的心情。”
令柔怔怔摇头：“不。素盈不会放过我。她和星后没什么不同，她也只会用我去铲除别人而已。我不会求她。”
“宁死？”之惠恻然。令柔笑笑，指着杨芳道：“他们造的供状上不是说，我是星后残孽，伺机报复皇后？也罢，好歹也算一个忠臣。此时死了，还好看一些。”
杨芳厌了她的啰唆和顽固，不耐烦地问之惠：“你看够了没有？她是不是你在披云楼下见到的宫女？是不是她私底下和东宫妃见过面？”他好像是故意当着令柔的面揭穿之惠的真相，小小的眼睛中闪烁着恶意的快乐。
令柔浑身一震，一瞬间了然于胸——原来之惠不是来探监，她是来作证，证实这名阶下囚罪名确实。
之惠紧紧地握了握她的手，叹了口气：“其实我们早走了不一样的路。你拉不动我，我也拦不住你。”令柔抽回手，不再看之惠。
牢房里似乎恰好吹过一股风。失去手心相连的温暖，她们的身子都冷得一颤。
“莲子姐妹，不过如此。”令柔缩了缩肩膀，失神地望着前方。她似乎并没有感到十分愤恨或者意外，自嘲似的说：“说实话，不知道什么时候开始，我厌烦了敬你为姐，凡事先问你的意思。你也厌烦了拿出大姐的姿态照顾我，厌烦了我总是把你的意见撇在一边，你还要装作很大度。对不对？现在很好，至少我们的最后一面终于没有虚伪。”
之惠没回答，双臂抱胸躲避牢中的冷意，站起身向杨芳点点头，用几不可闻的声音说：“是她。”她说罢心里忽然空了，好像一瞬间又忘了这两个字说出去会有多严重，茫茫然回头看了看令柔：“要是你那时听白副监的话，立即去找谢将军，而不是我……”
“不会与现在有什么不同。”令柔向之惠凄然一笑：“我除了忠心，一无所有。从以前到现在，一直如此。而‘忠心’这东西，货卖两家就一文不值——宋之惠，你记着。”
宫廷已有段日子未听到巫祝二字。这一次花样翻新，让宫中上上下下吃了一惊：提铃人原本担负着驱散宫中妖氛的责任，可是有人指使她，将写满诅咒的符藏在吊铃的手柄中。据说，这样就可将沿路的妖邪魔气全部赶往皇后身上。
这可怕而复杂的咒术前所未闻，用心之险恶令所有人惊疑。宫正司没有发觉有人对铃铛动了手脚，又没察觉宫中有人行巫，当日两名宫正就被各打五十板，逐出宫廷。宫正司一切事务，即刻交给原先的直长杨芳。
“素宫正与孟宫正是互相搀扶着，一步一挪，哭着走出去的。”崔落花想起那两个带着伤的老宦官，心中有些不忍。“他们还没出宫门，臣就听说有人打算上书诤谏，近臣有罪为何不付有司劾实议法。”
素盈手持一枝腊梅，正由画师作像。画师一定会感谢她配合良好——即使听到这样的话，她的表情和动作也没有一丝一毫改变。直到画毕，她才将梅花交给跪着的宋之惠，问：“你说过废后原有十名可靠的人散在宫廷各处。除去两位宫正和你们姐妹六人，还有两个是谁？”
之惠为难道：“这只有令柔知道。奴婢只知其中一人与令柔的交情更胜我等莲子姐妹。若是近日有人为她搏命求情，必是此人无疑。”
素盈鼻端轻哼一声，似是怀疑是否真会有这样不顾性命的人。
阳光洒了满地，青石上云母碎屑勾勒的牡丹像星辰一样闪亮。素盈看了片刻，俯下身，从桌脚拾起一粒折出锐彩的琉璃碎片。崔落花勃然变色，即刻要去责罚打扫不净的宫女。素盈拦住她，悠悠地想起谢震一次次弯腰寻找……那时那刻她并没有看他，她在生气，对他一次次在自己面前低头屈膝略感快慰。可是每一次他俯身，就挡住了倒映上她脸庞的阳光，让她的心情也不可避免地坠入阴沉。
“算了。”素盈把那一小块琉璃用手帕包起来，说：“我并不想赶尽杀绝。不来惹我，就由他们自生自灭也罢。”之惠忙道：“太安素氏不过是持着我们的家人，要挟我们做个死士。相信他们两人若无家人羁绊，早晚会识得大体，弃暗投明。”
素盈笑眼望向她，道：“你初来丹茜宫，不妨先在承仪位下做个宫女。崔秉仪，你带她去拜见承仪。”
之惠敛容拜别，一路却见崔落花的态度不冷不热，浅笑道：“秉仪心中对奴婢的评价想必不高。”崔落花一旋身，莞尔道：“宋令人，你拿捏别人心思的本事的确让我佩服。可你既然自诩是个识大体的人，就该知道，猜对了并不表示说出来有赏。”
之惠忙为轻狂失言连称恕罪。崔落花领她到了承仪处，嫣然笑道：“娘娘担心你出卖了东宫妃，在东宫里惹人恼恨引来杀身之祸，将你要来丹茜宫做个令人。你可千万保住性命，别让娘娘失望。”之惠神色愈加庄重，俯首道谢。
崔落花谦谦答了一礼，走开老远才暗自摇头。
宫女当中的莲子姐妹意味着什么，崔落花比素盈更加清楚。在素盈看来，出卖一个姐妹没什么了不起——互相倾轧是素氏姐妹当中不断上演的戏码。她不知道：结拜莲子姐妹是宫女之间最神圣的誓言。宫女本该一心一意服从上位者的命令，但那命令如果危害到莲子姐妹，她们宁死不会照办。崔落花甚至听说过，有莲子姐妹不愿参与各自主人的斗法，一同自杀。这样的宫女会被所有宫女祭祀。即便十年、百年之后，已无人知晓她们的来历，她们的名字仍会被供奉在案前，结拜莲子姐妹的宫女们会向她们虔诚地叩首。而出卖莲子姐妹的宫女，将被宫廷中所有的宫女鄙弃，宦官们也会对她敬而远之。
宋之惠为了接近皇后，宁可背叛整个宫人世界。
崔落花又叹：皇后身边从来不会缺乏钻营谄媚之徒。若是不加分别，不精心筛选恩惠所及之人，便会轻易让这等投机小人见缝插针……她正欷歔，又看见信则与信默在丹茜宫外争执什么。她心中的不快更重，不想与他们兄弟照面，却被信默看见。他撇开大哥向崔落花大步走来。
崔落花避之不及，愀然不悦：“白大人，娘娘既然不收白家的贺礼，你又何必等在这里纠缠不休？莫非惹出风言风语，对你有好处不成？”
她向来顾及丹茜宫体面，很少以一己好恶讥诮外臣，唯独待信默的神情拒人千里，说话又犀利。白信默浑如全然不觉，向她施礼之后，和气地说：“下官怎敢亵渎皇后以牟利。平心而论，皇后娘娘将下官拒之门外坚决不见，对外臣如此强横，声张出去对她可有好处？”
崔落花故意放眼四望，淡然笑道：“好在这里都是些不会声张的人。白大人说出这种话，万一真有离谱的言论，我们可好找源头了。”
信默早知丹茜宫不会对他友善，面不改色地说：“既然无论如何不能面见娘娘——此物务请秉仪转交皇后。”
崔落花见他毫无虔诚之心，本不愿接，可信默坚定地把一只巴掌大的小玉匣递到她面前，分明不肯罢休。崔落花白他一眼，接过来想打开。信默手一翻，五指将匣捏紧了不准她动：“只有娘娘一人可看。”
“什么了不得的东西？难道比白家传家的翡翠还要紧？”崔落花冷哼一声，并不强看，不再搭理信默，转身走入丹茜宫。
素盈分明知道玉匣来历，一见就放下脸道：“你拿进来做什么？”
崔落花只是微微一笑：“众成其势，一人堪毁。娘娘砥砺至今，不可不防那尚未出现的一个败事之人。再说诚接君子，悦待小人。何必让轻如鸿毛的白信默恼羞成怒，有机会变成那个坏事的人？”
素盈忍了不怿之色，打开玉匣看了一眼——其中只有一张纸条。她皱眉展开，见上面只有四个字：“腊八，申时”。工整的字迹仿佛临帖，一笔一划不可不说是漂亮、规矩，然而没有半点自己的发挥和变通。素盈认得这是信默的亲笔。唯有“申”字中心一横写得异样的长，两边都出了头。显然是刻意。
她不明所以，翻来覆去看了一会儿，轻声问：“他呢？”崔落花示意宫女召白信默进来，宫女回来却报：“已走了。”
素盈又问信则：“你兄弟说什么了？”信则如实回答：“什么也没有说，只要把这东西交给娘娘。”
素盈这下子更不明白。
明日，申时。
他来放下四个字，是什么意思？素盈想了一阵子，不禁嘲笑自己：难道会是好意吗？
她将那字条撕得粉碎，依旧盛在匣中。“找个地方收起来，不要让我再看见。”