孟河一听就笑出声来：“这不是手杖，是画轴。”“画轴？哪位丹青高手的画，值得你一路捧着？”他笑问。从问的口气，孟河就明白，他不是船夫。孟河发现，他一笑，牙齿很白，那是被黝黑的皮肤对比出来的。这有点好笑，但又怕笑得失礼，就慌忙用回答来掩饰。
慌忙中的回答总是诚实的，孟河说：“这是我妈妈画的，画失踪的爸爸。”
这个回答显然让斗笠男子很吃惊。他愣住了，直视着孟河的眼神，问：“什么？妈妈画的，画失踪的爸爸？你知道这短短几个字，有多大的分量？”他顿了顿，又说：“这里边蕴藏着太多太多的故事，这几天在船上，听你慢慢说。你连赶考也带着这卷画？”孟河看了一下四周，轻声说：“我不赶考，搭个船，找爸爸。”
然后又上下打量了斗笠男子一遍，侧过头去悄声问：“你也是不赶考的吧？什么也没带，而且，样子也与那些考生都不一样。”
孟河多么希望站在面前的斗笠男子也是来搭船的，那自己就不孤单了，还可以一起躲在一角笑看那些考生。
但是，斗笠男子的回答却是：“很惭愧，我倒是去赶考的。”他看了一眼周围的考生，说：“你很有眼光，我确实与他们不一样。爸爸是一个老船工，一辈子都在船上，一批批地运送考生来来去去，今年病倒了，只希望自己的儿子也能去考一次。”
孟河高兴了，说：“哈，这也是一个好故事，老船工不甘心了！”斗笠男子说：“别笑他，那只是他的一个梦。”
“一个梦？”孟河抬头一想，说，“你这次，是去找爸爸的梦。我这次，是去找梦中的爸爸。”
“好！小兄弟才思敏捷。你我一下子都知道了彼此的秘密，该交个朋友了。我叫金河，金子的金，河流的河。”斗笠男子说。
“金河！”孟河一听觉得耳熟。突然想起，昨天晚上躲在自家门内听郝媒婆摆布那六个追求者，最后冒出一个声音：“我不是七号，有名有姓，叫金河，金子的金，河流的河……”那就是他了。金河等着孟河报名字，没想到孟河只是问：“昨天晚上，你有没有经过一个桥头的凉亭？”
“昨天晚上？桥头的凉亭？”金河一听就兴奋了，说，“我算是开眼界了，六个傻男人，为了求婚，在月光下忸怩作态，给桥对面的小姐看，其实小姐根本没有出来。那个地方是不是你说的凉亭？我还自报姓名，嘲笑他们不太斯文。我是讲客气了，其实是让普天下的男人丢脸，有辱斯文！”金河越说越来劲：“我最烦的是那个躲在门里的小姐了，她真有这么了不起吗？推开门，把这群傻男人赶走也好啊，她就是不开门。我还冲着门抢白了她，说她门缝看人，有失厚道。人家毕竟是小姐，我不能太尖刻。”
孟河笑了：“有失厚道，对，有失厚道！”
金河突然产生了疑惑，问：“咳，对了，你怎么知道凉亭的事？莫非是六个男人中的一个？还是他们中哪一个告诉你的？让我看看……”
他真的打量起了孟河，从头到脚。然后，摇头。他边摇头边说：“你不在六个人里边。那六个人，真没法说了，越想越好笑……”孟河怕他再追问自己怎么会知道昨夜的事，便急着把话岔开，说：“那几个人会不会也在这条船上？……哦，对了，我的名字与你差不多，叫孟河。”
金河一听就乐：“也是一条河？”孟河说：“对，也是一条河。”
八
孟河是在寂寞中长大的，不想与人说话，又很想与人说话。从懂事开始，唯一的谈话者就是妈妈。妈妈的谈话，主要是教习诗文。孟河虽然没见过其他老师，却也知道妈妈教得好。那些古典诗文好像就是她自己写的，讲得那么知心。又好像是在观赏后院的花树，分得清浓淡高低。做人的道理，也都在里边了。
孟河知道自己学懂了，深浅冷暖，全在心底，不必考试。那次“淑女乡试”夺魁，只是随手折柳，一点儿也不意外。那个“夺”字不准确，因为那些小姐都不行，不存在争夺对手。只恨那次乡试只限女子，如果男子参加，结果也不会太差。孟河想到这里一笑，你看一个妈妈，一个小院，超过多少公私书院、名师硕儒！
记得那个斜阳入窗的午后，孟河随口说自己最喜欢的文笔是《史记》，最厌恶的文体是汉赋。妈妈听了一震，却不说话，像石雕一样坐着，眼眶里有泪水。就在那天晚上，妈妈拉过椅子与孟河谈话，却谈得断断续续。好像是，她违背了父母早就定下的婚约而下嫁爸爸，便与显赫的家庭割断了关系。她从父母那里要了满满一船书和一个檀木浴盆，就不再回头。直到生命最后，她也没有告诉女儿孟河，自己来自何方。
一个人无法在短期内经受两次背叛，孟河想。妈妈为爸爸背叛了自己的老家，而爸爸，或许很快又背叛了她……如果山路上的老丈所言无误，那么，这便是一个天理不容的至冤故事。承受者，居然是一个躲在山村沉默寡言的女子，我妈妈。你匆匆离世的原因也在这里吧，妈妈？总算，这份至冤如今扛在女儿肩上了。
难道，我应该立即做出第三度背叛，背叛这画轴里的男人、丈夫、爸爸？可恨的老丈，三言两语就把孟河此行的分量大大加重了。
这么想，有点累。孟河抬头看金河，发现金河也在看自己。孟河刚刚回忆妈妈教习诗文的情景，突然想到，这位船工的儿子是在哪里读书的呢？便开口一问。
“船上。”金河回答得干脆。
“船上？”孟河很惊讶，继续问，“什么船？谁教？”金河说：“这事说来话长，坐下说吧。”他让孟河坐在船帮的木架上，自己也挨着坐下了。坐下了，就可以说得耐心一点。
金河说：“我爸爸的码头，在南方的九狼坝，离这里还有七百里。那里的考生坐船去京城，要花费一个月的时间。多数考不上，回家又要一个月。两个月在船上吃住，除了咿咿唔唔诵读诗文，什么也干不了。如果这个时候出现一个小孩，那会是什么情景？除了陪他玩，就是教他读诗文。那么多考生还在互相比较谁教得更好，结果，那船就成了最好的流动书院。那小孩，就是我。”
“那些考生都在爸爸面前夸赞我天资聪颖，爸爸也就当作了一件事。除了三年一度的朝廷大考外，各个州府的地方考试也接连不断，考生都要坐船。你想想，我能拜多少师，听多少课？”金河越说越开心。
“太壮观了！”孟河惊叹一声，说，“我的课堂是一座山，你的课堂是一条江！”
“说得好。”金河说，“其实我的这种学法也有毛病，拜师杂了，又断断续续，学不完整。”
“不完整才好，让山河补上……”孟河刚接过话便停住了，因为她看到金河突然抱了一下肩，抬头看天，霍地站起身来。
“不好！”金河急切地大叫一声。孟河也站起身来，看着他。只见他失神地站在船舷边，口里念叨着：“寒潮，最大的寒潮，爸爸说起过……”
“寒潮？”孟河刚问，嘴唇已经冻得有点麻木，浑身奇寒砭骨。
九
金河在急切中还在想爸爸。爸爸说，小灾难像麻雀，叽叽喳喳；中灾难像乌鸦，呜呜泱泱；大灾难像黑熊，不声不响。这下可不，黑熊来了。孟河却在想妈妈。
妈妈说，小灾难来了，女人自己打量；中灾难来了，找个男人商量；大灾难来了，还由女人来扛。
金河又想起了爸爸，爸爸说过一段很费解的话，也是有关灾难。
爸爸说，小灾难来了，靠众人；中灾难来了，靠高人；大灾难来了，靠笨人。
……但是，不能再想爸爸、妈妈了，灾难已经罩住四周。
金河在回忆爸爸指点过的程序。先是四周刮起刺脸的冷风，天空的乌云突然变得浓稠；接着是乌云急速滚动，滚动出几道裂口；然后是裂口扩大，滚动停止，天色渐亮，亮成怪异的紫翠色。
爸爸说，如果光是冷风、乌云、裂口，还只是一般的寒潮。如果天空出现了紫翠色，那就大事不好，河流会结冰，船舶会封死。那就是实实在在的大灾难了。
当一切大灾难悄悄来临的时候，几乎所有的民众都把它当作小灾难。对于小灾难，大家的态度历来不是从容面对，而是夸张敏感，呼天抢地。
此刻全船考生最敏感的，是冷，而不是冰。敏感冰的只有一个人，金河。所有的考生都到船舱里边打开箱子，加了衣服。但是这木船，船舱和甲板之间只隔了一扇薄木门加一个棉布帘，里边外边一样寒冷。考生们添了衣服还耐不住，抱着肩膀到甲板上来看天。
天，还是怪异的紫翠色。无助的考生一抱肩膀，就想起离别不久的爸爸、妈妈。
于是，紫翠色的天空上布满了家里的木窗。木窗全打开了，窗口是白发凌乱的父母。
父母不知道河中已经冷到什么地步，但也在家乡感受到了从儿子出发方向涌来的寒气。他们知道儿子的箱子中一共有几套衣服，而且由于一直预计着考中后的光鲜靓帅，新置的都是“派头服”，完全没料到会遭遇如此寒潮。因此，夫妻俩一会儿开窗，一会儿关窗，一会儿看天，一会儿测风，为船上的儿子着急。
东汉建安五年（公元200年）帛简有记：若持咒“天河灵枢”四字复诵七遍，便可“令至亲之心通之于至急至切之时，且一咒加持七人”。这船上不知哪个考生知咒，一群人均已与父母在互相呼唤了。长者的声音是“加衣，快加衣”；儿子的回答是“加了，还是冷”。急切重复，如诉如泣。
河中已经看不到波浪，泛出一种滞止的幽光。金河一看不好，要结冰了！
行船半道上大河结冰，是一个致命的大灾难。一结冰，船就被封住了，至少半个月。更要命的是，这儿的河岸全是峭壁，虽不算高，但无法攀越。
不可能有人来救。除了冻死，还是冻死。可以预想的是，等到半个月或更久之后冰融水活，有渔民好奇地来呼喊这一排静止的船，无人答应；上船一看，所有的考生早就成了“冰糖葫芦”。然后，被列为中国科举史上因自然原因造成的第一惨案。
想到这里，金河站到了一个木箱之上，大声地要求考生们向自己靠拢。他知道考生多数胆小，不能吓着他们，而只能简单地介绍困境，讨论该怎么办。
“各位，河要结冰了！”他急切地喊道。考生们呆呆地看着他。“这是船夫的事，我们付了银子。”一个考生说。
“我们船上有两个船夫，一支橹。如果结了冰，那橹还摇得动吗？”金河说。
“那就等吧。等到明天冰融化了，再开船。”那个考生说。“冰至少要半个月才融化。”金河说。
“半个月？”众考生尖叫起来，“那还不冻死、饿死？”“现在只有一条活路了。”金河说。但他又停住了，深深吐一口气，要把自己刚才好不容易想出来的办法讲出来。他很犹豫，因为这个办法做起来很不容易，而眼前的考生又那么陌生。但事情紧迫，已经没有时间了。他想尽量说得简单一些。“这冰，一个时辰内就会结上。如果船能加速快行，争取在结冰前赶到前面的鲨市，那就可以上码头走陆路了。那么，怎么能让船加速快行呢？只有一个办法，就是大家一起划桨。我刚才在船舱里看到了，那十几支备用桨都还能用。我们的船一领头，后面的船也跟上，大家就有救了。”
所有的考生一听，都面面相觑。面对如此危急的情势、艰难的计划，他们一时还回不过神来。
只有孟河双眼发亮，凝视着金河。她第一次活生生地看到，面对生死大灾，有人能够如此果断冷静。
十
考生们总算“醒”过来了。一个长相略似仙鹤的帅气考生说：“此事关及众人，必须大家商议，然后一一表决，不能乾纲独断。时间越紧越容易草率，一旦草率就会产生祸害，产生了祸害就覆水难收……”
一个长相略似松鼠的英俊考生说：“刚才这位考生说，到了鲨市之后上岸改走陆路。陆路怎么走？是骑马，还是坐马车？我不会骑马，只能坐马车。但我从小就怕颠簸，一颠簸，头就晕了，还怎么赶考？我考不上，别人就有机会了吧？因此，我坚决反对这个方案！”
一个长相略似公鸡的高雅考生说：“那我就更反对了。这次我在船上装了整整十箱子书，诸位一定在船舱里已经看到。这都是为考试准备的，真可谓‘船行千里十箱书，家学渊源三百年！’这十箱书，难道也要从船上卸下来，再去找马车？”
一个长相略似睡猫的红鼻子考生说：“这些都是小事。最大的问题是，走陆路山高林密，有盗匪出没，很不安全。我叔叔多年前正是走陆路到京城赶考，被一个假装引路的探子所骗，落进了土匪窝，被洗劫一空！这位侠士要我们改走陆路，是否别有所图？”
一个长相略似绵羊的白皙考生把话题快速接过去，说：“据我了解，如果从鲨市到京城，会经过灰岭、固寨、沈沟、四家井，几个地方都有盗匪帮。其中势力最大的是固寨，那个土匪窝名声很大，人多势广，还有探子派在外面，引导他人上钩。”
经过两个人一说，所有的考生都向金河投来疑惑的目光。他们不由自主地后退一步，越来越觉得金河可疑。
“是啊，他怎么会知道这河一个时辰后会结冰？”“他怎么会那么清楚，船上有两个船工，一支橹，还有十几支桨？我们这么多人，为什么都没有注意？”“你看他，不带一本书，却背着一顶大斗笠，莫不是在关键时刻遮盖脸面的吧？太像是从固寨出来的了。”“如果这船真遇到了灾难，他为什么不惊不慌，胸有成竹？哪个书生会有这般定力？”“他上船时我就警觉了，那条颤悠悠的跳板大家都走得那么小心，他却几步就迈过去了。如此身手，不能不防！”“一船文弱书生，一个固寨歹徒，我们只要齐心合力……”
