翟役生在天主堂，想到最多的人，不是妹妹翟芳桂，而是金兰和秦八碗。一想金兰，他就要定睛打量黄猫的眼睛。如果说那双猫眼是幽深的湖的话，那么金兰的目光就是漂浮在湖面的水草，还在水面荡漾。而想起秦八碗，他则咬牙切齿的，因为他长得太像在宫里欺压自己的李太监了！就是这个李太监，为了讨好太监总管，给他们逗趣，让翟役生捉老鼠，当猫。也是这个李太监，不过因为他看上的宫女，与翟役生更为知己，就心生嫉妒，设下圈套，打断了翟役生的右腿。翟役生被逐出宫，就是因为这个心狠手辣的家伙！那座雕梁画栋、歌舞升平的宫殿，在翟役生眼里，就是一个巨大的牢笼！他在宫里时，每每看着落在宫墙上的麻雀，心想自己要是麻雀就好了，宫墙就不会成为自己的藩篱，想飞就飞了；看着飞舞在御花园里的蝴蝶，他又想自己是蝴蝶就好了，喜欢哪个宫女，就去抚弄她的香腮，没人说你轻贱了她；看着门槛下匍匐的蚂蚁，他又想自己是蚂蚁就好了，恨谁，悄悄爬到他身上，掐他的肉！
翟役生不希望教堂被接管，不希望有人发现他们，不希望任何人得到拯救。可是，他的梦破灭了。当他站在钟楼上，看见教堂大门打开，牧师没有抵挡住这群戴着口罩的人，他绝望得差点从钟楼跳下来。不过，当他得知傅家甸已死了几千人的时候，又满怀希望了。在去粮台的路上，尽管天色已昏，他还是认出了赶着马车、拉着棺材朝郊外而去的王春申。他想他一定是没营生可做，手头紧了，才干起了运尸的行当。看着黑马疲累得失去了往日的威风，看着王春申耷拉着脑袋，他抱着黄猫的手，因激动而微微颤抖。
翟役生入宫后，做的是最下等的活儿，倾倒和洗刷马桶。一天上百个马桶刷下来，累得他头晕眼花的。虽然饿得慌，可是看着饭菜，却吃不下去。因而头两年，他瘦得跟灯笼杆似的。太监等级分明，最高的是二品顶戴，其后是三品花翎都领侍。然后是九堂总管，再下面是太监首领，再再下面才是翟役生这类众多的小太监。大太监们锦衣玉食，呼风唤雨，作威作福；而上千的小太监，只能给人当牛做马。翟役生进宫第二年，渐渐悟到要想出人头地，就得慢慢熬，巴结比他高的太监。由于他听话，第三年上，得到了俏活儿，做了御花园的花匠。在花花草草中，翟役生过了一段快乐时光。
有一天天气晴朗，翟役生给花园的月季剪枝，忽然看见花间跑过一只老鼠，他眼疾手快，纵身一扑，活捉了老鼠！这一幕恰好被五品太监首领李太监撞见，他啧啧称奇，说是翟役生竟有这本事，实在没料到！从此后李太监让翟役生练习徒手捉鼠，说是将来表演给太监总管看。可是老鼠神出鬼没，他又没有猫的嗅觉，哪能那么巧相遇？李太监琢磨了一番，把他调到一处常闹老鼠的膳房做杂役。
宫里大大小小的膳房有几十处，分八个等级，翟役生去的是为杂役提供膳食的膳房。御膳房里山珍海味、干鲜果品一应俱全，餐具非金即银；而他所在的膳房，与普通百姓家的并无差别，最好的餐具也不过是锡制的。翟役生在这里，除了干活，还得练耳练手，老鼠一出动，他就飞身而上。开始常常扑空，练的次数多了，十拿九稳了。
李太监见翟役生捕鼠本领过硬了，就让人捉了几只活鼠，放到笼中饲养，带他去见太监总管，当场做捕鼠表演，果然把太监总管哄得直乐，直嚷翟役生的前世一准是猫！说是如果不是老鼠看了让人恶心得慌，一定让老佛爷也开开眼！从此以后，只要太监总管起了兴，想看翟役生捕鼠了，李太监就提着鼠笼，带着他去表演。他匍匐在地捕鼠的时候，太监总管坐在红木椅子上，跷着脚，喝着茶，吃着干果。他捉到老鼠，看的人会像听戏听到高潮时，大叫一声“好”；而他失手时，太监总管就骂他“该打”。翟役生倍觉屈辱，因为他都不如四处游窜的老鼠自由。
李太监的献媚之举，果然博得了太监总管的欢心，他的品位很快升至四品。翟役生没有想到，自己不经意间，竟沦落为李太监手中的捕鼠器。李太监提升了，翟役生就在他面前念叨，说是如果自己还在案上干粗活的话，一天到晚拎着菜刀，一不留神切断手指，就没法捕鼠了。李太监心领神会，这样，翟役生成了八品太监，管理两处低等膳房。
宫里有品位的太监，三品四品的且不说，就是五品七品甚至九品的太监，有点势力的，都习惯着找个宫女，作为自己的“菜户”——也就是相好的。他们虽然没有实质的男女之情，但彼此间有个照应，一时成风。李太监欲结为菜户的那个宫女，翟役生也喜欢。她叫水莲，有一双含情的杏眼，秀美的鼻子，肤色白里透粉，总是一副怯生生的样子。翟役生喜欢她，除了她的模样和性情可爱，还因为她跟自己一样，喜欢出汗。每次看到水莲，都能看见她鼻尖上的汗珠。好像她知道自己的鼻子生得好，故意沁出汗珠，锦上添花。
翟役生忙完一天的活儿，喜欢溜到小花园的回廊下。因为水莲服侍的主子爱在夏秋之际，坐在回廊下望夜空。月亮好的时候，翟役生能看见水莲鼻尖的汗珠一闪一闪的。他很奇怪，那些汗珠并没有因为太阳的抽身而消失，而是像镌刻在她鼻尖上的水晶莲花似的，长开不败，让他无比心动。太监们跟宫女说话，大多的主子是不计较的。有时她还会打趣翟役生，问水莲是不是他的菜户？水莲那时就会叫一声：“谁做他的菜户呀——”翟役生从这娇嗔的声音中，还是听出了水莲对自己的好感，但接下来，水莲主子的话，又会把翟役生推下万丈深渊，她叹息着说：“是啊，你跟了他，连个后人都不会有了。”翟役生一想自己在女人面前，终归是个废物，就败兴而去。
水莲很有意思，翟役生远着她，她反倒趋前；李太监缠着她，她却不放在心上。李太监看在眼里，对翟役生心生憎恨，总找他的茬儿。小的不是骂他一顿，大的不是则动用刑罚。翟役生的腿，就是他设计，将一个翡翠鼻烟壶，故意掉在翟役生每天必经之路上，等翟役生捡着后，李太监派人当场捉住他，诬赖他是偷的，活活打折他的腿。从此后，一到阴天下雨，翟役生的伤腿老是疼。
李太监觉得翟役生没用处了，就以他腿脚不利落为借口，给了他些银两，打发他还家。因为太监总管迷恋上了另一种游戏：斗鸡。不是鸡与鸡斗，而是让小太监趴在地上，伸出脑袋当鸡，跟公鸡斗！人没尖利的喙，所以总是公鸡占上风。公鸡把小太监的脑门啄得青一块紫一块的，太监总管就哈哈乐着，说小太监一脑门子的乌云！
翟役生出了宫，回到老家，得知父母双亡，妹妹流落他乡，真想投河自尽了。想到妹妹还需要他，他不能死，于是就去长春的姑姑家寻她。可他怎么也料不到，姑姑去世后，妹妹居然被卖到哈尔滨，成了青云书馆的香芝兰！虽然翟役生找到她时，她已被纪永和赎了身，但翟役生还是痛心不已！他听说那个狗男人，背地还逼着妹妹干老本行，翟役生不止一次动了杀他的念头！翟役生对生活彻底绝望了，他认定这世界就是坏人的天下，好人永远没有舒心日子过。想活下去，就轻贱这个世界吧！他以一副无赖的姿态混迹傅家甸时，没想到竟如鱼得水，怕他的人还真不少。每每酒足饭饱、更深人静之时，他总想，早知如此，何苦入宫，自己是个全和人，还能讨个老婆，有个续香火的。可是再一想，傅家甸人不大与他计较，多半是可怜他没有男人的根，翟役生又气馁了。翟役生渐渐喜欢上了金兰，因为只有她，待他才那么的真切！每当他的手触摸着她光滑的肌肤，金兰的眼里闪现出幸福和感恩的神色时，他才有丝丝缕缕做男人的感觉。
每到初春，翟役生看到屋檐滴水了，看到青草上悬垂的晨露了，他就会联想起鼻尖上挂着汗珠的水莲。翟役生出宫前，水莲泪涟涟地送他一副镂空的兰花图案的银质指甲套，说这是她主子赏她的。鼠疫初起时，翟役生为了多买几口棺材，把银指套和他离宫前从御膳房偷取的一只青花云龙纹碗，都送入了公济当。翟役生怎么也没想到，他囤积的棺材和锁在木箱的体己，譬如假胡子、景泰蓝鼻烟壶、他第一次相遇水莲时穿的鞋子、金兰送他的鹿皮烟口袋等等，一股脑儿成了灰了。他想赎当，也没本钱了。所幸徐义德为他捏的命根，不但幸存下来，而且在烈火中还了真身似的，又坚挺，又有光泽。它与那只黄猫一样，成了他须臾不能离身的宝贝。
翟役生在隔离车厢，意外地碰到了摆卦摊的张瞎子。别看他眼睛看不着，知道的事情却从不比别人少。他一听翟役生的声音，就颤着声说：“你还活着哇——”
翟役生说：“不光我活着，金兰留下的黄猫也活着呢。”蜷伏在他脚畔的黄猫，像是回应他的话似的，喵喵叫了两声。
张瞎子凄凉地叹了口气，说：“什么黄猫白猫的，在我眼里都是黑的哇。”
翟役生反应过来，说：“就是，在你眼里，这世上的白种人、黄种人，都是黑人啊！蓝眼珠、黄眼珠，都是黑眼珠啊。天和地，也从来没有白过啊。”翟役生说着说着，忽然动起情来，泪汪汪地说：“你眼里的黑，才是这世上真正的色儿啊。什么红呀绿呀粉呀黄呀的，哪一样如黑的长久呢！”
张瞎子得意地“哼”了一声。
翟役生接下来向张瞎子打听一些人的生死。当他听说秦八碗为他娘殉葬了，快意地拍了一下大腿，痛快地说：“我估摸着吗，长成他那样的，不会有好下场！”在他的意识中，李太监仿佛也跟着死了。当张瞎子告诉他，胖嫂的男人，为了赚几个钱，去防疫局干活，也传染上鼠疫死了时，翟役生叫了声：“活该！”因为有回他坐在街边的榆树下有滋有味地啃猪蹄，胖嫂的男人见了，当众嘲笑他：“你以为你啃个猪蹄就美了呀？我跟你说吧，没在女人身上痛快过的男人，就算没尝过这世上最美味的东西！”翟役生也不客气，讥讽他：“你痛快了又怎的？连个娃崽也没痛快出来！”从此后他们结了怨，碰见了连招呼都不打了。他死，翟役生自然解恨。不过，当他听说喜岁死了，想起他那张可爱的脸，想起掏他的鸡鸡时那探秘似的乐趣，翟役生又快活不起来了。
翟役生问张瞎子：“你掐算掐算，傅家甸还得死多少人？”
张瞎子翻着瞎眼说：“该死的留不下，该留的死不了。”
翟役生轻蔑地笑了一声，心想，这样算命，傻瓜都会。
一周后，翟役生和张瞎子先后解除了隔离。被圈了一夜的鸡，清晨出笼的一瞬，最喜欢张开翅膀，咯咯叫几声。人也一样。凡是从粮台的瓦罐车下来的，都习惯伸伸胳膊蹽蹽腿。由于在车厢里难见天日，他们看着太阳都不习惯了，个个觑着眼睛。
翟役生出来后，又回到天主堂。那些分送到疫病院和隔离病区的三百多人，只有四十多人活下来。三位牧师，也死了两个。教堂里没有诵经的声音了，翟役生仍旧烧炉子。他还像以前一样，喜欢跑到钟楼上眺望傅家甸。当他发现运尸的马车，几乎不见了踪影，街市的行人又多起来的时候，他沮丧极了。晚上，他搂着黄猫蜷缩在炉畔打盹的时候，耳畔常常回荡着教徒们唱诗的声音：“如果你是魔鬼，请快点出去；如果你是圣灵，请常驻此地。主啊，你的大爱，燃亮晚空星际；主啊，你的仁慈，燃亮晚空星际。”翟役生一想起“晚空”二字，就会颤抖一下，身体先是冷，继之是逐渐泛起的暖，好像冰河乍裂时，投射到活水上的那一丛阳光，催下他心底的泪水。他不喜欢自己流泪，因为在他眼里，这个混账世界是不值得流泪的。每每眼泪滚滚而下时，他会“啪——”地给自己一巴掌。
三月一日子夜，每日疫情报告出来了，死亡人数自鼠疫发生后，第一次显示为零！伍连德落泪了，于驷兴也落泪了。因为在此之前，他们心底清楚，如果疫情再控制不住，为确保哈尔滨和整个东三省的安全，朝廷可能会听从一些老臣的建议，下令放弃傅家甸，把它彻底封存起来，让这里的人自消自灭。到了那时，这里就会成为一座只有乌鸦盘旋的城了！
死亡数字后面的那个零，无疑是一轮旭日，给伍连德晦暗已久的心带来了光明。于驷兴格外高兴，他邀伍连德去道台府，说是除夕傅百川带去的烧酒，还剩多半篓呢，今夜要一醉方休。伍连德痛快地答应了。给施肇基发完每日疫情电报，伍连德与于驷兴一起，乘马车去道台府。他们路过周耀祖家的点心铺子时，见里面灯火微明，一个女人忙碌的身影，从窗里隐隐透出来。于驷兴叫车夫停一下，打发他进去看看，是不是于晴秀做着点心呢？车夫进去后，很快捧着一包点心出来了。车夫还没回到马车这儿，点心的香气已飘过来了，是杏仁酥饼的味道。车夫喜滋滋地对于驷兴说：“老爷可真有口福，酥饼刚出炉，还热乎着呢！”于驷兴对伍连德说，用于晴秀做的点心下酒，比用郑兴文做的菜下酒，还要美妙。说完，咂了咂嘴。
于驷兴以前喜欢于晴秀做的点心，喜欢她的诗文，现在他又多了一样喜欢，喜欢她失去亲人后，那份超然和活力，你从她深夜烤点心上完全看得出来。封城以后，为了减轻监狱的防疫压力，官府择其罪轻者，提前释放了一批人，于驷兴趁此让周耀庭获得了自由。于驷兴想，且不论周耀庭是否强奸了普济药房的日本女人，单就周济一家为防疫所做的巨大牺牲，哪怕周耀庭不是个善主儿，把他押在牢里，都于心不忍。
于晴秀的点心和傅家烧锅的酒，把墨一样的黑夜，一点点地洇白了。于驷兴和伍连德在书房里，推杯换盏至黎明，方才歇息。于驷兴躺下后，听见窗外有鸟叫，他披衣起来，只见蔷薇的花枝上，落着一群毛茸茸的麻雀。它们踏着花枝，令花枝摇曳，也令撒在花枝上的晨光摇曳。这群麻雀，看上去就像一丛早开的蔷薇花。