有一次，喜岁在戏园门口碰见翟役生，正要躲，翟役生说：“别跑，今儿我不掏你，给你看样好东西，傅家甸人都没见过的。”喜岁凑过去，翟役生从上衣兜里掏出一对银光闪闪的东西，分别套到喜岁的小拇指上，说：“哟，戴着还真合适，到底是小孩子的手哇，我的手指就套不进去。”那是一副镂空的兰花图案的银质指甲套，下宽上尖，牛角形态。喜岁问：“这是给我的吗？”翟役生一听喜岁这么说，不敢显摆了，赶紧拔葱似的，将指甲套从喜岁手指除下，说：“这可是我从宫里带出来的稀罕物，谁也不能送。你能看到，眼福不浅了。”喜岁说：“这东西有什么好？戴着它洗衣服碍事，挠痒痒又太尖了，我看什么用处也没有！”翟役生“哟哟”叫着，说：“小东西，你懂什么呀？这指甲套能打扮女人的手，还能拨琴弦呢。”喜岁说：“它拨的琴弦，发出的声儿，一准跟老鸹叫一样难听。”翟役生气得脸都青了，用指甲套冲喜岁比划着，说是他再说这东西不好，就戳烂他的嘴。那天喜岁回家，把指甲套的事说与父母，于晴秀说：“我估摸着，他出宫，跟这个指甲套有关。”周耀祖说：“你怀疑指甲套是他偷出来的？”于晴秀说：“反正女人用的东西，落到男人手里，总归是蹊跷的。”
鼠疫蔓延的时候，翟役生见着喜岁，不骚扰他了。他也不像从前那样，走路时佝偻着腰，没筋没骨的样子。如今他昂首挺胸，神采飞扬，好像每天都在过节。喜岁要是碰到出殡的和街头的死人，不敢靠前，眼泪会不由自主地流下来；翟役生逢着呢，则会快步凑到跟前，仔仔细细地打量，越看越舒心，好像一个大烟鬼吸足了烟泡，两眼放出陶醉的光辉。
人们为了预防鼠疫，什么法子都用上了。有的人迷信放血，说是每天早晨用针挑出中指的一滴血，血液就不会有毒素，感染不了鼠疫。有的说刮痧和针灸管用，中医铺的郎中，被络绎不绝的求诊者，折腾得头昏脑涨的。还有的人不食五谷，端坐家中，静心打坐，说是这样周身气血畅通，肺腑澄明，可以百毒不侵。这些法子中，最令喜岁着迷的，就是周于氏过阴。祖母一过阴，喜岁就不想到街上去了，因为听祖母历数人们前世的冤孽，是件有趣的事情。
周于氏曾因狐仙附体，把半个傅家甸的香火都聚拢过来了。失去神灵照耀的她，这些年来，过得黯淡无光，心灰意懒的。谁想到鼠疫之后，她突然能过阴了。周于氏只要在供奉着神灵的香案上，烧上三炷香，叩首长跪，起来后缓缓坐在枣木圈椅里，双目微合，凝神片刻，就会打个激灵，刹那间去了另一世。在她灵魂出窍的时候，慕名而来的人只要跪在她面前，诚心问自己前世今生的过失，周于氏就会一一道来。听人说，只要诚心悔过，就不会死于鼠疫。因为瘟疫劫走的，是在灵魂上犯了罪的人。一时间，周家的香火，又旺了起来。来人除了带香烛果干、美酒佳肴供奉神灵，还会给周于氏扔下一点钱。所以这段时间因着祖母过阴，喜岁没亏过嘴。吃了杏干还有葡萄干和红枣，吃了酱牛肉还有五香豆干和鱼松，简直跟过年一样。
祖母过阴时，历数的人的过失，在喜岁听来，比戏园里说书的还要有意思。比如卖豆腐的老高头，就被周于氏说出，他八岁时用瓦盆闷死过一窝鸡雏，十几条命丧在他手里。而老高头小时淘气，确实干过这事。周于氏给他指出的还债方式是，开春时抓上一窝鸡雏，把它们养大后，送给老弱病残者食用，债就清了。再比如开煎饼铺子的刘二嫂，周于氏说她虽然没有干过杀人放火的事，但因为心口不一，见着东说西，见着南讲究北，搅得妯娌反目，邻里不和，缺了大德，地狱里正缺这种该被割掉舌头，放到油锅上煎的鬼。刘二嫂听了吓得直抖，一个劲儿给神龛磕头，说是将来再也不敢了，问怎么样才能弥补过错。周于氏让她摆上两桌酒席，把那些被她乱嚼舌头后不相往来的人请到一起，赔个不是，解开疙瘩，吃顿和气饭，孽就消了。
比起一个人今生的过错，喜岁更爱听人前世的罪孽，那实在太有意思了。原来人的前世，大都不是人。有的是牛，有的是马，有的是猪，还有的是花、是草，甚至是蛇。它们都能转世成人。它们造的孽，也千奇百怪。牛踩死了要成仙的蛇，马啃了不该入口的还魂草等。当然，也有人的前世是人的，但那个人，跟现在的人又不一样。有的人前世是盗贼，有的人是马夫，有的人是狱卒，还有的人是富家小姐。他们在前世干些什么坏事呢？盗贼就不用说了，马夫呢，与东家的婆娘偷情，把东家活活气死了；狱卒因为心不顺，整天鞭打冤屈的囚犯，把人给打残了；衣食无忧的富家小姐，见门前来了叫花子，不施舍反倒放狗咬人家，等等。喜岁听这些故事时，觉得祖母不是祖母了，而是天上的仙人，无所不知，无所不能。造访者一走，喜岁就会甜甜地叫一声：“奶奶——”央求她把过阴的本领教给他，说是他卖不动报时就干这个。周于氏回阳后，通常疲乏得很，要吃上两块点心，喝上一壶茶才能缓过神儿来。她懒得搭理喜岁，用过茶点，就上炕歇着了。喜岁受了冷落，有了怨气，有一次趁祖母睡着了，竟用鸡毛掸子抚弄她的脸，学猫叫。祖母迷迷糊糊中便数落起了猫：“大冬天的，叫什么春啊。”逗得喜岁嘻嘻直乐。
一天傍晚，周于氏过完阴，喜岁又缠磨她，要学过阴的本领。周于氏长叹一声，说：“你个不成器的东西，在戏班子非要学小丑！你这辈子呀，就是个小丑的命！过阴可不是学来的，那是神灵给的本领，你个不开窍的东西，还是卖报混饭吃吧！”
喜岁不高兴了，说：“不教就不教呗，什么小丑大丑的，傅家甸人，谁不夸我长得俊？”
周于氏逗弄喜岁，说：“你哪里俊？奶奶怎么一点儿看不出来？”
喜岁伸出右手的二拇指，先是指了指自己的眼睛，然后点了点鼻子和嘴巴，示意它们都是俊的。最后，他想了想，又指了指自己的裤裆。周于氏笑了，说：“那里有什么俊东西？”
喜岁骄傲地说：“我不光眉眼长得俊，鸡鸡也比别人长得俊！要不那个翟太监，怎么老掏我的鸡鸡，不掏别人的？”
就是这句话，要了周于氏的命。她大笑起来，一发而不可收，脸色由白转红，由红转青，由青转紫，越笑越喘，最后气噎，喉咙发出“呃呃”的声音，浑身颤抖，“扑通”一声倒在神龛前，眨眼的工夫就没气了。初始的时候，喜岁还以为祖母又来神了，心想这回没外人登门，他可以趁此问问自己的前世是干什么的。他不希望自己是人，因为在他眼里，人没有一个是自由的；他希望自己是天上的鸟，哪怕乌鸦也好，扇着翅膀就可以翻山越河，四海为家。鸟儿犯下的错误，在他想来，无外乎把屎拉在了女人们刚洗好的衣服上，或是飞过云端时，踏碎了几朵云。这些债，也好还。然而，祖母倒地后，一动不动了，而且，眼睛也死死地闭上了。喜岁吓坏了，他喊来母亲。于晴秀跑进来，俯身试了试周于氏的鼻息，哽咽地叫了声：“娘——”喜岁便知，祖母这回是真正过阴了，她把自己彻底过到另一世，再也回不来了。
周济与周于氏风风雨雨厮守了一生，没了老婆子，他比谁都难过。不过他不落泪，直说周于氏在大疫中笑着走，是有福之人。鼠疫期间，卫生防疫局通令各户，为了生者，不许任何死者在家停灵，所以周家对周于氏的死秘而不宣，门楣没有插灵幡，后人也没有披麻挂孝，点心铺子照常开着，更没有立刻通知周耀庭，怕他联想起在警局违法而被迫做了一个月苦工的事情，再把家人交待出去。他们悄悄把周于氏停在神龛前，为她焚香诵经，超度亡灵。若是有人来求周于氏过阴，家人便说她串亲戚去了，过两天回。怕人家怀疑，于晴秀除了自己如常做着点心，还打发喜岁到街上闲逛。祖母没了，喜岁到了街上，被阳光刺疼了眼睛想流泪，被西北风刮疼了脸也想流泪，因为祖母再也享受不到阳光，吹不到风了。他非常悔恨，要是不跟祖母说自己的鸡鸡长得俊，她也不会笑死。所以，喜岁见着翟役生，恨不能把他大卸八块，喂狗吃了。
按照老规矩，周于氏在家停灵两夜，第三天早晨，周济这才带着周耀祖，雇了王春申的马车，买口棺材回来，给周于氏出殡。周耀庭那里，是周济打发喜岁通告的。周耀庭听说母亲是笑死的，扬了扬脖子，嘿嘿笑了两声。他推脱公务忙，不能擅自离开，让喜岁先回，自己随后跟上。喜岁明白，叔叔认定祖母死于鼠疫，怕传染上。喜岁沮丧地回来把情况说与祖父，周济跺了一下脚，一摆手说：“一个胆小鬼，也不缺他送灵！不等了，起灵！”
周于氏的棺材被抬起的一瞬，本来是没有哭声的，周于氏毕竟高寿了，走得又痛快，可是喜岁怕祖母去了另一世，看见那儿的灯，会因眼花而认不清，便跪在灵前，给她报起了灯名。这举动，催下了家人的泪水。喜岁报灯名的时候，字正腔圆，有板有眼的：“奶奶呀，您好生听着，喜岁我给您报灯名！一团和气灯，和合二圣灯，三羊开泰灯，四季平安灯，五子夺魁灯，六国封相灯，七子八婿灯，八仙过海灯，九子十成灯，十面埋伏灯。这些个灯，那些个灯，奶奶你要是记不清，回我梦里问一声！”喜岁报完灯名，呜呜哭了。于晴秀把喜岁拉起，紧紧抱在怀里。她没想到，在乌烟瘴气的街市间，在狂风暴雪的鞭打中，儿子混成人了。