看过黑马，王春申百无聊赖，便跟金兰打了声招呼，去天堂酒馆解闷了。中午的时候，他惦记着继宝，未尽兴就回家了。一进客栈，吓了一跳，院子里竟然并排摆着八口通红的棺材，占了大半个院子！王春申吓得腿直哆嗦，难道继宝没了？他在打开屋门的时候，吆喝继宝的声音就是颤抖的。
继宝虚弱地应了一声：“爹——”王春申的眼睛立刻湿了。继宝虽然还在低烧，但已经能坐起来跟继英玩了，兄妹俩正在炕上叠纸船。继宝举起一只带舱盖的纸船，说是要送给爹爹，夏天可以坐着它去松花江上打鱼。
王春申说：“爹爹打个鲤鱼精上来，变成个俊俏能干的姑娘，给继宝做饭铺被窝！”
继宝嘿嘿乐了，说：“我有娘做饭铺被窝，我要让姑娘背我去看马戏！”
王春申说：“好，让姑娘背你看马戏！”
看过继宝，王春申去找金兰，想问问那些棺材是怎么回事，难道棺材铺搬这儿来了？可是屋里屋外找遍了，也未见她人影。王春申拉开灶房的缸盖，见水缸满着，知道她不会去水井；又掀开锅盖，见里面熬着白菜，知道她也不会走远。正当他想去大门口张望一下的时候，金兰提着半扇油红的牛排骨回来了。她见了王春申兴奋地说，后趟房吴二家杀牛，她买了牛排骨，打算一锅炖了，让继宝吃点好的，大家也跟着开开荤。
王春申说：“吴二家的牛是耕田的，他把牛杀了，明年不种地了？”
金兰说：“这牛这两天老是用蹄子刨坑，吴二家的忌讳，说这是掘坟坑呢，就把它杀了。只要人活着，一头牛算个啥，开春再买就是了。”
傅家甸的牛马，大多是由海拉尔贩运来的。前些日子海拉尔牛疫大作，大批死亡，牛的价格一路看涨。肉铺的牛肉，也就比猪肉要高出一倍。那些爱吃牛肉的，最近都亏了嘴。王春申想，明年春天吴二买牛时，看见牛价高得跟吊死鬼一样吓人，一定会后悔把牛杀了。这牛也真是薄命，不会找时间刨坑。他想若是黑马刨坑了，他绝不杀它，他愿意为那个坑赴死。
未等王春申问金兰棺材的事，金兰先说：“看见那些棺材了吧？”
王春申说：“我正要问你这是怎么回事呢，又是你那个娘娘干的？”
“他呀，就这件事情，干得像样！”金兰赞叹道，“要是以前，咱客栈有客人，别说是这么多棺材了，一口我也不能让他摆，要不谁敢来住？可现在没人来，干闲着，他看棺材价钱一天比一天高，人死的又一天比一天多，就想囤点棺材，过段日子，好卖上个大价钱！你想啊，那些有钱的主儿死了，再不讲究，也得弄口棺材呀。到时棺材铺的棺材空了，就得买这儿的！”
“呸！”王春申说，“要是过段时间，鼠疫过去了呢？你那娘娘怎么处理它们，他一个人又睡不了这么多棺材！”
“我看这鼠疫，一时半会儿过不去！”金兰指着天说，“你没见今冬流星多吗？这是老天往回收人呢。人拗得过天吗？”金兰说完，吩咐王春申多抱点柴火进来，说是吴二家的牛是老牛，估计得费柴火。
王春申问：“一共就是这些棺材？”
金兰说：“他总共买了十口，估摸着剩下的两口也快拉回来了！”
“看来你买牛排骨，不是为了继宝，是犒劳这个娘娘吧？”王春申酸溜溜地说。
“哪能呢，咱多少日子没沾牛肉了，想得慌呢。”金兰没恼，反倒跟他挤眉弄眼地笑，看来翟役生囤积棺材，她打心眼里欢喜。
王春申闷闷不乐地抱回劈柴，忽然想到了一个关键问题，翟役生整日游手好闲，没来钱的道儿，怎么买得起这么多棺材？他问金兰，是不是帮着添钱了？
金兰撇着嘴说：“他买棺材，我跟你一样，今儿才知道！我也问他哪来的钱，他说都是自己攒下的！细想啊，他在宫里呆了那么多年，手头不可能一文没有。”
“我见他前几天去了公济当，别是当年偷了什么值钱的物件，拿去当了。”王春申说。
金兰不吱声了，因为翟役生去公济当，她一无所知。而他的东西，都锁在一口小木箱中，钥匙日夜挂在身上，谁也不能碰。那里究竟有些什么物件，她也是糊涂的。金兰想想自己身为女人，没一个男人跟她真正知心，长叹一声。王春申听见她叹气，不再追问了。
院子里齐刷刷地摆着十口棺材，总归是瘆人的事。王春申让翟役生买点油布把它们苫上，要不雪天时，继宝和继英都不敢出门堆雪人了。翟役生扬着脖子，瞅了瞅天，又抻了抻他那条坏腿，说：“这腿疼得厉害，天又这么灰，明儿准有雪！老天帮咱上苫布，用不着买了！”
翟役生预报得真准，棺材落户三铺炕客栈的次日，雪就来了。开始是小雪，下着下着就大了。黄昏的时候，雪已经快没膝了。那些棺材，如愿被苫了一层白布。不过，它们没有因为白雪的覆盖而减淡了阴森之气，相反，落在棺材上的一尘不染的雪，因为太像一块块孝布了，倒增添了恐怖感。
继宝在雪天中高烧起来。他的耳颈处，果然浮现出星星点点的红色皮疹。他的眼泡肿胀起来，唇角起了水泡，一阵阵呕吐。他怕光，一见光就淌眼泪。客栈白天时也要拉起窗帘，晚上点油灯时，要搁到离他远的地方。王春申见他烧得厉害，想用烧酒搓他的胸和脊梁，这样能降低热度。金兰说这万万不可，疹子得在高烧中自然出来为好。
雪后的第二天，继宝仍然高烧和咳嗽。先前出来的疹子，不长反缩，而大面积的疹子却没有出来，这把金兰吓坏了。她对王春申说，疹子要是憋回去，会有危险，让他赶紧去请郎中。她自己呢，去丧葬铺子买个纸扎的替身回来，把它烧了，这样索继宝命的小鬼，得着替身，就会打道回府，继宝也就太平了。他们双双出门的时候，并没有在意，翟役生也紧随其后出去了。
王春申请郎中，比金兰买替身要周折。因为鼠疫，去针灸的人实在太多了，他一等再等。所以王春申领着老郎中回来的时候，院子的棺材旁，已戳着个白森森的纸人了。
金兰正和翟役生吵架。原来，翟役生趁王春申和金兰都不在的时候，去防疫卫生局报告，说是三铺炕客栈又有人得鼠疫了，让他们赶快把人带走隔离。这样，防疫卫生局的一个医士，跟着翟役生来到客栈，见继宝高烧咳嗽，面红耳赤，看上去像是得了鼠疫，就把他用马车拉走了。
金兰指着翟役生的鼻子愤怒地骂：“我金兰待你怎样，全傅家甸的人都看在眼里！你这样的男人，哪个女人愿意收留，哪个女人的男人，又能容你？还不是我金兰和王春申！好嘛，你不知恩图报，反倒把我们的骨肉往火坑里扔，真是猪狗不如！你这种烂人，身上肯定缠着八九条鬼！我看，院子里的棺材不用装别人，把你和你身上的那些鬼挨个儿装了，全埋了吧，省的来人世缠磨人！”
王春申从来没有听金兰这么痛快淋漓地骂过人，尤其是骂翟役生。他能做的，是为这骂声增添点乐感。王春申“啪啪啪”地扇翟役生耳刮子，直把他打得东摇西摆，屁滚尿流的。翟役生开始时垂头忍着，最后终于忍不住，“哇”的一声哭了，说：“打吧，打吧，反正我在宫里吃惯了耳刮子，再吃等于尝鲜了！”王春申一听他那女人似的哭声，住了手。
王春申打完翟役生，朝外走去，说：“我得把继宝背回来，孩子跟前没爹没娘，怎么行啊。”
金兰拉住他说：“人被扔进那儿，还能让出来？”
王春申说：“那我就去那儿陪他住。”
金兰说：“你又不懂小孩子出疹子的事儿，万一照顾不好，落下毛病，后悔就晚了，要去也得我去！”金兰说完，翻箱倒柜的，把她和继宝过年穿的衣服打点在一个包袱里，说是带着这样的衣服去，定能活着回来。金兰挎着包袱出门前，狠狠地瞪了翟役生一眼，说：“你可给我看好门，等我回来，客栈要是少了一根针，就拔你的**毛当针使！”说完，扑哧一声乐了。
这是金兰留给翟役生的最后一句话，也是他们听见的她最后的笑声。三天以后，继宝死在疫病院，王春申再也听不见继宝喊他爹了。而金兰，在继宝死后的第四天，也跟着去了。那些天，傅家甸每天都有七八个人死亡，拉尸首的马车，空前忙碌起来。为死者吊孝的，唯有送葬的马了。马走得热气腾腾时，身上的汗水在冷空气中凝结成了白霜，它们看上去仿佛披了孝布。
王春申觉得儿子和金兰死得冤，继宝不就是出疹子吗，医生凭什么把疹子误诊为鼠疫？不能翟役生说是，他们就跟着说是。而且，金兰去的时候好好的，不过一周，人就没了，她一定是在那儿被传染上鼠疫的。既然进去的人，很少有活着出来的，那么花钱弄这个疫病院有什么用？王春申愤怒了！他捡了一堆石子，两个裤兜都揣得满满的，先是去疫病院砸门窗，骂医生是一群蠢猪；然后又步行十来里，去道台府，一边砸紧闭的朱红大门，一边骂里面的人只图自己享乐，不顾百姓死活！傅家甸天天死人，怎么没死一个官府的人？王春申要被气疯了。若是以往，他的这通闹腾，会引来众多的围观者。可是这个凄冷的冬季，人人都受着死亡的威胁，也就没人在意他人的不幸了。
金兰死了，翟役生的腰，就像被大雪压弯的树，又佝偻下来了。他白天时坐在院子的棺材堆前，一遍遍地说着：“怎么会，怎么会，她这一脸的麻子，除了我能相中，她去那里，谁看得上呢？怎么会，怎么会，金兰，金兰哟——”他摇着头，呼唤着金兰的名字，眼里泪光闪闪；到了晚上，他蹲在客栈的灶坑前，不停地添柴，火苗旺得快蹿出来燎他的眉毛了，可他还是打寒战。
王春申憎恨翟役生，不叫他，自己的亲生儿子就不会死在那样一个鬼地方。他还憎恨他囤积的棺材，认为它们给他带来了厄运。王春申不想再看见这个娘娘，于是有天晚上趁着翟役生出门了，他先把钱匣抱出，藏在马厩的干草堆里，然后把客栈的箱子柜子、被子褥子、桌子凳子、锅碗瓢盆、衣裳鞋帽、针头线脑，凡是能用得着的，悉数搬出，又把继英抱到马厩，然后将客栈和棺材分别淋上火油，将它们引燃。那晚北风呼呼地叫，天空飘着鹅毛大雪，草瓦板房和棺材，大约知道自己今夜将是老天赏花的对象，它们争宠似的，竞相怒放，把自己开得红红火火，蓬蓬勃勃的。
吴二家的见前院的客栈火光冲天，怕火烧连营，将自家引着，赶紧跑来，让王春申去报消防队的来救火。这个消防队，成立还不到一年。当时招募人员时，吴芬还让王春申去试试，说是救火总比当车夫要自在些，可王春申不喜欢一个烟熏火燎的活儿。
王春申对吴二家的说：“不用报消防队了，等他们来，也烧落架了，救不住了。”
吴二家的叹口气，说：“没有女人把持家，到底是不行，连火都看不好。”她见风势不会将火延展到自家，就打着呵欠回去了。
王春申看着三铺炕客栈化为灰烬的时候没有落泪，因为他知道那不过是一朵花开败了。相反，当火舌在夜色中一簇簇地欢呼腾跃，与天空的雪花遭逢的一刻，他落泪了。因为那火舌宛如艳丽的花瓣，而被火舌映照得通体金黄的雪花，分明就是一群闻香袭来的蝴蝶。那种美，他平生首遇，实在是惊心动魄。
火着了小半宿，终于灭了。王春申回到马厩，仿佛卸下了千斤重担，睡得很沉。第二天清晨，他被哭声扰醒，是翟役生回来了。王春申太想看看这个娘娘没有归所的模样，连忙披衣起来。
雪停了，太阳也出来了。阳光把雪地照得一片橘红。翟役生的身边，竟然有个活物相伴，是金兰养的那只黄猫！王春申放火时，竟把它给遗忘了。看来猫的本事大，逃了出来。翟役生背对着王春申，左手攥着样东西，右手握着一根烧得弯曲了的炉钩子，正在白雪覆盖的废墟里找他的东西。他那口平素谁也不能碰的木箱，早烧成灰了。在王春申看来，木箱里的东西，以前是哑巴肚子里的话，谁也倒不出来。现在禁锢已无，哑巴能开口了，可话却一句也没有了。
王春申站在翟役生身后，听着他嘤嘤的哭声，快活地问：“你的宝贝，还剩几样呀？”
翟役生不吭声，只是哭，王春申便转到他面前，想看看他的表情。翟役生见王春申站在对面了，这才将左手抬起，张开，露出手中的物件，颤抖着说：“木箱里的东西，没成灰儿的，就是它了。”
王春申凑过去一看，忍不住乐了，原来是一条泥捏的**！这一定是翟役生央求徐义德帮他捏的“高升”。徐义德的手艺真不错，捏得惟妙惟肖。看来这场大火成了这玩意儿天然的窑炉，将它烧得细腻红润，更加活灵活现。
王春申对翟役生说：“你没吃亏呀，得着了自己最想要的东西！火不烧它，它哪有这个色儿呀。你没见识过这东西吧？我告诉你吧，它跟真的二样不差！你得到了宝贝，将来能进翟家的祖坟了，还不快去酒馆喝一壶呀！”
翟役生听王春申这么一说，抽了下鼻涕，怕冻着那玩意儿似的，赶紧把它揣进怀里。之后，他仍旧怀抱着希望，用炉钩子翻捡东西。他掘起来的，除了瓦砾，就是白雪了。那粒粒白雪像是隐藏在废墟中的珍珠，闪闪发光。