1991年以后，世界战略格局发生了巨大变化，苏联解体、华约集团解散和40年冷战结束，使强大的美国海军舰队再也找不到能够在公海大洋上与之进行对抗的对手了，于是国会议员们对海军是否仍然有必要保持15艘航空母舰提出异议，航母再次成为国家沉重包袱的代名词，航母又一次成为众人谴责的对象和靶子。英国和法国是两个老牌的殖民主义国家，原来发展航母是为了对外侵略扩张和保护海外领地及利益，如今那些往日的殖民地一个个实现了独立，没有谁再继续需要宗主国的“保护”，所以航母的需求从此降低了，只有看家护院的份。第三世界国家都是些穷国，经济上不去，科技落后，人才素质也差，要想发展航母绝非易事，即便是有能力搞，航空母舰在200海里范围内转悠又有多大用处呢？航母已经到了没有用武之地的时代！
航空母舰的认识误区
有人认为，航空母舰是一种进攻型武器，中国的军事战略是积极防御的，我们如果发展航母这种进攻型武器，那不是违背我们积极防御的军事战略了吗？周边国家是否会因此而产生“中国威胁论”呢？这种看法极具普遍性，但它是片面的和不正确的。任何武器都不是单一进攻型或单一防御型的，关键是要看使用武器的人采用何种战略和战术。谁都认为手枪是防御型武器，但在以色列拉宾广场袭击前总理拉宾的那把手枪难道不是进攻型武器吗？炸药包本身不能机动、射程有限，或许是防御型的，但震惊世界的亚特兰大爆炸案和炸毁波音-747飞机的那些炸药包难道是防御型武器吗？波音-747飞机是民用航空客机，但被恐怖分子劫持后撞向美国世贸大厦和五角大楼的时候它就变成进攻型武器了。武器装备本身是不具备攻击性的，只有在人的掌握和控制下才能发挥进攻和防御的作用。1941年12月7日，日本的航空母舰在山本五十六的率领下对美国珍珠港进行偷袭，从而挑起了太平洋战争，那一刻航空母舰毫无疑问成为侵略战争的工具。后来，美国的航空母舰在太平洋发动了一个又一个海上攻势，不仅歼灭了日本的航母战斗群，还对其内陆本土进行了轰炸并迫使其无条件投降，从这个意义上说，航空母舰又成为和平的卫士。中国发展不发展航母，绝不能看外国人的脸色行事，不能别人一说“中国威胁论”我们就赶紧停止航母发展。中国的战略是防御的，即便是拥有了一艘或多艘航空母舰，仍然是执行积极防御的军事战略。航空母舰只是海军武器装备的一种类型，仅仅因为有了这样一种武器装备绝不会改变中国的军事战略。
“中国威胁论”是外国人蓄意制造的，其实质是歪曲中国的政策，制造武器装备的对比性落差，为其增加军费、加速自身武器装备的发展制造舆论。有人认为，航空母舰是一种过时的装备，与其发展航母，不如发展核潜艇、飞机和导弹。航母和其他任何武器一样，总是要过时的，世界上没有永恒的东西，当然，何时将全部淘汰是值得研究的问题。许多人都希望青春常驻，广告上说，“今年二十，明年十八”，但这是不可能的。事物发展的客观规律决定了人必然从青春走向衰老直到死亡，这是任何人都无法抗拒的自然规律。但是，在高技术发达的今天，延长青春和寿命还是可能的。
早在“二战”初期，曾经称霸世界海洋数百年的战列舰让位于航母之后，它实际上已经过时了，但直到1991年的海湾战争后这个舰种才彻底消亡。现在我们说巡洋舰是一个过时的舰种，只是说很少国家再发展它了，但现役的巡洋舰还要服役二三十年才能退役，所以有个过渡期。航母也是这样，“二战”时建造的直通甲板航母早已过时，但英国、意大利、西班牙、泰国、日本、韩国仍把这些类型的航母当宝贝。美国宣称已经进入信息时代，钢铁、能源和大工业面临淘汰，信息高速公路和计算机便是这个时代的代表。我国呢，目前刚刚进入工业时代，钢铁、粮食、能源仍然是国民经济的支柱，不要说信息高速公路，老牛破车还在乡间小路上慢悠悠地碾滚。在这种情况下，我们将关注什么呢？计算机还是牛车？饱汉不知饿汉饥，别人认为是过时的东西，在我们这里可能还是方兴未艾。所以，在某个历史阶段新与旧的重叠和交替是必然的，问题是必须认清主流，把握大趋势。
在20世纪，航母在两次世界大战和许多局部战争中，起到了举足轻重的作用，这是毋庸置疑的。但在世纪之交的过程中，在航母的摇篮美国，“航母过时论”却炒得沸沸扬扬。美国国防部综合评估办公室主任马歇尔博士和美国前参谋长联席会议副主席欧文斯海军上将认为，21世纪是军事革命的年代，航空母舰、作战飞机和主战坦克这样的传统作战平台都将面临淘汰，信息战将成为主要的决定性作战样式。前美国海军作战部长布尔达海军上将对发展一种大型导弹运载和发射舰艇来取代航母舰载机的方案表示出极大的热情和明确的支持，作为航母的替代方案，美国曾经提出过一种武库舰的方案。曾担任过航母特遣部队作战指挥任务的美国海军上校查尔斯·戈尔文则尖锐指出，马汉的主力舰思想早已过时，超级航母已近黄昏。应该看到，航空母舰和其他武器装备一样，同样面临更新换代的危险。在信息化和军事革命大潮的推动下，我们看到有太多的武器装备被淘汰出局。
首先是战列舰和巡洋舰。这两种舰艇在过去几百年的海战中，都曾经是海军的主力舰，是海军的灵魂，海上战斗力的象征。1991年海湾战争结束以后，战列舰就彻底退出历史舞台，几年之后，美国所有级别的核动力巡洋舰全部退役，现役的提康德罗加级巡洋舰也将面临退役高潮的来临，这很可能是美国最后一个级别的巡洋舰，之后这个舰种将随之消失。为什么这两个舰种会迅速消失，而且消失之后不仅没有削弱美国海军的战斗力，相反却大大加强了战斗力？主要原因如下：战列舰和巡洋舰是“大舰巨炮”时代的作战平台，装甲很厚，功能单一，虽然改装了导弹和电子设备，但旧瓶装新酒味道不是很纯正，作战效能很低。由于机械设备老旧，自动化程度很低，人员编制众多，故障率很高，出勤率很低，维护费用居高不下。把这样的舰艇裁剪掉，用节省下来的经费发展新型综合多功能舰艇，作战效能会有很大程度的提高。后来发展的伯克级导弹驱逐舰，从吨位上看接近1万吨，与提康德罗加级巡洋舰差不多；从功能上来看，防空、反舰、反潜都行，由于信息化功能强大，还能参与多军种联合作战，一艘舰艇相当于过去三四艘舰艇。
作战飞机的更新换代也是同样的道理。在1991年海湾战争时期的航母舰载机中，A-6、A-7、F-14都是战功卓著、声名显赫的舰载攻击机和战斗机，1993年军事革命以后，美国海军很快就把A-6、A-7攻击机淘汰出局。当时大家很不理解，美国航母舰载机序列中只有这两种对地和对海攻击作战的飞机，淘汰之后有没有替代型飞机，美国对地作战和对海攻击用什么？原来，美国仍然沿用了军事革命的基本思路，即综合集成。淘汰单一功能的舰载攻击机，是为了把节省下来的编制和经费，用到改造和发展新型舰载机上去。按照这种思路，美国加大了对F-14雄猫战斗机的改造力度，使这种舰载战斗机不仅具备强大的制空作战能力，而且具备全天候、全天时对地攻击和对海作战的能力，使之成为歼击攻击机，实现了一机多型、一型多能、综合集成的战略目的。在此基础上，以后又淘汰了F-14雄猫战斗机，发展了第四代F-35舰载新型战斗机。
花无百日红，月无百日圆。夕阳无限好，只是近黄昏。后来者居上，这本是历史发展的自然规律，航空母舰的发展已有百年之久，理应退出历史舞台，但十几年过去了，我们亲身经历了这次军事革命的全过程，目睹了美国及其他国家武器装备的发展计划，奇怪的是，航空母舰并没有像战列舰、巡洋舰、攻击机和战斗机那样被淘汰出局，也没有像那些预言家预测的那样衰落下去，相反，在21世纪初期却掀起了一股遍及全球的“航母热”。在军事革命的发源地美国，虽然常规动力航母逐渐退役，但11艘现役航母却首次实现了核动力化。同时，正在加速发展10艘新一代信息化重型核动力超级航母福特级。该级航母将持续建造到2058年，也就是说，2058年该级最后一艘航母才能够服役。近几年美国退役的航母基本上服役期都在50年以上，按照这样一个服役期计算，2058年服役的最后一艘福特级航母至少将服役到22世纪初期，换句话来说，航空母舰到22世纪初期都不会过时！当然，福特级航母与传统的航空母舰相比已经完全不一样，它已经实现了信息化，是一艘真正意义上的信息化航空母舰。
战列舰和A-6、A-7攻击机之所以过时，之所以被淘汰，主要原因是单一用途，单一功能，不适合信息化战争中对武器装备综合多用途的要求。巡洋舰之所以被淘汰，是因为在吨位上、功能上与驱逐舰相同，被驱逐舰同化。航空母舰不仅不过时反而具有广阔的发展前景，是因为它具有三个明显的特点：首先，它是平台与负载的结合体。大型水面战斗舰艇是海上机动和作战的平台，其负载分为三个部分：舰载机、武器系统和电子设备。航空母舰与其他大型水面战斗舰艇在平台方面表现突出，吨位很强、机动性很强、续航能力很强，这是任何一种舰艇所不能比拟的。舰载机、武器系统和电子设备三种负载与其他舰艇虽有类似，但航空母舰装载能力更强大，舰载机种类更加齐全、多样，这是其他舰艇所不具备的。驱逐舰可以携载一两架直升机，但不可能携载常规起降飞机，而且不可能携载数十架舰载机。
其次，它是机械化与信息化的综合体。一种战争形态转为另一种战争形态，通常需要数百年，有时甚至需要上千年的时间。从机械化战争向信息化战争的转变，虽然从1999年科索沃战争就已经开始，但这个转型期是漫长的，整个21世纪都处于转型过程之中。在这个漫长的过渡时期内，我们不可以轻易说哪一天就结束了机械化，从哪一天起就进入了信息化，它是一个相互融合、循序渐进的过程。在这个过程中，航空母舰能够较好地把机械化与信息化相互融合。航空母舰具有充足的空间，能够容纳各种电子设备和武器装备，改装起来比较方便可行。航母舰载机种类和型号的更新换代比较简单，可以根据信息化建设的需要不断更新，只要新型舰载机能够上舰，就能够把信息化建设的主要成果在战争中展现出来。舰载机以航母为平台进行起飞和降落，先进电子设备和武器装备又以舰载机为平台不断进行更新换代，一艘航母在整个服役期内，至少要更换三四代舰载机，这样的吐故纳新为航母增添了无穷的生机和活力。当然，福特级航母已经远远超出机械化与信息化相互融合的技术水平，它已经发展成为一艘信息化航母，不再是一个简单的海上飞机起降平台，而是一个海上兵力结构的核心、一个海上指挥控制的中枢。
最后，它是平战结合、威慑力与打击力的融合体。在讨论航母是否过时的过程中，有人认为，航空母舰目标庞大，机动速度缓慢，很容易招致敌人潜艇兵力和导弹武器的精确打击，因此，与其发展航空母舰，倒不如发展核潜艇更为有效。这样的观点的确很有道理，在第二次世界大战中，没有什么航空母舰但却有大量常规潜艇的德国海军，在大西洋战场屡创战绩，对同盟国海上护航编队和航母编队构成极大威胁。潜艇机动和作战全都依赖水下战场，所以是一种神出鬼没的秘密武器，因此，在实战中潜艇的作用不可低估。和平时期与战争时期相比有一些特殊的地方，和平时期从危机发展到冲突，再从冲突上升为战争需要太多的内外条件，任何一个条件不成熟战争都打不起来。在这个兵力对峙、政治较量、危机四伏的关键时刻，能够遏制战争，慑止战争，打消对方发动战争念头，使之老老实实就范的最好方式就是航空母舰。大量实践说明，航空母舰不仅是一种实战能力很强的武器装备，也是一种炫耀武力、慑止战争最有效的武器装备。主要原因是航空母舰外形壮观、块头大，以航母为核心组成的战斗群声势浩大，海空一体，杀气腾腾，这种阵势通过电视媒体渲染之后具有很大的震慑力。当然，核武器、核潜艇和战略轰炸机也具有非常强大的作战能力，但是核潜艇在水下、核武器轻易不能使用、战略轰炸机在1万米高空，这些武器装备很厉害但不能轻易示人，是一种无形的威慑，而无形的东西在和平时期是很难产生快速震慑效果的。当一个巨人站在一个侏儒面前的时候，这位侏儒就会真切地感受到来自巨人的威慑力，如果通过看书读报听别人说巨人是多么厉害，这位侏儒不会有“威胁就在眼前、敌人就在身边”的切身感受。所以，看得见和看不见是有很大差别的。航空母舰恰好就是这种既能看又能战，平时和战时都能用，威慑与实战都好用的装备。
