“公主，您看这尊墨玉的观音像可以吗？”桃子捧着一尊纹理细致、漆黑如墨的观音像给白沫念看。
白沫念蹙着眉摸了摸光洁温润的观音像，道：“先捡出来吧。”分量似乎不够。自从接了燕王的任务，她就一边照顾燕太后，一边趁着燕太后睡着的功夫钻进燕王的私库里挑拣贵重的物件，桌子上已经摆了一大堆物件了，可她总觉得这些俗物并不会入了岳陶之的眼。
桃子不舍地将观音像放在一旁的桌上，说：“依奴婢看，这些东西已经很值钱了，应该能入了岳督主的眼吧？”
“岳陶之是大魏皇帝的心腹，什么好物没有见过，若拿不出一件绝世仅有的宝贝，是打发不了他的。”天下人都知道，在大魏皇帝眼里，岳陶之的地位比他亲弟弟高穆虞都要高，暗地里他可是被人称为九千岁的。
挑拣了半天也没有挑拣出合心意的东西，白沫念亲眼看着宫人将私库的大门一层层锁好，才带着桃子往慈恩宫走。这些天为了方便照顾母后，她都是睡在慈恩宫的偏殿里。
回到慈恩殿，顾不上喝一口茶，白沫念命人将燕王身边的总管太监周春英叫来。
“参见殿下，殿下有何吩咐？”周春英跪在地上回话。
“先起来吧，本宫叫你过来是想问问征集贡女的事情，如今进展如何了？”
“回禀殿下，贤亲王没来之前，咱们的选美馆就已经开始张罗贡女的事，人都是现成的，贤亲王来了之后又筛选了一边，人都定的差不多了，只是当初说的人数是七百人，现在是两千五百人，这一千八百人的缺口还没有补上呢。”
白沫念皱眉：“可曾有逼迫的情况？”
“没有没有。”周春英连忙否认，选美馆正是由他负责，“所有的贡女都是自愿的，凡是愿意前往大魏做贡女的，朝廷都会给她们个人或家人一笔银子。”在他看来，二公主的担忧并没有道理，许多贫民家容貌上等的女子不甘平平淡淡过一生，前往大魏既能得一笔银子，又能挣出一条出路，何乐而不为呢。
虽然他这般说，但是白沫念还是不放心，想了想说：“本宫想去选美馆看看，你去安排一下。”
“是。”周春英恭恭敬敬地答应，这位二公主深受燕王宠爱，又极有可能成为大魏贤王妃，他一个做奴才的自然不敢阻拦。
燕王听了周春英的回禀，沉吟片刻道：“既然她想去就让她去吧，若是她跟贤亲王成了，这些贡女就是她手中的力量，提前认识一下也好。”
于是，第二天一大早，白沫念就坐着马车去了设在城东的选美馆。
进了选美馆，白沫念发现这里并非自己想象的那般压抑沉闷，所有的人都井然有序地做着自己的事情。
周春英弓着身将她往后边领，“这个时候贡女们应该正在习练才艺，殿下可以去看一看。”边走边介绍：“后院根据不同的才艺分为琴艺馆、舞馆、女工馆等等，若本身有才艺的可以选择自己喜欢的技馆学习，若是没有一技之长，可以先进初学馆，各方各面都学个皮毛，不至于一无是处。”
他一解释，白沫念就明白了，这是根据贡女们不同的资质将她们打造成更有用的工具，有才艺的就往宫妃、侍妾的方向培养，若是能得到大魏君臣的宠爱，稍微吹一吹枕边风，说不定就能给母国带来好处。而没有一技之长的贡女则往宫女、侍女方向培养，别小看了这些人的力量，关键时刻这些人就是特别好用的钉子。
在琴艺馆外站着听了一会儿，白沫念点点头：“琴师的琴艺不错。”又对周春英说：“知道你忙，忙你的去吧，不必在本宫这里伺候着，有事本宫会去叫你的。”
周春英犹豫了一下，还是听话地恭敬地退下了。
不多时，技馆下课了，姑娘们三三两两地往外走，白沫念伸手拦住两个正在闲谈的姑娘，问道：“两位姐姐，我有些事想向你们打听打听。”
为首的一个穿着鹅黄夏衫的姑娘先看了一眼白沫念身上的料子中等的衣服，又看了一眼她身后的桃子，笑道：“你是想打听贡女的事情吧？”
“对，我想了解一下。”她看了一下旁边的走廊，说：“我们去角落里聊聊。”
四人一起往走廊的拐角出走，那里人少。到了地方，白沫念先自己介绍：“我叫白沫念，两位姐姐叫什么？”
鹅黄衫子的姑娘说：“我叫石盈盈。”她指着身边浅绿色衣裙的姑娘说：“她叫齐萝儿。”
“石姐姐、齐姐姐好。”白沫念行了一礼，问道：“我想知道，这里的贡女都是自愿的吗？”
石盈盈打量她一眼，说：“有自愿的，也有被迫的。我家里穷，底下弟弟妹妹好几个，做贡女给的钱多，比卖身为奴好，所以我听说大魏又在征集贡女，我想都不想就跑来报名了。”她摸摸自己的脸笑道：“幸好爹娘给了我一副还不错的相貌，勉强被选上了。”
白沫念问：“那你舍得父母弟妹吗？”
“唉~”石盈盈叹息一声：“舍不得又如何？若我不当贡女，以我爹的本事肯定养活不了一大家子的，与其到时候被卖个贱价，倒不如自卖自身还能卖个高价。这都是没办法的事情。”
“那齐姐姐呢？”白沫念看了一眼一直沉默不语的齐萝儿。
“她啊。”石盈盈接话道：“她倒不是自愿的。说起来她比我命还苦，她原是大户人家的庶女，生母早亡，在嫡母手里受尽磋磨，偏偏她长得花容月貌的，她嫡母想把她卖给一个糟老头子做填房，于是她就逃出来了，被人发现后就躲进我们家了。后来我就怂恿她一起来做贡女，好歹有条活路不是？”
“可是，贡女们似乎都没有什么好下场，你们就不害怕？”
“有什么好怕的？我们本来就在大燕没什么活路了，去了大魏我们安分守己地做个宫女，不惹事不挑事，应该能活下去。就算活不下去了，好歹也为家里挣了一笔银子。”她忧心忡忡地看着齐萝儿，道：“我还罢了，就是萝儿的样貌藏不住，有时候美貌是武器，有时候也是杀人的利器啊。”