皇家园艺会共分三个部分，花道、茶道、礼仪。每个部分持续两天，这是选皇后，不比科举考试，时间很充足。皇后只有一位，才人们需要时间展示自己的方方面面，而皇帝也要仔细斟酌。皇帝看上眼，礼部忙的晕头转向。
“郑钰彤的作品，标新立异，花卉层叠而各展芳华，不错。”
此女手拿一把折扇，谦谦有礼，宛如从画中走出的仙儿。
“谢谢尚书大人。”
“嗯，小小一个花瓶，汤芷淳竟能做出百花争艳的效果，难得。还有韩璟雯这个作品，亭亭玉立，特别是这朵梅花，傲骨迎雪，不错，不错。”
吴琪拿着一个个小花瓶，逐一点评，一般之人的作品只是简单两三个字，甚至干脆只是点点头，能让他不费口舌，大加赞赏的倒不多。除了他之外，还另外有两位礼部官员陪审，而作为主考官，吴琪的点评至关重要，有那些评价，甚至有那些反应，旁边会有专人详细录案。
“喔喔，林雨田这瓶插花，已经不能算是简单的作品了，而是一件真正的艺术品！古木逢春，铁树开花，既凸显了牡丹的王者风范，又能让水仙呼之欲出，一迎一合，堪称杰作！”
这一连串的妙语连珠，让旁边录案的李潜笔掉在了地上，他俯身去捡，然后小声道。
“差……差不多就行了，有完……没完。”
吴琪装作没听到，继而又拿一过花瓶，面色一变。
“这……这是什么东西？”
这只花瓶里头，有一根桃花枝，上面又别扭的续接了三五朵李子花，底部还插了两朵木槿花。既无陪衬，亦无主次之分，不伦不类。
“啊，回尚书大人，小女子这件作品叫投桃报李。”
坐在远处的杜月婵，生怕吴琪不知其中奥妙，连忙出言介绍。园子里的才人眼见这副作品，分明就是门外汉的杰作，压根对插花一窍不通，桃枝加李子，就是投桃报李，许多人都半遮半掩的轻笑了起来。
吴琪气的鼻子都歪了，半天说不出来，直到李潜踢了一脚椅子，吴琪才硬着头皮点了点头，然后赶紧换下一个作品。
“上午的花道插花环节，就进行到这里吧，下午是盆栽。礼部为各位才人准备了膳食，如果想休息，可以到知会厅令一个房号的牌子，每个房间都已经仔细打扫过了，诸位可以安心休息。”
等到才人们纷纷离开，李潜便准备回宫，吴琪忙叫住他。
“圣上，怎么样？”
“什么怎么样？”
“杜月婵啊。”
李潜想了想。
“不错。”
吴琪那里会想到杜月婵捷足先登，已经与李潜有一场意外邂逅。在他看来，此女丢三落四，连皇家园艺会都能迟到，琴棋书画毫不精通，闻言大惊失色，皇帝是什么眼神，这还叫不错？
李潜又面露难色。
“另外……另外几个也不错。韩璟雯活……活泼可爱，郑钰彤气……气质脱俗，汤芷淳端……端庄大方。还……还……还有那个林雨田，美之不可方物，还特意拌丑，着了男装。幸得是个女子，要……要……要是个男的，老……老子都有点自渐形秽了。”
吴琪长出一口气，他还以为李潜口味如此独特，后宫三千独宠一人，只看上了杜月婵。
“老子回去考虑一下，剩下的你……你看着办。”
“老臣明白了。”
李潜走出去两步，又回头。
“对了，你……你把这几个女子的房号记下，晚些时候我再……再来。”
吴琪一脸古怪。
“圣上，您也太猴急了吧，这怕是不合规矩。您要一览群芳，到时候又如何收场呢，皇后可只有一位。”
“说你……你聪明，又笨的厉害。皇后下面不是还有皇贵妃和贵妃吗，宫里……里那么多屋子没人住，空着惹尘。”
吴琪恍然大悟，想来也是，这些女子各个都不错，一旦再过几年，纷纷嫁了人，过了这村可就没这店了。这批才人十年都不见得能出一位，一次来这么多位凑在一块儿，寻常男子错过一位都得后悔一辈子。李潜也不是傻子，妃子迟早是要纳的，早晚的事情，看好的就别错过了，更何况他是皇帝。
如果全部都收入宫中，那可就轻松多了，吴琪也不用绞尽脑汁揣摩李潜的心思。挑了这个错过那个，无论最终皇后是谁，都不一定能让李潜满意。
“正……正巧一次纳够了，免得以……以后隔几年来一次，劳神伤财。”
“圣上圣明啊！老臣这就去准备。”
李潜点了点头，然后便起轿回宫了。
到了下午黄昏时分，花道的盆栽环节也宣告结束，才人们用膳之后各自回房歇息，大街上围观的瀚京百姓也纷纷散去，禁卫军撤了路封，热闹了一天的上林苑，总算清净了下来。
天色昏沉之时，上林苑东边一处不起眼的墙角跟下，正有两名男子细声交谈。
“清风兄，你我都是斯文人，怎么可以干此等采花的行径，要是被官府查到，掳走参选皇后的才人，这可是杀头的罪，说不定还会牵连三族。”
另外一人正趴在墙头窥探里面的情况，听得下面人的话，他跳下来，一脸不悦。
“顾词，刚才可是你自个说，看见那位叫林雨田的姑娘，感觉自己魂都丢了，如果能与这样的姑娘一度春宵，就算死都值了。怎么，连死你都不怕，还怕杀头？”
顾词叹了口气。
“我不就这么一说嘛。那林雨田是曲洲商贾之首，林春秋的掌上明珠，家财万金，富甲一方。此女当初只在人前露了半张脸，曲望两洲的世家豪族，上门提亲的，都把林家的高槛踢平了。这样的女子，又岂是我这样的穷酸书生可以高攀的。”
那人听罢，一脸鄙夷。
“少给我装蒜，你要是穷酸书生，能写出《金辰雨露》此等绝世剑谱？林雨田我管不着，但那个姓郑的小妮子我柳清风要定了。你不去，那我可自个去，到时等我与那郑家小姐成双成对，你可别干瞪眼。”
说完，柳清风一跃而起，无声无息的跳进了上林苑。
柳清风是行动派，顾词还没来得及阻止，对方已经消失无踪。此事就算顾词不参与，也难逃干系，思来想去，回忆起那林雨田的一眸一笑，顾词一咬牙，也豁出去了。只见他踩着一片落叶，纵身跳起，紧随柳清风其后，也翻过了墙头。
南园偏厢某宾房中，一位少女正独坐窗前，满目愁容。
杜家曾也是望洲的大户人家，经办多家酒肆，粮庄，只可惜家道渐落，其父心力交瘁，一病不起。邻洲的巨商林春秋，为了垄断两洲粮酒市场，不断打压市价，凭杜家现有的财力，恐怕也支撑不了多久，便会以低廉的价钱被其收入名下。
若非娘亲苦苦哀求，家父殷殷期盼，倘若杜月婵能福至心灵，当上那一国之母，杜家一切烦恼自然迎刃而解。只是，杜家无男丁，杜月婵备受宠溺，琴棋书画样样不会，从小随性而为，自由散漫惯了。
抬头望明月，杜月婵幽幽一叹。
“那位‘林家少爷’沉鱼落雁，郑钰彤更有南国第一美人之称，我又如何与人家相比呢。”
“姐……姐姐原来住在这儿啊。”
听的声音，杜月婵探出头望去，竟是那墙角下接住自己，说话磕巴的少年，惊喜道。
“呀，小弟弟，你怎么会在这儿。”
李潜憨头憨脑的笑了笑。
“我……我在礼部当……当跑腿的杂役，路过这里，听……听到有人长吁短叹，过来看看。想不到是……是你。”
“你年纪轻轻，就能在礼部当差，想必以后大有前途呢。”
“姐……姐姐果真是来参选皇后的才人呢。比……比考……成绩如何？”
一提这个，杜月婵便一声长叹。
“糟透了，尚书大人看见我的作品，脸都绿了呢。蔬菜水果倒还认得全，那些花花草草，人家连叫什么名字都不知晓。”
“老……我……我也不喜欢花……我对花粉敏感，太……太浓就打喷嚏。说……说不定皇上也不喜欢花呢。”
杜月婵眼睛一瞪。
“怎么可能呢？皇上是万尊之躯，世间一切美好的事物都围绕在他的身边，又怎么会不喜欢花呢。”
“萝卜咸菜，各……各有所爱。皇上跟……跟我年纪差不多，保不准也……也是个馋嘴的小吃货呢。”
杜月婵噗嗤一笑，被少年的话逗乐了。
“你竟敢说皇上是小吃货，这话要是与旁人听到，可就要你半条小命呢。对了，我这里还有一合驴肉火烧，无甚胃口，隔了夜也就馊了。你饿么，要不拿去吃了。”
李潜一脸希冀。
“驴……驴肉火烧？是……是什么？我……我只听说过黔驴之计，卸磨杀驴这……这些个成语，还从……从……从来没吃过驴肉。驴肉是……是什么味道，好吃吗？”
“嘻嘻，小弟弟，难道你就没还听说过，天上龙肉，地下驴肉吗？”
杜月婵返回屋内，拿出一合用油纸包着的火烧，从窗头递给李潜，拿在手里已经凉了。闻了闻，倒没什么味道，听得杜月婵所言，李潜便迫不及待的咬了一口，吞进嘴里，只觉满口生香，肉质香嫩爽滑，面饼也颇有劲道，李潜连忙狼吞虎咽，几口便将那火烧吃了个精光。
“龙肉……我……我没吃过，不……不……不过这驴肉倒的确是人间美味。”
“好吃吧？瀚京的膳品堂的驴肉火烧，可是出了名的，你在京城当差，居然没吃过？哎，姐姐忙活了一天，有些乏了，不与你说了。天色已晚，你也早点回家歇着吧。”
说完，杜月婵便放下了窗户。李潜还站在窗下，意犹未尽的舔了舔手指。
膳品堂？李潜却从来没听人提起过，宫里的御厨只会做大菜，点心重精细而不在味。心头默念着这个名字，然后望了望四周，早已是漆黑一片，此时再去看另外几位才人，也有些不合适了。反正都出宫了，不妨顺道去那膳品堂买几个驴肉火烧，回宫当宵夜也算是意外收获。
这样想着，李潜便走出园子，眼前一闪，却见不远处的角落里隐隐有人影晃动。李潜有些奇怪，到了晚上这上林苑施行宵禁，闲杂人等不得入内，何况是轻易走动，于是小心的跟了上去，打算看个究竟。