这地方叫阿佛纳斯，那些士兵的确不能完全算作人类。第二天一早，我走在布雷斯身后，同他一道检阅了部队。他们全都身高七英尺左右，红色皮肤，头发很少，长着猫一样的眼睛，手脚上各有六根指头。他们的衣料像丝一般轻盈，但其实是用另一种材料织成的，颜色几乎全是灰色或蓝色。每个士兵都佩戴着两把刀头呈钩状的短刀，他们还长着尖尖的耳朵和爪子似的手指。
这儿气候温暖，色彩非常怪异。还有，这里的每个人都把我们视为天神。
这个地方是布雷斯找到的，当地的宗教传说中讲到了遇上麻烦的神灵弟兄，神的形象和我们吻合。不用说，这类神话里向来有一个邪恶的兄弟，他会攫取力量并且压迫善良的兄弟。而在这些人的宗教启示中，他们将被上天召唤，协助善良的神灵对抗邪神。
我用一条黑色的带子吊着左臂，看着这些快要送命的人。
我在一个士兵跟前停下，抬头看着他。我问：“你知道艾里克是谁吗？”
“万恶之源。”他答道。
我点点头：“很好。”接着继续往前走。
这些炮灰全是布雷斯量身定制的。
“你的军队规模有多大？”我问。
“大约五万左右。”
“我向这些准备牺牲一切的人致敬。”我告诉他，“但即使你能把他们毫发无伤地带到克威尔山脚，这么点人也没法拿下安珀，更别说你根本不可能让所有人都活到那个时候。一群拿着玩具短刀的可怜虫怎么可能与永恒之城对抗？这真是太傻了。”
“我知道，”他说，“但这并不是我的全部兵力。”
“我们需要的比眼前这些多得多。”
“那么，三支舰队，觉得如何，比杰拉德和凯恩的兵力总和还要多一半？该怎么做我很清楚。”
“远远不够，”我说，“只能勉强算是开了个头。”
“我知道。我还在不断扩充。”
“要我说，咱们最好弄到尽可能多的人手。我们首先要穿过影子，这期间艾里克稳坐安珀就能干掉不少人。等剩下的人到了克威尔山脚下，他还会在那儿大开杀戒。接下来还得爬上山去。你觉得到了城里，咱们还能剩下几百人？大概五分钟之内就会被艾里克收拾干净，对他而言几乎不费吹灰之力。如果你只能做到这种程度，我的兄弟，这次远征实在是值得重新考虑。”
“艾里克已经宣布将在三个月以后加冕，”他说，“到那时我准能把军队扩大三倍——至少三倍。说不定甚至能有二十五万影子部队。在影子里，这样的世界不止一个，我还会多找一些。我会建立一支神圣的十字军，一支安珀从未遭遇过的十字军。”
“但这段时间里，艾里克同样会加强自己的防御。布雷斯，我不知道……这几乎是自杀。来这儿之前，我没想到情况会是这样……”
“你又带来了些什么？”他问，“什么也没有！听说你曾经指挥过军队。他们在哪儿？”
我转身背对着他。
“已经不存在了，”我说，“我可以肯定。”
“你就不能找到你那个影子世界的某个影子吗？”
“我不愿意这么做。”我说，“很抱歉。”
“那你对我究竟有什么用处？”
“我可以离开，”我告诉他，“如果你期待的只是这些，如果你留下我只是为了让我弄来更多的——炮灰。”
“等等！”他大声道，“我说话太轻率了。请你留下来，就算你只提供意见也已经足够了，而且你的价值还远不止这些。我向你道歉。”
“没必要道歉。”我很清楚道歉对于安珀的王子来说意味着什么，“我会留下。我想我能帮你。”
“好极了！”他边说边拍了拍我的右臂。
“我会为你弄到更多军队。”我补充说，“别担心。”
我说到做到。
我在影子中穿行，找到了一个合适的种族。深色皮肤，浑身毛茸茸的，长着爪子和尖尖的牙齿，跟人类差别不算太大，智力也还过得去——你随便挑一所高中，里头高一学生的智力水平跟他们正好相当——很抱歉，孩子们，我的意思是说，他们忠诚，正直，富于献身精神，而且过于轻信，轻而易举就被我和布雷斯这样的混蛋骗得团团转。我觉得自个儿活像深受你们爱戴的那些DJ。
有大概十万人对我们顶礼膜拜。为了我们，他们愿意随时拿起武器。
这给布雷斯留下了很深的印象，也让他闭上了嘴。一个星期以后，我的肩伤痊愈了。又过了两个月，我们不仅有了预期的二十五万人，还超出了这个目标。
“科温，科温！你还是那个科温！”说着，我们又干了一杯。
但我的感觉有点不对头。他们中的大部分人注定会送命，而我应该对此承担很大责任。虽然知道影子不同于实体，我还是有些自责。因为我很清楚，死亡总是真实的。
有时候，我会在夜深人静时仔细研究那些扑克牌。在我这副牌里，弗萝拉缺的那些一张没少。其中一张上画着安珀，我知道它能带我回到城里。其他几张是死去或失踪的亲人。有一张是爸爸的牌，我赶快转移视线。他已经不在了。
我长时间地盯着每一张脸，算计着能从他们身上得到什么好处。我洗了好几次牌，每次都出现了相同的情况。
凯恩。
他身着绿色和黑色的绸缎服，深色三角帽，一根绿色羽毛垂在帽子后头。腰带上别着把镶祖母绿的匕首。他的肤色很暗。
“凯恩。”我说。
过了一会儿，我听到了他的回答。
“是谁？”
“科温。”
“科温！这是个玩笑吗？”
“不是。”
“你想要什么？”
“你有什么？”
“你很清楚我有什么。”他的视线移动，聚焦在我身上，而我则注视着他的手，他的手放在匕首旁边。
“你在哪儿？”
“和布雷斯在一起。”
“听说你最近在安珀露过面——我本来还奇怪艾里克手臂上的绷带是怎么回事呢。”
“原因就在你眼前。”我说，“开个价吧。”
“什么意思？”
“直说吧，你觉得布雷斯和我能打败艾里克吗？”
“不能，所以我才选择支持艾里克。我也不会出卖我的舰队。如果你找我是为这个，还是死了这条心吧。我早料到你有这个打算。”
我微微一笑。
“真是明察秋毫啊，兄弟。”我回答道，“那好吧，和你谈话很愉快。安珀再见——也许咱们还真能再见面呢。”
我伸出手去，他喊了出来：“等等！”
“怎么了？”
“我还不知道你的出价呢。”
“你当然知道，”我说，“你已经猜到了，可你不感兴趣。”
“我没这么说。只不过我很清楚正义在哪边。”
“你是说力量吧。”
“好吧，力量。你准备出什么价？”
我们谈起了条件，大约一个小时之后，北部海域就对布雷斯的三支影子舰队开放了，它们可以进入这片海域，作为支援部队。
“如果你们失败了，安珀会有三个人掉脑袋。”他说。
“但你并不真的认为会发生这种事情，不是吗？”
“不。我认为用不了多久，你或者布雷斯就会坐上王位。我很乐意为胜利者效劳，我会很喜欢自己的摄政区的。不过，我还是希望能把兰登的脑袋作为交易的一部分。”
“不可能。”我说，“你要么接受，要么拉倒。”
“我接受。”
我微笑着把手掌盖上扑克牌，他的身影消失了。
杰拉德的事只能留到明天再说。凯恩已经让我筋疲力尽了。
我蜷在床上睡着了。
弄清形势以后，杰拉德同意放我们通过。在他看来，虽然我和艾里克都不是什么好人，但至少我更有能力些，更合他的心意。
事情很快敲定，他的要求里没有涉及任何人的脑袋，所以我赶紧答应了他的所有条件。
然后我再次检阅部队，对他们多讲了些安珀的情况。奇怪的是，高大的红皮肤和那些小个子毛球竟然相处得很好，像兄弟似的相亲相爱。
让人伤心，但这是真的。
我们是他们的神，于是可以为所欲为。
我看见了舰队，漂浮在血红色的大洋上。我思索着。他们将穿越不少影子世界，在此期间，很多人会丧命。
我想着那些步兵，其中既有阿佛纳斯人，也有我从那个叫里克的地方找到的部队。他们的任务是步行前往实界，前往安珀。
我洗了洗牌，在桌上摆好，拿起本尼迪克特那张。我长时间地盯着他，可除了一片冰凉之外，什么都没有。
我又拿起布兰德的牌。有好一会儿，这张牌上也是一片空白。
接着，我听到一声惨叫。声音里充满痛苦，非常可怕。
“帮帮我！”他尖叫道。
“怎么帮？”
“你是谁？”这时，我看见他的身体痛苦地扭曲着。
“科温。”
“把我从这个地方弄出去，科温兄弟！你要什么我都答应！”
“你在哪儿？”
“我……”
一阵天旋地转，我的大脑完全无法解析这些图像，一声极其痛苦的惨叫之后是一片寂静。
扑克牌再次变得冰冷。
我发现自己在发抖。可究竟为什么发抖，我并不知道。
我点上一根烟，走到窗前，看着外头的夜色。我住在要塞的一个房间里，扑克牌扔在屋里的桌子上。
星星看上去很小，模模糊糊的。天上的星座我一个也认不出来。一个蓝色的小月亮正在黑暗中快速下落。与夜晚相伴而来的是一股突然出现的寒意，我裹紧了斗篷。这种冰冷的感觉让我回想起俄国冬季那场可悲的战役。上帝！当时我差点儿给冻死！而它又给我带来了些什么？
当然，把我带向安珀的王位。
无论什么经历，这一条理由已经足够了。
但布兰德呢？他在哪儿？在他身上究竟发生了什么？谁干的？
答案？没有。
但我还是不断思考着。我盯着窗外，眼光随着那个蓝色的圆盘下落。我是不是没有把握住整体情况？是不是还存在一些被我忽略的因素？
没有答案。
我拿了一小杯酒，回到桌边坐下。
我拨弄着扑克牌，找到了爸爸那张。
安珀之王奥伯龙站在我眼前。他一身绿色和金色，高大魁梧，黑色的胡须中夹杂着银丝，头发也是相同的颜色。他戴着镶绿色宝石的金戒指，还佩戴着一把金色的剑。我曾以为他是安珀永远的君主，以为任何事物都不能将他拉下宝座。究竟发生了什么？我至今仍然一无所知。但他不在了。我父亲的生命已经结束了吗？
我集中精力盯着他的牌。
一片空白，空白……
有东西？
确实有什么东西。
虽然很微弱，但的确有一丝回应。扑克牌上的人躬起身子，他已经枯萎了，只能依稀辨认出过去那个男人的影子。
“父亲？”
没有回答。
“父亲？”
“是的……”声音软弱无力，很遥远，就像穿透一个海贝壳，还捎上了贝壳单调的嗡嗡声。
“你在哪儿？到底发生了什么事？”
“我……”长长的停顿。
“父亲？我是科温，你的儿子。安珀发生了什么事？你为什么离开？”
“到时候了。”他的声音听上去更加遥远了。
“你是说你退位了？我的兄弟们谁都没告诉我，再说我也不信任他们，所以没问。现在艾里克控制着安珀，朱利安在阿尔丁森林。凯恩和杰拉德守着海路。布雷斯准备反抗所有人，我和他在一起。你希望事情怎么解决？”
“你是唯一想到要……要……询问我的意见的人，”他喘息着，“去……”
“‘去’干吗？”
“去反抗……他们……”
“那你呢？我该怎么帮你？”
“没人能帮我。夺取王位……”
“我？还是我和布雷斯？”
“你！”
“真的？”
“我把我的祝福赐予你……夺取王位……而且要……要快！”
“为什么，父亲？”
“我没力气了……夺取王位！”
然后，他消失了。
这么说爸爸没死。有意思。下一步怎么办？
我啜着酒，考虑了一会儿。
他还活着，活在某个地方，而他是安珀之王。他为什么离开？他去了哪儿？哪种地方？哪个地方？多少个地方？诸如此类。
谁知道？反正我不知道。所以没什么好说的，至少目前如此。
但是……
我没法搁下这件事。你要知道，爸爸和我从来相处得不怎么样。我并不像兰登或者其他几个人那样恨他，但我他妈也没什么理由特别喜欢他。他一直那么高大，那么强壮，一直都在那儿，如此而已。我们所知的安珀历史大部分都是他创造的，而安珀的历史已经有那么多个千年之久，你别想数得清。
换了你会怎么做？
至于我自己嘛，我喝完酒，上床睡觉去了。
第二天一早，我出席了布雷斯的参谋班子召开的军事会议。他有一大堆军官，还任命了四个海军上将，每一个负责指挥大约四分之一的舰队。加在一起，会上总共有大约三十个高级军官，既有红皮肤壮汉，也有毛茸茸的小个子。
会议持续了四个小时左右，然后休会，吃午饭。会上决定三天后出发。因为只有流着王室血脉的人才能打开通往安珀的道路，所以我将在旗舰上领导舰队，而布雷斯则率领陆军从陆地穿越影子。
这种安排让我有些担心。我问布雷斯，如果我没露面，他打算怎么指挥舰队？他告诉了我两件事：第一，如果他必须一个人干，他会先把舰队带过去，让他们停在离海岸很远的地方，自己乘一艘船回阿佛纳斯，再把陆军带过去，在商定好的时间同海军会合；第二，他特意找了一个影子世界，在那儿某个兄弟会出现，向他提供帮助。
虽然我是无所畏惧的科温，听了第二点后，我仍旧有些不安。至于第一条，我觉得不怎么可行，因为舰队必须停在离岸很远的地方，这样就无法收到从岸上传来的信号；而且，部队的规模如此之大，发生意外的几率很高。在我看来，错过会合时间的可能性实在太大，很难让人对这个计划产生什么信心。
但要说到具体战术，他是个卓越的天才战术家。这一点我早就知道。每当他铺开安珀的地图和他自己绘制的安珀外围图，向我解释在这些地方该使用什么战术时，我都感到他不愧为安珀的王子。在谋略方面，他几乎举世无双。
唯一的问题是，我们的对手是另一位安珀王子，而他的位置显然有利得多。我很担心。但加冕礼近在眼前，这似乎是仅有的可行方案，所以我决定把这个计划贯彻到底。如果失败，我们就完蛋了。但话又说回来，对艾里克来说，布雷斯是最大的威胁，至少他还有一个可行的时间表，我则没有。
我走在这片名叫阿佛纳斯的土地上。这里有烟雾缭绕的山谷和低地，冒烟的火山口，颜色癫狂的天空上挂着非常非常明亮的太阳。这儿的夜晚十分寒冷，白天则过于炎热，地上怪石嶙峋，还有遍地的深色沙子。动物体形不大，却非常凶猛，还有毒，这儿的植物很高大，像无刺的紫色仙人掌。第二天下午，我爬上一处悬崖，眺望着一簇簇朱砂色云柱下的大海。我觉得自己挺喜欢这地方，喜欢它的一切，如果它的孩子们在诸神的战争中毁灭，我将在歌谣里让他们永垂不朽——假如那时我还能写出歌谣的话。
带着这点安慰，我来到舰队，接过指挥权。如果我们成功，他们将在永生者的大殿上永享荣光。
我是向导，是开启道路的人。这种使命让我欣喜。
第二天，我们起航了，我乘坐的船行驶在最前面。我把舰队领进了一场暴风雨，出来以后发现我们并没怎么接近目标。我领着舰队通过了一个巨大的涡流，结果还是没什么进展。我又带领大家驶过一片底部布满礁石的浅海，之后，海水的颜色变深了，开始接近安珀周围那片大海的色彩。这么说，我仍然知道该怎么做。我能变换时间和空间，影响我们的命运。我能带大家回家。当然，是回我的家。
我带领舰队经过了一些古怪的岛屿，岛上绿色的鸟发出乌鸦般的叫声，绿色的猴子水果似的挂在树上，荡来荡去，时不时地叽里咕噜几句。它们往海里扔了不少石头，无疑是把我们当成了靶子。
我领着大家朝远洋航行，然后又小心翼翼地驶回海岸方向。
