我们租的客房即将到期，星期天早上，我和爸爸必须退房。剩下的几天里，我必须在去和留之间作出选择。这是一个艰难的抉择，一方面，我无法割舍亲情，另一方面，既然已经知道了自己的真实身份，我怎么能回去？
更为可悲的是，没有一个人理解我。爸爸自然不必说；艾玛也只是一个劲地劝我留下，而不考虑一旦我无缘无故失踪爸爸妈妈该多么着急。她也不再抱怨时光圈里的生活多么令人窒息，她反复说的一句话就是“只要有你在，就什么都好。”
佩里格林女士更指望不上。她唯一的回答就是不能替我作出决定。当然，她还是希望我留下来，因为留在这里，不仅我自己是安全的，其他人的安全也多了一层保障。但我不想做时光圈的看门狗。我怀疑爷爷之所以离开，也是出于同样的考虑。
如果留下来，我就不能继续学业，不能像其他年轻人那样做自己年龄段该做的事情。但是，如果回去了，我的生活又会怎样呢？我必须时刻提醒自己和常人不一样，告诉自己一旦被幽灵抓去，这条小命就没了。因此，我一定会每天都提心吊胆，晚上噩梦连连。这种提心吊胆的生活比辍学更为可怕。
我想，难道就没有第三条路可走吗？波特曼爷爷在时光圈外与空心鬼战斗了五十年，我可不可以像他那样在与空心鬼的战斗中活下去？这时，一个悲观丧气的声音出现在我的脑海。
傻瓜，他受过军事训练，有着钢铁般的意志，还有满满一柜子的枪支。他是无人可敌的勇士，你怎么能和他比。
我可以去射击场练习枪法，可以学习空手道，遇到空心鬼，我就一枪射死它，或者把它打死。一个乐观的声音说。
你是在说笑话吧？在学校里你都保护不了自己，不得不请那个红脖子混混做你的保镖，还谈什么一枪射死别人？如果真有一天你真拿枪对着别人，被吓得尿湿裤子的那个人一定是你。
是的，我做不到。
你是弱者，一个彻底的失败者。正因为如此他才不告诉你你到底是谁。他知道你无法承受。
闭嘴，闭嘴。
连续几天我都在这样的问题上反复思考，依然无法下定决心。与此同时，爸爸已经彻底失去了继续写书的动力。他变得越来越消沉，在酒吧呆的时间也越来越长，有时一晚上能喝六、七瓶。我从没见过他喝这么多酒，也不想在他酗酒的时候和他在一起。他心灰意冷，要么一个人喝闷酒，要么絮絮叨叨地跟我说一些我不想知道的事情。
“在那段时间，你妈妈想离开我，”一天晚上，他跟我说，“如果不是我及时制造出一些惊喜，她肯定已经离开了。”
我开始逃避他。不知他是不是注意到了我的行踪。我撒的谎越来越多，也越来越容易通过。我不知道是该感到庆幸还是难过。
与此同时，在时光圈里，佩里格林女士开始实施禁闭。她规定，如果没有大孩子的陪伴，年纪小的孩子哪儿都不能去，必须呆在屋子里；年纪大的孩子必须结伴而行；每个人都必须让佩里格林女士知道自己的行踪。去时光圈外面已经成为不可能的事。
孩子们分成几个小组，轮番放哨。他们透过窗户注视外面的一举一动，一旦发现有人走近，立即拉下警报，佩里格林女士的房里便会响起铃声。每当我来到这里，不分什么时候，她都坐在房子里，等我向她报告，比如外面怎么样？有没有异常？是否有人跟踪？
孩子们渐渐有些松懈。年纪小一些的开始打闹，年纪大一些的开始公开抱怨制度太严格。屋子里不时发出一声叹息，这是米勒德，他无所事事，只能到处闲逛。休肚子里的蜜蜂再也呆不住了，它们嗡嗡嗡地到处蜇人，休干脆把它们关在大门外，这样，每当休坐在窗户旁，他的蜜蜂便趴在玻璃的另一侧。
奥利夫说她的铅鞋子不见了。她飞上天花板，像虫子一样爬在屋顶上，故意撒下几颗大米，大家抬头看到她时，她便乐得哈哈大笑。大家被她烦死了，再也不管她，也没人拉她下来，她只能顺着吊灯或窗帘慢慢降落到地上。行为最怪异的是伊诺克。他把自己关在地下实验室，在泥人身上做起了史无前例甚至是骇人听闻的实验。他从泥人身上掰下两条腿，接成一条长腿，想变出一个蜘蛛侠，又把四颗鸡心塞进一个泥人胸膛，想造出一个永远不会停下来的超级泥人，但都徒劳无功。泥人被他折腾得一个个东倒西歪，地下室快成了医院。
佩里格林女士和以前一样，还是闲不下来。她叼着烟斗，瘸着腿，对楼里的房间逐一检查，清点人数，生怕哪个孩子不见了。至于艾弗塞特女士，她大部分时间是昏迷的，偶尔醒来，便在房子游来荡去，喊着名字，四处找她的孩子。大家不得不抓住她，把她送回床上。围绕着空心鬼的目的和意图，大家展开了猜测。有人比较悲观，认为空心鬼的目的是创造一个能吞噬整个地球的超级时光圈，也有比较乐观的，认为空心鬼只是想找几个玩伴，因为它们太孤独了。
最终，整栋楼都变得死气沉沉。关了两天之后，大家已经筋疲力尽，没人愿意多说一句话。为了让大家振作起来，佩里格林女士想尽了一切办法。上课的时候，她尽量把课讲得生动一些；做饭的时候，她想方设法让值班生多做出一些花样；打扫卫生的时候，她充分动员大家，让大家把屋子打扫得一尘不染。但是，这些事做完后，孩子们便一个个垂头丧气地坐在椅子上，要么无精打采地看着窗外，要么心不在焉地翻着早已翻烂的书本。
我从没见识过贺瑞斯的绝活，直到有一天晚上，值班的他突然发出一声尖叫。我们冲到阁楼上，发现他坐在椅子上，正在惊慌失措地手舞足蹈，像在做一场噩梦。起先他只是尖叫，但很快就说梦话了。“海水沸腾了，天空降下烟灰，大地冒着滚滚浓烟”，他呓语道。几分钟后，梦魇结束了，他看上去筋疲力尽，又睡了过去。
他这样不是一次两次，因为佩里格林女士有他发作时的照片。孩子们见过这样的情形，知道该怎么处理。在佩里格林女士的指导下，大家架起他的胳膊，抬起他的腿，把他抬到床上。几个小时候，他醒来了。大家问他昨晚梦见了什么，他说不记得了，还安慰大家，只要他不记得，梦里的事就不会发生。孩子们没有怀疑，因为还有更多的事情需要担忧。但我感觉他是有意瞒着大家。
在凯恩霍尔姆这样的袖珍小岛上，任何失踪的人都不会被人们忽略。星期三早上，马丁
的博物馆没有开门，晚上也没像以前那样准时去神父之穴喝酒。人们以为他生病了。凯文的老婆去找他，发现他家大门敞开，他的钱包和眼镜放在厨房台面上，但屋子里空无一人。人们开始怀疑他是不是已经死了。第二天，他还是连个人影都没有。人们开始分头寻找，希望他只是喝醉了，希望能在哪个棚子或船底下能找到他。但大家刚出发，岛上的短波广播传来一个消息：有个打渔的发现了马丁的尸体。
那人到达酒吧时，我和爸爸也在。当时已过中午，他要了一杯啤酒。几分钟后，他开始讲述发现马丁尸体的经过。
“当时，我正在塘鹅栖息的那块岩石附近矫正我的渔网，”他说，“我感到很沉，好像水里有个东西。因为平时捞到的都是小鱼小虾，我以为绊倒了蟹笼。我拿起鱼叉，在水里试探着。终于，一个东西上钩了。”我们把凳子搬到他旁边，一个个就像幼儿园等着听故事的小孩。他接着说：“原来是马丁。看样子，他是从悬崖上跌下来的，又被鲨鱼咬了。谁知道他深夜穿着睡袍去悬崖上干什么呢。”
“他没穿衣服吗？”凯文问。
“穿着睡袍，”打渔的说，“那副打扮，不像个下雨天外出的人。”
人们低声为马丁祈祷。过了一会儿，围绕他的死因，大家分析了起来。几分钟之内，屋子里变得烟雾缭绕，似乎每个人都是福尔摩斯。
“他可能喝醉了，”一个人说。
“可能他发现了杀羊凶手，追到了悬崖边上，”另一个人说。
“会不会是那个新来的家伙？”打渔的说，“他在外面宿营，你们不觉得他行为可疑吗？”
这时，坐在高脚凳上的爸爸挺了挺胸。“我看见过他，”他说，“就在两天前。”
我吃惊地转向他。“你没告诉我，”我说。
“看见他后，我本打算躲进一家杂货店，准备在他靠近的时候抓住他。但这个家伙转身走上了另外一条路，看样子想出镇。情急之中，我故意撞了他一下，想把他激怒。他停下来，看着我。我和他脸对脸，质问他到底在干什么见不得人的事。我告诉他，他已经引起了人们的注意，大家都在议论他。”
凯文从吧台里面探出上半身，“后来呢？”他问。
“起先，他想动手打我。但看了我一眼之后，他什么都没说就匆匆走开了。”
爸爸被人们包围了。大家问着各种各样的问题，比如鸟类学家是干什么的，这个人为什么住在帐篷里，等等。我只问了一个问题。这个问题在我心里藏了很久。“你发现他有什么异常吗？比如他的脸？”
爸爸想了想，说：“他戴着太阳镜。”
“是在晚上吗？”
“是的。那个人看上去像刚从地狱里出来。”
一股不祥之感向我袭来。爸爸几天前经历了一件危险的事情，他自己却全然没有发觉。我必须尽快告诉佩里格林女士。
“哈！都是瞎猜，”凯文说，“凯恩霍尔姆岛已经上百年没发生杀人案了。为什么你们都认为他被谋杀了呢？没有道理。我敢打赌，等他的验尸报告出来，肯定会说他是自然死亡。下个世纪说不定他又投胎了呢。”
“可能是被潮水卷走的，”打渔的说，“海上正起着风浪。天气预报员说，这将是几十年来最凶猛的一次。”
“又是天气预报员，”凯文嘲讽地说，“我从不信那些傻瓜。”
对于未来，凯恩霍尔姆岛的居民都看得很暗淡，所以他们干脆顺其自然，能快乐一天就快乐一天，从不知忧伤为何物。但这次的暴风雨让他们感到前所未有的恐慌。这天晚上，持续了一个星期的阴雨终于演变成凶猛的暴风雨。天空漆黑一片，黑云似乎准备随时压下来；海面上波涛汹涌，咆哮着，似乎准备随时将小岛吞没。马丁的死和暴风雨让小镇变成了第二个禁闭之城，各家各户都关上门窗，人们都呆在家里，大门不出二门不迈。港湾里，渔船随着波涛上下起伏，似乎想挣脱船锚，乘着风浪漂向大海深处。
因为天气的原因，内陆的警察不能马上过来取走马丁的尸体，人们犯难了。该怎么处理马丁的尸体呢？大家讨论来讨论去，决定暂时存放在鱼店，因为鱼店有一个冰室。就这样，马丁的尸体和那些大马哈鱼和鲟鱼存放在了一起。
在爸爸的严格限制下，我不能离开神父之穴；但佩里格林女士要求我随时向她报告岛上的可疑情况。如果马丁的死亡还算不上离奇的话，那么别的就都算不上了。因此我必须出去。那天晚上，我向爸爸谎称感冒发烧，把自己反锁在房里，然后通过窗户，顺着排水管爬到地上。在天气这么恶劣的夜里，街道上空无一人，我再也不用担心被别人看到。我把夹克上的帽子套在头上，紧紧地捂住帽子，以抵抗风雨的侵袭。
到达儿童之家后，佩里格林女士看了我一眼，知道出情况了。“发生什么事了？”她问。她的眼里充满了血丝。
我把一切如实告诉了她，包括人们对那个家伙的各种猜测。她的脸“唰”地一下全白了。她带我来到起居室，喊了几声，叫孩子们过来。大家跑过来了。还有孩子几个没听见，她只能一瘸一拐地亲自去找。大家围在起居室，一个个焦虑不安，不知道发生了什么事。
艾玛和米勒德逼着我，问我怎么回事。“什么事让她这么着急，还把大家叫到一起？”米勒德问。
我跟他们说了马丁的事。米勒德抽了一口凉气，艾玛交叉着双臂，焦急地看着大家。
“真有那么糟糕吗？”我说，“我的意思是，那个人不会是空心鬼。？空心鬼不是只抓特殊儿童吗？”
艾玛叫了一声。“告诉他吧。你说还是我说？”她对米勒德说。
“一般情况下，空心鬼更喜欢吃特殊儿童，”米勒德解释说，“但为了维持生命，它们有时也会吃别的，只要是新鲜的肉类，它们都能吃。”
“空心鬼所到之处，都会留下成堆的尸骨，”艾玛说，“它们不得不四处流浪。因为如果不经常换地方，它们就会引起注意，并被人抓住、杀掉。”
我听的脊椎发冷。“它们多久吃一次东西？”我问。
“它们要经常进食，”米勒德说，“为空心鬼找食物是幽灵最主要的任务。如果能找到特殊儿童，那是最好不过了，但大多数情况下，它们只能找到普通人和动物。幽灵混迹在人群众，可以神不知鬼不觉地完成任务。”米勒德神情严肃，用语专业，似乎在谈论某种野生啮齿类动物的繁殖方式，而与当下的危机无关。
“它们帮助空心鬼害人性命，没被抓住吗？”我问。
“有，”艾玛说。“我敢打赌，如果你关注过新闻，一定知道这件事。有一个幽灵，人们在他家的冰柜里发现好几颗人头，当时他的锅里正用文火熬着汤，像在做圣诞大餐。在你所生活的世界，这还不是很久以前的事。”
我记起来了。这是一个发生在密尔沃基的连环吃人案，凶手的作案手段如出一辙，作案现场惨不忍睹。关于这一案件的晚间特别报道曾轰动一时。
“你是说……杰弗里.代莫尔？”
“那个道貌傲然的家伙就叫这个名字，我记得，”米勒德说，“有趣的是，尽管已经很多年不做空心鬼了，但它从未改变吃肉的嗜好。”
“我还以为你们对未来的事毫不知情呢，”我说。
艾玛狡黠地笑了。“那只鸟总是把未来世界好玩的事情留给自己，但你尽管相信，我们总有办法知道。”
这时，佩里格林女士回来了。她一只手抓着伊诺克的衣领，另一只手抓着贺瑞斯。两个小家伙一路嚷嚷着，显然刚被训斥过。大家马上默不作声，等着佩里格林女士训话。
“刚刚从雅各布口中得知，我们可能面临一个新的威胁，”她一边说，一边向我点点头，似乎对我的工作很满意。“是光圈外面，有一个人死了，死亡的情形很可疑。尽管不能确定他的死因，不能因此认为我们的安全受到了威胁，但我们必须认真对待。命令没有解除之前，任何人不得踏出大门一步，即便是为了准备晚餐而摘菜或抓鹅也不行。”
孩子们齐声抱怨着。佩里格林女士不得不提高嗓门，“未来几天都会这样，对于你们是个很大的挑战。希望你们继续保持耐心，”她说。
大家纷纷举手以示反对，但佩里格林女士不再解释。她独自离开起居室，去检查大门是否关好。我惊慌地跑过去，追上了她。如果岛上真有危险，那么，只要我踏出时光圈，马上就会被杀掉；但如果继续留在这里，撇下爸爸，没有人保护他，他随时都有生命危险。不管怎么说，他现在的处境比我更危险。
“我得回去一趟，”我说。
她把我拉进一间空房子，关上门。“小声点，”她说，“你得守规矩。我刚才的命令对你同样适用。任何人都不准出门。”
“但是……”
“目前为止，我已经给予了你充分的自由，你可以想去就去想来就来，因为考虑到了你的特殊情况。但你被跟踪了，这已经使我的孩子们面临危险的境地。我再也不准许你给他们带来危险，这也是为了保护你自己。”
“难道你还不明白吗？”我生气地说，“渔船不会自己起航。小镇上的人，还有我爸爸，都手无寸铁。如果真有幽灵，而且恰恰是我预料中的那个，那么，我爸爸已经和它起过一次冲突了。如果它要抓人给空心鬼吃，你认为它的下一个目标会是谁？”
