直到喜荷有所动作，他才大梦初觉，赶紧往一旁拧开脸，把一只掠上他肩头的玉手僵硬地往回送，“太后春秋正富，盛年孀居，其中的苦衷局外人确难体会。臣会立即着手遴选一批善解人意的俊美面首秘送入宫，为太后寥解愁怀。”
但听此言，喜荷的颜色连变几变。她弓下腰一手就卡住了男人的两颧，粗野地强掰而回，抵过脸跟他鼻息相贴，“面、首？你当我是什么，你那人尽可夫的窑姐儿？”
深望进被暴怒扭曲得不成样的一双眼，齐奢一愣，索性不置一词。
喜荷又将齐奢的脸一把掷开，指住了鼻子咒骂：“哼，瞧你这幅窝囊相！堂堂亲王，居然为一个婊子守身？！”
就是这句“婊子”把齐奢给彻底得罪了。这就像他的残疾，可以随便拿去给青田玩笑，但换一个人说，就该当凌迟大罪。他刻意把这刹时已对他魅力尽失的裸体寸寸遍扫一回，挑衅道：“我守身是自愿，太后守身是被迫，不知谁更窝囊些？”话才落，就听“啪”一声，面颊火烫，耳鬓后留下了让金甲套划出的血痕。
喜荷已全然顾不得落手之重，不依不饶地压低了调门质问：“你胆敢侮辱国母？”
齐奢乃中宫嫡子出身的亲王，身份贵重，就算遍历坎坷，也从来没受过掌掴之辱，由不得他怒火中烧。把舌尖在腮内扫一圈，撑住了椅子的扶手站直，辞色又淡漠又轻蔑，“我不知道什么是‘国母’，但我知道国母的嘴里，不会说出‘婊子’这个词儿。”他从鼻子里喷一声冷气，身一旋，右边的肩膀微微地低一下，再低一下，走掉了。
被留下的喜荷抢命般喘着气，目光恰落在前头条案上一尊五寸来高的金银小佛上。佛傲慢地深垂着眼，根本不朝她稍有所顾。喜荷紧捏了两拳，一步一步捱上前，直勾勾地逼视。佛也是男人吧？经书上不是说，唯化男身才可成佛？数不胜数的日和夜，她就对着像这样的一尊男人叩拜，有什么用呢？再拜，他们也不会把那七宝之身的黄金眼，对一具女人的五漏玉体[12]，慈悲地展开。喜荷恨透了这男人的世界。她挥手一抡，就将那小像连同底座扇去了地面。
冬的寒冷开始在周身蔓延，喜荷牙齿打抖，雪雕冰砌的肌骨上，突起了一粒粒丑陋的鸡皮疙瘩。
9.
这一场残雪不日后化尽，展眼将至年关。
京师各大衙门是从腊月二十八休假直至翌年的正月十六，除值守人员外例不办公。由于临近歇衙，大大小小的事务便格外多，各地开封建府的大员们也相继遣人入京送节礼，摄政王府由早到晚人流滚滚。而除了一干体制森严的仪典外，又有许多诸如撰写“福”字遍赐重臣的繁杂琐事，无一处不需齐奢费心。一过小年，他已不便在如园歇宿，仍就搬回王府里。除夕正日，在皇极正殿率王侯臣工为皇帝辞岁，夜间则是自个府内的告天祭祖。王府由大门、仪门、大厅、内厅，到内三门、内仪门、垂花门，皆一派花灯金烛、锦裀绣屏的盛景。祭祀既毕，自有美酒绮席开设于正厅正堂。齐奢独据当中一张大膳桌，继妃詹氏端坐东面第一桌，侧妃顺妃在西面第一桌，其余各位侍妾则按份位高下、册封先后，俩俩一桌地依序并坐在东西两侧。
诸姬一年到头也难得见到夫君一回，为博一顾，无不妆扮得争奇斗艳，唯恐落于人后。一眼望去满坑满谷的白面、乌眸、粉腮、红唇……纤手向齐奢频频举杯。满席间，只有侧妃顺妃寡言少语，额前围着海獭卧兔儿[13]，小巧的下巴也半埋在貂鼠风领内，露出来的一小块脸容满是冷淡阴晦。与之桌案相邻的容妃往这边睐一眼，倚过了上身悄声道：“顺姐姐，大家都给王爷敬酒，你怎么也不敬一杯啊？王爷才连那姬人的酒都吃了呢。”
顺妃挺了挺一副细腰窄背，把两只方正刚硬的大眼睛斜乜去一角，“吃你们的酒有什么用？也弄碗迷魂汤给王爷灌下去，灌得他成年累月地守着你，连府门朝哪儿开都忘了，那才叫本事呢。”
容妃忙撩起遍地金掏袖，往她嘴边一掩，“姐姐可小声点儿，大好的日子，叫王爷和继妃娘娘听见了，白惹一场不高兴。”
对面又已立起了一位佳人，檀口含朱，横波挹翠，两手捧住了金花雪地杯，音质与瓷质一般温婉，“妾妃香寿，再敬王爷与继妃娘娘一杯，恭祝王爷与娘娘福以永年。”
上首的齐奢与詹氏双双一笑，坦受不辞。香寿方适落座，与其同坐的婉妃又翩翩而起，眉上一环镶宝石嵌白玉的仙人金抹额，濯濯地轻压着一双俊眼。“妾妃也再敬王爷和娘娘一杯。”
齐奢执杯一笑，“今日饮酒过多，已不能再喝了。”
婉妃满怀深意地向身畔的香寿一瞥，“王爷才吃了寿妃妹妹的第二巡酒，怎么就不肯吃妾妃的？可不是偏心？”
“府中合欢大宴，寿妃有好几年都不曾临席，不一样的。”
“说到底，还是偏心。”
齐奢已有七八分酒意，笑着将手间的小盅一晃，“好，吃你这一杯。继妃就饶过她吧，她是向来不宜多饮的。”
婉妃这才心满意足，也掩面将手中的酒水饮尽。不多时，又有两名王嫔捧杯上前，笑语劝酬。齐奢也不再推拒，一一嘉纳，醉眼取次花丛，只见这一个流光眇视，那一个笑靥回春，妻妾环绕中，他却只感到难言的愧疚。他在念着如园，念着重重孤庭中一个没有家、一个信任地把他当做家的女子，在这万家团聚的夜晚，还是被他孤零零地抛下了。然而眼前的这些个青春女子，万花缤纷、朵朵寥落，他又难道问心无愧？
他想，他能给予所有人的唯一安慰，就是自己的酩酊大醉。
一开了年，紧跟着就是元宵节。往年宫中均会举行声势浩大、君臣共乐的赏灯大会，但今年因摄政王进行财政改革，三令五申杜绝铺张，这场每年耗银几十万两华而不实的盛会就首当其冲被明令取消，只在皇城内保留一场小型庆典。民间的灯会是始于初八，止于十八，但皇家灯会历来是在元宵正日才开锣点灯，因此十五之前，宫中都一派悠闲的景象。
层叠的院墙和巍峨的殿堂深深寂静，唯独从慈宁宫的院内传出来一阵低低的啜泣。但见宫门口跪着一位小宫女，哭得两眼发肿，“我不过在回话时不小心说了句‘玉茗姐姐叫我拿给太后的’，太后就不高兴了，说当着主子哪有什么乱七八糟的姐姐妹妹的，就是要称呼，也要称呼‘奴才的玉茗姐姐’，骂我在宫里这么多年连这点儿规矩也没学会，就叫人掌了我的嘴巴，罚在外头跪着。”
“唉，”旁边的一位宫女腰肢半折，沉目而叹，“太后最近是不大对，每每早上起来不是嫌香熏得浓了，就是嫌茶泡得久了，总要寻个由头把谁骂一顿，这一天的气才顺。太医说是肝火太盛导致凤体不豫，我看呐，倒像是犯了俗语里说的‘被头风’。”
“什么？”
“嗐，你打小入宫，不知道这些。民间的寡居妇人半生守节操持门户，好容易儿女长成，苦出了头来，该享一享家道兴隆的福了，却总是提不起精神，反倒无缘无故地乱发脾气，这就叫“被头风”。必是头一天夜里想起那不能跟晚辈、下人诉说的心事，凄清不成眠，所以早起时不时就要无事生非。”
“嘘！”近处走来了一名太监，小声提醒，“什么‘枕头风’、‘被头风’的，你们俩活得不耐烦了吧？”说着，畏怯地向不远处的正殿瞄一瞄。
殿内，几名宫女正围着喜荷团团转，又是捶背按摩，又是进膏滋药，喜荷半睡在美人榻上，病容里含着怒容，脸色难看非常。
大宫女玉茗手捧一只掐丝珐琅的香盒，自内取出两粒紫红色的香饵，投入兽首八珍的镂雕熏炉中。
“太后犯不着为那些蠢奴才动怒，这是太医院特为太后调制的‘宁远香’，极是舒肝平气的，太后深深地吸几口气，很快就觉得舒服了。”
话音初竟，已由院外飘进来一道太监的历嗓：“母后皇太后驾到——”
喜荷颤动了一下眼皮，“刚说舒服，这不舒服的人就来了，迎驾吧。”
自王正浩之乱后，东西两宫的地位早有玄妙的变化。尽管东太后王氏亲临，喜荷也不过只来在殿门口迎一迎，形色敷衍，“不敢劳动姐姐纡尊降贵，亲自视疾。”