乔运则改变了心意，他爬下床，然后爬上了另一头张蕊娇的床。
梦乡中的张蕊娇在痛感中惊醒，她知道是丈夫，可其粗暴的举止跟往日的温存判若两人。她又惊又怕，想推开他，手指触到从他颈上垂下的一点冰凉。乔运则一把拨开妻子的手，钳住了她的嘴。
没多久，乔运则就觉出了手心湿腻腻的触感，是张蕊娇的眼泪跟鼻涕。他把她脸向下地倒扣，同时闭起了自己的眼。他已很久很久没见过青田了，但仍能毫不费力地看着她栩栩如生：她圣洁的女神的面孔、肮脏的娼妓的身体。她赠他的石坠像一颗活生生的心脏，不停拍打着他的胸口。
经过百般努力，乔运则失败地从张蕊娇的后背翻下来。他怎么也出不来。反之，张蕊娇则魂不附体地在暗中摸索着由自己下身出来的什么，放声大哭。
8.
当时张蕊娇就见了红，不到天明已坠胎，大夫诊断是因行房事而动了胎气。张延书大怒，无奈女儿百般维护女婿，只好念在是年轻人血气方刚无心之过，把乔运则狠骂过一场，也就作罢。
而继尚书张延书痛失外孙后，不出半个月间，户部又传开另一则噩闻：左侍郎郑芝的家尊郑老太爷于老家河北广平急病仙逝。郑侍郎一闻讣音，便披麻戴孝居丧于府邸，同时循例上表乞求归乡守制。摄政王第一时间颁谕慰恤，立加批复。
是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，许多曾被遮掩的、压覆的，便又重现峥嵘。
崇定院正堂的值房中，朱漆填金镂花门微一响——
“王爷，乾清宫应习公公求见。”
齐奢在书案后抬起头，一面放下手中的朱笔，向门外的周敦下巴一点，“请。”
周敦返身引了应习进房，应习仍旧是老态龙钟的模样，动作却轻灵自如，倒头拜下去，“老奴给王爷千岁请安。”
“周敦搀公公起来，看座，赐茶。”齐奢特假辞色，拿出了十分的热情，“公公怎么这阵子得空了？”
应习谦谢几声，爬起身在周敦端过的小凳上坐下，脸上层叠的皱纹，不笑，也是笑的。“说来该死，上个月王爷晋升老奴为司礼监掌印，老奴还没亲自到王爷跟前来磕头谢恩呢。”
齐奢笑着手一摆，“是皇上下旨给公公晋的位，公公只叩谢过皇恩便是。再说这些年公公劳苦功高，却始终卡在这内官监掌印的位子上，上不上下不下，实在是叫人不平。内宫大总管的掌印之位其实早该是公公的，此乃众望所归，自此，大内一万名太监就全都是公公你的徒子徒孙了。”
应习抖了抖身上的小蟒朝天极品补服，腿一屈，又跪去了地下，“若不是王爷开口替老奴向皇上请旨，老奴怕是等到棺材里也等不到今日这份荣耀。”
“公公起来，怎么这样客气？早两年的龙袍一案还多蒙公公襄助寿妃潜入禁宫，才使得本王免遭大难，如今终于能回报公公一二，本王心里也很高兴。不过公公今日亲自跑到崇定院，怕不单是为了向本王致谢吧，可是皇上有什么吩咐？”
应习将手抚过了腰系的玉带，向前弓下背去，“这世上没什么事儿瞒得过王爷，原是皇上说有件机密之事，现请王爷往宫中的佛寺英华殿走一趟。”
齐奢微现讶异，“英华殿？”
“皇上是这么说的。”应习挑起眼瞅了瞅齐奢，似乎有些难言之隐，“唉，当差之人总是由不得自己的，上头有什么话，老奴就只能照传给王爷，要是给王爷带来什么不便之处，还请王爷宽宥。”
齐奢听其话中带话，片刻的暗思后，只付与一笑，“并无什么不便，公公先去吧，本王换过衣裳就来。”
英华殿在内廷外西路寿安宫再往北，院内的积雪早已扫净，唯高台甬道两侧的菩提仍带着些残雪。
齐奢的暖轿停在院外，他沿阶直上，先在正殿门前看见了慈宁宫的小太监全福。
“怎么是你？应公公呢？”
“回王爷的话，”全福的狐狸脸上一派闲豫，并无半分的鹘突，“皇上今儿早起有些御体欠安，太后不放心，特叫奴才来随身伺候着。哦周公公，对不住，您可不能跟着，皇上吩咐了，要王爷单独觐见。”
齐奢心内存疑，却也沉笃一句：“那周敦你在外头候着。”便独自迈进了殿内。他在殿左耳房紧闭的槅扇外伏跪了下来，“臣齐奢叩见皇上。不知皇上密召臣至此，有何——”他舌结目瞪，盯着门开处所露出的一双苏样花鞋。
齐奢瞬时明白过来，难怪方才应习面有难色，原来是喜荷命其假传圣旨将他诓骗到此地。不过既来之则安之，他反而摆出了一副悉听尊便之态，恭敬问安，起身入内。
空室净如坟场，孤男，寡女。男子身着狐腋箭袖，又罩一件狐腿外褂，仍觉微寒。
女人更是畏寒地严裹着一件金翠鹤氅，正身端立，却去让对方，“三爷不必拘礼，坐吧。”
齐奢吊手勾头，谢了声，便拣了炕边的一把矮椅坐下。他对这种把戏腻歪透了，不懂为何多次的暗示明示后，喜荷仍要来纠缠不放。而他对她，又不能像对其他姬妾一样召之即来挥之即去。他讨厌拒绝一个女人，更讨厌屡次拒绝同一个女人，尤其讨厌屡次拒绝同一个与己有过恩义的女人。齐奢满心的焦躁厌烦，却只有纹丝不动地干坐着。
不长的无言以对后，喜荷率先打破了静寂，轻裁漫拢的乌云下，脸庞飘摇而空灵。
“我在及笄之年嫁与先帝为妃，不到二十五岁就已晋封太后，这天下第一的尊衔不过是指——皇帝的寡妇。有个讲寡妇的故事，说的是年轻的女子丧夫抚孤，每天夜里，都会将一串铜钱撒落在空闺，然后再一枚一枚把它们从地下捡回来细数，几千枚铜钱最后都被磨得又铮亮又模糊。这些民间的寡妇，还有这个故事、有地方上的一座座贞节牌坊替她们旌表守节的不易，而太后就算一直守到了太皇太后，也不会有谁赞她一句。这宫里红墙绿瓦黑阴沟，人人都只知称羡太后的荣耀，却无人想到寡妇的苦楚。每当宫门下钥，尊贵无匹的太后就只能倚枕听更、坐守长夜。冬日里，对着一张消寒图，纸上一枝素梅，梅花九朵，花瓣九点，每点花瓣代表一天，每过一天就拿颜色染上一瓣，九朵梅花全部染红，梅开冬去，九尽春深。可这春天对她，不过只是为了下一个冬天的下一张消寒图。
“其实女子一入这宫墙，就已成了寡妇。我记得宏儿两岁后，先帝就少到我这里来，只能偶尔在太后、皇后那里一望天颜，后来淑妃进宫，我就再也无缘相近，羊车不至、凤枕常孤。每夜里在空荡荡的宫室里对着自己的影子，就这样过了一夜又一夜。而后宫佳丽三千人，又有谁的夜晚不是这样？谁不是从独承恩泽到无人问津？这世上没什么比一个有一堆女人要宠，也同样被一堆女人宠坏了的男人的心，变得还要快。”
两眼垂视着平放膝头的一双手，齐奢仍感到了直直投射在他侧脸上的目光，如着针扎。但其实那目光并无半分的犀利，唯有疲惫。
喜荷移开眼，叹一声，将身躯定在了齐奢的正前方，“姐夫，我不妄想你待我全心全意，我只求你能还像从前一样，有空的时候，进宫陪我说上几句体己话，让我在你怀里待上那么一小会儿。别这么心硬，就当是可怜我。你不会知道，每一个夜深人静，能抱住自己的只有自己的手臂，是种什么滋味。喜荷不认识多少字，可有一句诗不知是什么时候在哪里看见，却再也不能忘：‘似将海水添宫漏，共滴长门一夜长。’[11]”
她一字字地低吟出，眼底满蓄着一层泪，似乎稍一碰，这些泪便会似深夜里深宫内的铜壶滴漏，无穷无尽、无穷无尽地一滴滴地落下来。“姐夫，你要和谁伉俪绸缪，我不管，我只求和你，枕席情浓。”一小截手臂向上掏出，她扯开了颈前的系袢。
白狐里子的氅衣滑落，齐奢如遭雷殛，一片空白地凝视着眼前一副赤裸裸的妇人胴体。那一对流线的隆起正因激烈起伏而笃笃颤动，其上点缀的两粒猩红是爱情和饥饿的完美结合。他嘴里升起了一整片沙漠，佛堂似幻象融化，唯有的真实即浑身上下只穿着一双绣花鞋的、世间最高贵的美丽少妇。