“嗐，我不就在旁边嘛！我还记着娘娘说咱们几个都生得这样娇弱，却十来岁就离开了父母给人做丫头，看人脸色吃饭，若做主子的再不疼惜些，那不太可怜了吗？头先王爷调咱们出来，我想着这位段娘娘的出身还一百个不乐意，听见这话我却想了，娘娘不也是小小年纪就被卖到那种地方，看人脸色吃饭吗？她也是身不由己呀。她能体贴咱们，咱们怎么就不能体贴她呢？何况她虽然以前是倌人，规矩散漫些，可每每行事贵气翩然，倒很让人尊重。不怨王爷喜欢，我都忍不住喜欢呢。”
正说得欢畅，陡起一声重重的冷笑。萃意在一壁拿指尖捏着那翡翠戒，轻蔑地晃一晃，“说起来，王府里除了王爷和几位妃子娘娘，也就算是咱们了，上下见了都得称一声‘姑娘’，连那些个姬人小主也是不能比的，合着你们的眼皮子就这样浅？一个戒指就买得动你们替那婊子大吹大拍？哼，既这样，刚才在厅上就该说了出来，眼下人家又不在，说了也听不见，岂不白费这一番肉麻？”
诸人当中要数萃意的出身最好，也最为得宠，除了幼烟与她相好，还能说得上几句外，其余几人都不敢当面得罪她。只是这话实在太难听，那四人听不过，全黑了脸不吭气。紫薇年纪小，却是极有机变的，骨碌着眼珠子笑一笑，“萃意姐姐，我们原是小家女儿，哪像你，父亲本就是当官的，不把这些看在眼里。只是我想着，成色这样好的戒指，又是一式一样的六个，段娘娘就是再有积蓄，怕一时也拿不出，多半是王爷赏给她的。咱们就算是领了王爷的赏，高兴高兴又有什么不对呢？我瞧姐姐头上这金簪子也是去年王爷单赏给你吧，只这都大半年了，来来去去还是老戴着，也怪寒碜的，今儿借段娘娘的光又多了个戒指，也能天天戴着念着王爷的恩，姐姐本该高兴才是，怎么反倒动起气来？”
这话连消带打、绵里藏针，气得萃意美目倒竖，抬手照着紫薇的脸就撂过去，“好你个下贱东西，你不过是孙秀达拿几两银子从人伢子那儿买来的，难道我堂堂的官家小姐倒赶不上你，要你来阴阳怪气地教训我？你两眼可别让米汤糊住，放亮一点儿！以后再敢顶撞我一言半语，看我不把你下半截打下来！”
紫薇的地位虽不及萃意，也是娇贵惯了的，几时挨过嘴巴子？即时颜面血胀，跺着脚大哭起来，“你是官家小姐，我是人伢子买来的，横竖也不过‘促织癞蛤蟆——都是一锹土上人’！你今儿又不是爷的小老婆，就是爷的小老婆，也还轮不上你来打骂我！”
萃意更是暴跳如雷，“什么大老婆小老婆，府里的顺容婉三妃也不过就是小老婆，你说话仔细些！”
“我可没说过三位娘娘主子是小老婆，是你说的！别个儿都是爷的小老婆，只有你萃意是大老婆，也不知是爷几时纳彩问名迎回来的！”
“你个小母狗，你再说一句试试？”
紫薇见萃意又扬起了手，倒直把脸伸到她手边去，“你打你打！索性拉了我去段娘娘跟前逞脸子，在这儿黑咕隆咚地撒风算什么本事？”
晓镜、月魄和红蕖早已从后头拽住了紫薇，死劝活劝着走了开去。独留下幼烟，带着一脸的恨铁不成钢瞪住了萃意，“你要我说你多少回？总这么掐尖要强的，和其他人也就罢了，紫薇她们小，又是自己人，你何苦和她们咬群？今日已不比在王府里，我瞧段娘娘早盯上你了，你少任性，别最后闹到王爷跟前大家难看。”
萃意昂首冷笑，“我还盼着闹到王爷跟前呢，谁怕谁！”她手一扬就把戒指远远地摔开，几声脆响后那翠色就丢失在夜色中，无迹可寻。
再有大半个月便是廿四小年，街头巷尾都是办年货的、扫窗囱的、宰猪羊的、贴门神的、油桃符的……如园中也人人忙着剪窗花、挂红灯，青田还自个动手绞了许多红结一一结起在屋中的水仙花株上，处处是扑面而来的喜气。
但当齐奢进门看到这些时脸色却很不好，青田问，他只推说累了，对着她和颜一笑，“你吃了没有？没吃就陪我吃点儿。”
“我吃过了，不过难得你有胃口，再陪你吃些。”青田亲手替他褪了身上的银针海龙裘，一根根纤毛水滑油亮。
齐奢的夜宵素来简单，只五六样精细菜点。他遣开侍女，与青田安闲对坐，有一口没一口地吃着，“今儿做什么了？”
青田端了盅鹌鹑羹，笑靥微开，“写了三张字，练了两首曲子，吃了半坛杏脯，还有想了一天——”她轻轻地点出一指，指在他鼻前。
齐奢笑一笑，往她碗内搛一块酱瓜。
青田把手放来他的颊边擦两下，手指上的双色碧玺甲套如几道雨后轻虹，“瞧你，这样辛苦，笑都有气无力。嗳，我今儿学了个笑话，讲给你听？”
待他又语默一笑，她便清清爽爽地开口道：“说是一个村子里有一家大户，富甲一方，大户只一个独生儿子，生的是丰神迥别、文才武功，到了娶亲的年纪，媒婆几乎要踏破门槛。说来也怪，这公子放着那些家世才貌样样出众的千金小姐不要，偏挑中了家里厨房的一个烧火丫头。这丫头就是村里头贫家的女儿，姿色也平平，并无过人之处，可公子就是一心认定了她，下了极厚的聘，非要讨来做媳妇。大户没奈何，也只能随了儿子。新婚之夜这天，洞房之后，新人夫妇睡去，睡到半夜新娘突然惊醒。公子问她为何，新娘说做了个怪梦，梦见一条生疮的癞皮狗饿得朝她呜呜叫，她心生怜悯，就丢了它一个馒头，谁知那狗就跟上了她，走到哪儿跟到哪儿，最后居然跟进了新房里，还要和她一起上床。她一吓，就醒了。听到这里，公子叹了一口气说：‘我打小就做一个梦，梦见自己上辈子是一条癞皮狗，饿得快死了，结果有个女人给了我一只馒头。那天我偶然里瞥见你，一眼就认了出来，你就是我梦中之人。’”
听到后一半，齐奢已仰首大笑不止，“如此说来，你这梦中人，上辈子也必定给过我这癞皮狗好大一只馒头。”
“岂止，”青田眯细了两眼带笑斜睐，“依着爷这样待我，指不定是两个大包子，还是羊肉馅的。”
齐奢知青田是有意逗他开怀，欢悦地笑着，也抬手在她脸上拍一拍，“坏东西。”
一时饭毕，二人移坐于天泉舍。齐奢伏案批阅公折，青田陪伴一侧，新烹着一瓢古井水。水渐渐地腾起了泡沫，有微微的沸声。此时，不妨齐奢突然置笔道：“明儿我就不回来了，过年这一段都会待在王府，大概得到十五。”
青田愣了一愣，垂下眼，见水已涌泉连珠、嗤嗤冒烟。她在迷蒙的烟水里抬起眼，向他展颜微笑，“应该的，你这几个月都耽搁在这里，阖家团圆之日原当回去的。”
齐奢有一阵没说话，而后他把两手握住了大椅的扶手反反复复地摩挲着，不知凝视着哪里说：“这才是家。”
青田不曾答言，她将滚好的水注入杯中，尖着嘴吹开了澶然的茶香，含笑捧予他。
香气未在齐奢的手间散尽，鎏金飞花的熏笼边，青田就已捂住了小腹，面色煞白。他忙叫人去取和胃丸，一壁把她温在怀里，焦色盈眉，“好一时不见你犯了，怎么好好的又疼起来？”
她强自笑一笑：“怪我自个贪嘴，今儿吃杏脯吃多了，才又陪你吃了些东西，想是一时积住了，不打紧，吃一丸药就好。”
到这一天睡时，青田已然止痛，两人也依然在被中亲密地相拥。但毫无情由地，谁也不再有亲热的欲望。
睡到夜半，齐奢被一阵细碎的哭声惊醒。他哑着声唤青田，唤了好几声才明白她是魇在梦中。连在她背上拍几拍，拍醒来，她仍旧是咿呀幽泣。他问了又问，急出一后背的汗，“真是急惊风撞上你这慢郎中，到底怎么了哭成这样，你给句话成不成？”
青田声哽气堵，两手紧紧地拽着他寝衣的两胁，“我、我才梦见又被你送回了槐花胡同，妈妈逼着我接客，说你别等了，三爷不要你了。那梦好长、好真……”
亦不知有没有听清她含混的泪音，齐奢只沉涩一叹：“你瞧你，我一说要走，你就又是胃痛、又是噩梦，叫我怎么放心？”
怀间有索索的衣响，她拉起他袖裾蒙住了自己的脸，“又不是做生意的时候留客，万般矫情。与你走不走不相干的，不过是白天和照花说起了以前的事儿，夜有所梦也是有的。”